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夕暮れの狭間で

仕事を終え、事務所でタイムカードを押すと、伸一郎はいつものようにスマートフォンを取り出した。

空はまだ沈みきらず、オレンジ色の夕焼けが街のビルに長い影を落としている。その影が、まるで自分の足元を飲み込むように伸びていた。

――今のうちに、かけるか……。

夜間大学の授業までには、まだ少し時間がある。

こんな時間なら、養父も仕事を終えて家にいるだろう。

伸一郎は、古びたスマホの画面をスクロールし、“雪の養父”の番号を探す。迷うように指を止めた。

通話ボタンの上で、指が震える。

本当はかけるのが怖い。怒られるだろうか、呆れられるだろうか。自分の娘が男の家で一晩過ごしたと知ったら、冷静でいられる親は、まずいない。

――でも、オレは何もやましいことはしていない。

……はずなのに、心の奥が妙にざわついていた。

伸一郎は意を決して通話ボタンを押した。

数回のコール音が鳴り、次第に低く落ち着いた声が応答する。

『……もしもし』

「……お久しぶりです、伸一郎です」

『ああ、伸一郎くんか』

昔と変わらない穏やかな口調だった。

だが、そこに“感情”がない。

機械的な返答に、胸の奥が僅かに冷える。

「すみません、急に。雪ちゃんのことで……」

言葉を切った瞬間、静寂が落ちた。

それは、不自然なほど長い沈黙だった。

『……ああ、雪のことか。元気にしてるのか？』

「はい、えっと……それで……」

伸一郎はできるだけ冷静に説明した。

雪が突然自分の家に来たこと、昨夜帰ろうとしなかったこと、仕方なく泊めたこと、そして今朝には、何事もなかったように料理を作っていたこと。

すべて事実のはずなのに、どこか現実感が薄い。

『そうか……』

短い返答だった。

予想していた怒りも、問い詰めもない。

「すみません、もっと早く連絡するべきだったんですが……」

『いや、別に気にしてないよ』

気にしていない――？

思っていた反応と違う。

むしろ、突き放されたような冷たさすら感じる。

「えっと……雪ちゃんを……その、迎えに来ていただけるんですよね？」

養父は少し間を置き、ゆっくりと口を開いた。

『ああ……いや、全て雪に任せていることだから』

「え？」

思わず聞き返す。

『しばらく好きにさせてやってくれ』

「でも……それって……」

『ただし』

突然、電話越しの声が、すっと低くなった。

『間違いだけは犯すな』

心臓を強く握りつぶされるような感覚に襲われた。

「それは……男女の仲になるな、ってことですか？」

『それもあるが……まあ、そう思っておけばいい』

違和感があった。

はぐらかすような言い方。

まるで何かを“隠している”ような……。

『じゃあ、頼んだよ』

一方的に通話が切れた。

スマホの画面が暗くなり、伸一郎は無意識に息を詰める。

――なんだ、この感じ……。

ただの親心なのか？

それとも……。

街の夕闇に、無数のネオンが揺れていた。

その光は、まるで何かを見透かすように、不気味なほど鋭く瞬いていた。

胸の奥に、釘のような棘が残る。

それを無理に押し込むように、伸一郎はスマホをポケットにしまった。