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　翌朝。

　香奏院の献上室には、朝日とともにさまざまな香りが満ちていた。

　各精油が調香師に自分たちの香水を差し出す――

　本来なら静謐で神聖な儀式のはずだった。

　俺とオレンは並んで立ち、昨夜生成した香水を瓶に詰めて持ってきていた。

　透明なガラスの中で、淡い金色の液体が光を反射する。

　柑橘とミントの香りがふわりと漂って、思わず胸が熱くなる。

「……落ち着けよ、スペア。別にやましいことしてるわけじゃないし」

「いや、十分やましいと思うけど！？　香水の生成方法的に！」

　昨夜の出来事を思い出した瞬間、顔から火が出そうになった。

　オレンは平然とした顔で瓶を掲げ、

　「俺たちの香り、完璧だろ」と言わんばかりに自信満々だ。

　そして、ドアが開いた。

「失礼しま――」

　――そこに現れたのは、ラベンダーとゼラニウムだった。

　二人の手にも、薔薇とハーブにミントの香りが混ざったガラス瓶。

　同じタイミングでの献上。最悪の鉢合わせ。

「……」

　空気が、一瞬で張りつめた。

「……おや、朝からご機嫌そうだな。オレン」

　ゼラニウムの笑みが、氷みたいに冷たい。

「君たち、同室で“調香の練習”とは、ずいぶん親密なことだね」

　ラベンダーの声も穏やかだが、どこか刺さる。

　オレンの頬がぴくりと動いた。

「お前らこそ、夜中に“二対一”ってどういうつもりだよ。

　同居人がいない隙に持ってくとか、やり口が汚ぇな」

「なっ……！」

　ゼラニウムの眉が跳ねる。

　ラベンダーは苦笑を浮かべたまま目を細めた。

「誤解しないで。あれは儀式的な“香水結び”だったんだ。

　――純粋に、香りの融合を追求しただけ」

「ははっ、それを寝盗りって言うんだよ」

　オレンの口調に皮肉が混ざる。

　そして俺の肩をぐっと引き寄せた。

「調香師様に捧げる香りなら、誰にも負けねぇ。

　一番のパートナーは同室の俺だからな」

　言い切って、俺を腕の中におさめる。

　肩口に触れたオレンの指先が、昨日よりも少し熱かった。

「……っ、お、おいオレン、離せって！」

　しかしゼラニウムがすかさず前に出る。

　薔薇の香りが一気に濃くなり、空気が甘く張り詰めた。

「ふざけるな。調香師様が求めているのは“深度のある香り”だ。

　昨夜、私たちが生成した香水は――すでに完成している」

　ラベンダーも隣で静かに微笑む。

　「君と僕たちの香りは、運命的に調和してる。

　　ねぇ、スペア……昨夜のこと、まだ覚えてるよね？」

「ちょ、ちょっと！　みんな落ち着いて！？」

　焦る俺をよそに、三人の香りがぶつかり合う。

　ミント、柑橘、薔薇、ラベンダー――

　まるで香りの戦場だ。

「おいおい、部屋の空気が重いって！」

「黙ってて、スペア」

「今はどっちの香りが優れているか、決めるだけだ」

　オレンのオレンジティーの香りが強くなる。

　対抗するように、ゼラニウムの薔薇が濃く香り、

　ラベンダーの穏やかな香りがその隙を縫う。

　温度が上がる。空気が震える。

（やばい、このままだと調香師様が来たとき倒れるんじゃ……！？）

　焦る俺の耳に、廊下から足音。

　扉が静かに開かれた。

「――静かになさい。香りが乱れておりますよ」

　調香師(主人)が現れた瞬間、空気が一変した。

　その声は穏やかで、しかし誰も逆らえない静かな圧を帯びている。

　全員がぴたりと動きを止める。

　香りがふっと収束し、朝の光の中で揺れた。

　調香師は、ゆるやかに室内を見渡しながら言った。

「なるほど……興味深いですね。

　これほど異なる香りが、同じ空間で衝突しながらも形を保っているとは」

　四人の精油が息を呑む。

　調香師は穏やかに続けた。

「どちらが優れているかを、私が選ぶことはいたしません。

　――香りそのものに、決めさせてみましょう」

　柔らかい口調なのに、抗う余地のない響き。

　その声が空気を震わせ、香りの粒子までもが静まり返る。

（……お願いだから、爆発だけはやめてくれ……）

　ミントと柑橘、薔薇とハーブ。

　四つの香りが、混沌と混ざり合っていた――。