『愛されたい』きみのが俺の事知ってるだろ。私にはエラがある。意味がわからない。

《1》佐伯優馬 櫻井夏希

佐伯優馬

櫻井夏希

出会い

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キー…… キー……

と、ブランコの錆びた鉄同士が、擦れ合う音。

もう、黄昏を過ぎ去った夜の街に、灯りが、不規則に途切れる街灯が、静かに僕を見下ろしていた。

背後には何もないのに、不思議と何かが見ているような、異様な気配がある。

振り向いては、何もないのを確認し安堵し、またしばらくして振り向くを繰り返した。

（このまま背後に誰かがいて、僕を八つ裂きにしてくれたらいいのに）

どのくらい漕ぎ続けたのか。もはやわからない。

ピロリン♪

携帯が鳴った。送信者名に、母と映る。

「ご飯ができました。早く戻って来てちょうだい。」

送信者は、母でもなんでもない。孤児院のシスターだ。

毎日、同じ時間に送られるこのメールは、僕の帰宅の目安となっていた。

ブランコから重い腰を上げ、その場を後にした。

しばらく歩くと、長年育った孤児院が見えた。

帰宅すると、数名の子供が、シスターに言われるまま手伝いをしていた。

みんなの近くにいくと、僕は笑顔を作った。

昔から、シスターの教えで笑顔は幸を呼ぶと言われてから、毎日笑顔を作り、ぎこちなかった笑顔も、今じゃお手の物になった。

「ただいま。」

「「「「お帰りなさい！」」」」

元気な子供たちの声に迎えられ、ちょうどご飯が並べ終わったので、そのまま席に着いた。

それぞれ席に着くと、シスターの挨拶とともに夕飯を味わった。

────

夕飯を終わり、シスターに呼び出された。

呼び出された内容は、わかっていた。

シスターの後をついて、一番奥の部屋に入る。

シスターが、観音開きの窓を開けると、夜風がスーッと入り頰を撫でた。

「気持ちのいい夜ね」

「そうですね」

シスターは、夜空を見上げ、少しすると振り返った。

シスターは笑顔を保ちながら、静かな声で言った。

「やはり、行く気はないのね」

無言で頷く。

この話はもう3度目だ。

初めは、2ヶ月前にシスターに呼び出されたことから、始まった。

内容は、僕の実の母親が、僕を引き取りたいと、申し出たらしい。

僕は、今年で18になる。

もうすぐここを、出て行かなきゃいけない。

17年もお世話になったここを、離れるのは心細いが、急に知らない人の家に転がり込む方が、もっと嫌だ。

「何度も言ったけど、俺は1人で生きる」

シスターは悲しそうな顔をしたが、僕の意見を反対する気はないようだった。

「あなたの人生よ。好きに生きなさい。」

振り返り、また空を見上げ始めた。

軽く会釈をして、その部屋を後にした。

その日の夜、僕は夢を見た。とても暖かくて、どこか切なくて……

僕の求めているもの全てを、映し出したような、奇妙な夢を。

────

水泳部と青い筆で書かれた、部室に向かう。

去年の文化祭に、みんなで書いたものだ。中に入ると、土屋(つちや)が、流菜(るな)と話していた。

土屋は、男子水泳部の部長だ。ガタイが良く、逆三角形な背中は、女子が引かれるポイントとなっていた。

私は、それを横目に通り過ぎて、女子更衣室に入った。

他にも部員がチラホラ見えた。上着を脱ぐと、土屋と話し終えたらしい流菜が、入ってきた。

「うい、今度の大会の構成決めてた。」

「そうなんだ。」

私が聞くまえに、答える流菜。

流菜とは、この高校で一緒になり、クラスさえ違うが、部活で馬があい仲良くしてもらってる仲だ。

流菜は、中学から私のことを知っていたらしい。

私は、小さい頃から水泳をしていて、1度辞めたが、中学から本格的にやり始め、クロールでは、負け無しだった。

テレビに取り上げられることも多々あり、本気で水泳をやっているものは、大抵私を知っていた。

流菜もその1人である。

私は強豪にいくと噂されていたし、実際オファーはあった。

しかし、それを蹴って、近場のこの高校に通っている。

2人は着替え終わると、プールに向かった。

何名かは、もう泳いでいる。

ストレッチを入念にやると、プールに入った。

軽く泳いで、ウォーミングアップをする。

周りはフェンスで囲われており、その通りの道路からは、こちらが見えないよう、木々がそびえ立っている。

声が少し聞え、帰宅している生徒が何名かいるようだが、こちらもあちらも見えはしない。

こちらを気にも止める人はいない。

私が、泳ぐのをやめ、プールサイドにもたれ掛かると、

流菜が来た。

「どうした」

ゴーグルをとって、顔を拭う。

「…… ううん。なんでもない。」

「そっか」

流菜は出会った時から、あまり干渉するタイプではない。そんなところも、気があう理由だった。

また、泳ぎ始めた。

────

帰りに珍しく、土屋といつも一緒にいる植原(うえはら)が、話しかけてきた。

土屋とは逆に、植原はほっそりとして、水の抵抗をあまり受けない体つきだった。確か、背泳ぎを得意としていた。

「櫻井ー、今日一緒に帰らない？」

屈託のない笑顔に、ノーとは言えなかった。

どうせ、土屋の鬼指導から、逃げたいに違いない。

特に用事もないので、一緒に帰ることにする。

やはり、上原は、土屋から逃れたかったようだ。

帰りながら、植原は何か話していたようだが、半分以上聞き流していた。

暫く行くと、植原が、いつもと違う道を曲がった。

「どこ行くの」

「あっちのコンビニ寄ってから帰ろ」

「分かった」

車が通れないようなほど、狭い道を歩いていくと、通りにあるブランコしかない、小さな古い公園で、ブランコが動いていた。

そこに人が座っていたが街灯が薄暗く、ひとりでに動いているように見える。

こんな時間に1人でブランコとは、どうかしてる。

「あれ、あれ3組の悠馬だ。佐伯優馬。」

植原は、いった。

「ふーん」

さして、興味もないので、スタスタとその場を去る。

「あっ、ちょっとまってよ」

植原は、すぐについてきた。

佐伯か……

確か、隣のクラスにいたな。その後の植原の話も、半分以上聞いていなかった。

────

目の前を、同じ高校の制服を着ている、男女が通った。

だが、それしかわからなかった。

(こんな道、通る生徒がいるんだ……)

今日もまた同じ時間に、シスターからメールが来る。

重い腰をあげると、ブランコはひとりでに揺らいでいた。

公園を出て、男女が来た道を、逆に歩く。

「ねえ」

急に、後ろから話しかけられて、恐る恐る振り返る。

本物の殺人鬼に、出会ってしまったかと思った。

どうしてこんなに、殺人鬼に敏感なのかは、自分でも疑問に思う。

しかし、後ろに立っていったのは、先程、目の前を通り過ぎた、男女のうちの女の方だった。

無言で見つめる。

無言で見つめ返される。

「な、なに」

「……なんとなく気になって。」

女は、少しだけ首を傾げた。

「あなたって、そんな人だった？」

その言葉が、僕の心を刺した。理由はわからない。

でも、なにか思い出させるようなことを、言われたような気がしてたまらなかった。

なにか失っているものが、ある気がした。よくわからないけど。

2人で見つめあって、僕が負けた。

目をそらし踵を返す、何も言わずに女に背を向け、家路を急いだ。

────

帰宅し、直ぐにお風呂に入った。

佐伯優馬。

常に笑顔で、やんちゃでリーダー質な男。

関わりのない私でさえ、存在を知っているほど人気だった。

容姿も整っているのもあって、何人の女が玉砕したか。

私が知っているのはそんな佐伯。

辛気臭い場所で、ブランコを1人で漕いでいるなんて、変なやつ以外何者でもない。

そしてあの反応。

無表情と言うより、何かに怯えたような顔。

正気を失ったかのように、ただ１つの目的だけに縛られ動いてるようだった。

ふと、風呂の湯船に、小さい頃に買った、アザラシのおもちゃを浮かばせてみる。

久しぶりに触るそれは、所々カビに侵されていた。

ふと、思い出したことがあった。

私が水泳を始めたきっかけ。

確かこのアザラシが、関わっていた気がする。

確かな記憶はないが、このアザラシは、私のことを全て知っている気がする。

ぼーっと眺めていると、芯まで温まったようだ。

顔が火照ってきた。湯船から上がると、シャワーで体を流して、出た。