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「おはようございます。今日も、よろしくお願いします」

　形式だけ整えて頭を下げると、ブラックペッパーは軽く頷いた。

　訓練室の空気はいつも通り張りつめていて、

　スパイスの香りが、少し熱を帯びながら鼻の奥をくすぐる。

　床の香陣は前回よりも深い色をしていて、

　淡い光が静かに脈打つたび、胸の鼓動まで同期しているような気がした。

「……今日は、“防香(ぼうこう)”の訓練をする」

　背を向けたまま、ペッパーが静かに言った。

「自分の香りを一定範囲で維持する。

　外の香りを遮断しながら、内部の香りだけを循環させる。

　――異香班の基礎だ」

「へぇ、難しそうだな」

　瓶の栓が抜かれ、黒胡椒の刺激が一気に広がる。

　その香りは乾いた熱を帯びていて、肌の奥にまで入り込んでくる。

　思わず鼻をすする。

「……強っ。お前の香り、いつもスパイス効きすぎだろ」

「異香班は、他人に触れることが少ない。

　だから、自分の香気だけで“境界”を保つ必要がある」

「触れない、ね……献上側とは正反対だな。

　俺ら、香水作るときなんて毎回ベタベタ触ってんのに」

「それが異香班にはない。

　香りを守る者は、混ざることを恐れる。

　――香りを壊すからだ」

　その言葉に、少しだけ胸が重くなった。

「……壊したこと、あるのか」

　ペッパーは視線を落とし、ほんの少しだけ間を置いてから答えた。

「昔、一度だけ。

　俺の香気が強すぎて、同僚の香りを“焼いた”。」

「……焼く、って？」

「香りを消す、という意味だ。

　二度と戻らなかった。だから、それ以来――

　俺は誰にも触れない」

　淡々とした声なのに、

　その奥には、痛いほどの罪悪感が滲んでいた。

　鋭い香りの隙間に、ほのかな苦味が混じる。

「……そっか」

　しばらく黙って、それから俺は一歩だけ近づいた。

　距離にして、ほんの半歩。けれど、香りが変わるほどの近さだった。

「でもさ、俺は焼けてねぇよ」

　ペッパーの瞳がわずかに揺れた。

　その反応を見て、俺は続けた。

「この前、手、握られただろ？

　あれ、あったかかったし、全然壊れてなかった。

　むしろ――少し落ち着いたぐらいだ」

「……あれは、たまたまだ」

「たまたまでもいいじゃん。

　“触れたら壊す”って思ってるなら、俺で練習すりゃいい。

　少しずつ慣れていけば、怖くなくなるかもしれないし」

　自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

　たぶん俺、こいつの香りが怖くなかった。

　それだけのことで、言葉にしたらすごく簡単だった。

「お前……ほんとに無防備だな」

「よく言われる」

　少し笑うと、ペッパーが視線を逸らした。

　耳の先が、かすかに赤くなっている。

「……“戦わない香り”のくせに、距離だけはやたら詰める」

「俺は“繋ぐ香り”だからな」

　その言葉に、ペッパーの口角がほんのわずかに上がった。

　スパイスの熱が少しだけ柔らかくなる。

「……まったく。次までに防香を体得してこい」

「おう、師匠」

「やめろ。その呼び方はくすぐったい」

　そう言いながら背を向けるペッパーの黒いコートが、

　空気を撫でるように揺れた。

　残った香りは、少しだけ穏やかで。

（触れられない香り、か……）

　でも、確かに“近づけた”気がした。

「本日も、ありがとうございました」

　形式的な挨拶を添えて頭を下げる。

　ミントの香りが、そっとスパイスの中に溶けていった。

　静かな蒸気がゆらりと立ちのぼり、

　境界線のように淡く、あたたかく揺れていた。