女皇だった前世を持つ織物工場の女工は、今世では幸せな結婚をしたい！

４３

確かに嫌われてはいないだろうなと、シェーラは思う。

「バランディ商会のみなさんは、素直で気のいい方が多いですから。――――あと、食いしん坊な人が多いですね。私がクッキーを焼いて持って行くと、みなさん大喜びで食べてくださいます。お茶を淹れても、ものすごくおいしそうに飲んでくれるんですよ！」

大真面目で、シェーラはそう答えた。

（なんだかんだって、みんな可愛い(・・・)のよね。……少なくとも、皇国の古狸貴族よりずっと素直だし、行動もわかりやすいわ！　……まあ、中にはバランディさんに変な遠慮をして、対応がぎこちない人もいるけれど。……別にあれは私を嫌っているわけじゃないだろうし)

――――今さら言うまでもないことだろうが、シシルを除くバランディ商会の従業員たちは、泣く子も黙る強面で、屈強な男たちばかりである。

彼らに対して『素直で気のいい』などという評価をする者は滅多にいないし、ましてや『可愛い』なんて思う者は――――皆無だろう。

それがうら若い少女であれば、なおさらだ。

バランディ商会に対して、ある程度の知識を持っているのだろうレオは、呆れたような視線をシェーラに向けてきた。

「……なんだか妬けるな」

小さくポツンと呟く。

「え？」

「私は、君と知り合ったばかりなのに、私よりずっと前から君と会っていて、なおかつ君の作ったクッキーやお茶を飲める者がいるだなんて……羨ましすぎる！」

「え？　え？」

思いもよらないことを言われて、シェーラは戸惑った。

（そんなことを言われても――――）

困っていれば、目の前のレオは、大きなため息をつく。

豪華な金髪を片手でクシャリと握りしめた。

「……ハア、もういいよ。仕方ないから、今日はあのシシルという子が一緒についてきてもいいことにする。……その代わり、これは一つ貸し(・・)だからね。次(・)は、絶対私と二人っきりでデートしてもらうから！　ああ、そうだ。君の焼いたクッキーも食べたいし、お茶も淹れてくれると嬉しいな」

レオは、そんなことを言ってきた。

「………………は？」

シェーラはポカンとして、聞き返す。

（いやいや貸し(・・)って、何？　……しかも、次(・)って……次があるの？）

あまりに驚きすぎて、言葉が出ない。

レオは、静かに席を立ち、シェーラの側に近づいてきた。

スッと手を差し伸べられたから、シェーラは条件反射で、その手に自分の手を乗せる。

女皇時代、彼女は何度もこうやってレオのエスコートを受けていたからだ。

呆然として見上げれば、レオはフッと表情を崩した。

腰を屈め、シェーラの耳元に顔を近づけてくる。

「バランディに伝えるといいよ。……悪いことは言わないから、あのシシルという子を、一刻も早く手放した方がいいと」

聞こえるか聞こえないかの声で、レオはそう囁いた。

シェーラは、目を見開く。

「……なっ!?」

「おっと、質問は“なし”だ」

声に皇気を込めて、レオは、“命令”した。

――――普通の人であれば、その命令に逆らうことはできないだろう。

何故自分が逆らえないのかもわからず、従う以外にできることはない。

しかし――――シェーラには、レオの皇気は効かなかった。

（シシルについて何がわかったの!?　さっさと教えなさい！）

レオの襟首を掴み、そう問い質したい思いを、グッと堪える。

(そんなことをしたら、絶対不審がられるわ！　レオの興味をますます引いちゃうのも間違いないし)

それだけは避けなければいけなかった。

(でもでも！　シシルのことは、聞きたい！　……こんなことを言うなんて、やっぱりレオはシシルに見覚えがあるのよね!?)

心の中で、シェーラは葛藤した。

迷いに迷いフリーズしていれば――――ふんわりと乗せただけだった彼女の手が、いつの間にかレオにしっかり握られている。

「さあ早く行こう！　……お邪魔虫はいるけれど、でも気にする必要はないからね！」

そのまま会計も済まされ、シェーラはレオとカフェの外へ出た。

そこには宣言どおりシシルが待っていて――――二人が手を繋いでいる姿を見て、ギュッと唇を噛みしめる。

しかし、直接には何も言ってこなかった。

「行こう、シェーラ」

いつの間にかシェーラを親し気に呼び捨てにするレオに促され、シェーラは呆然と歩き出す。

数歩遅れてシシルがあとをついてきた。

――――その後のことは、実はシェーラは正直よく覚えていない。

彼女の頭の中は、なんとかしてシシルのことを聞き出せないかという思いで、いっぱいだったからだ。

最初から最後までレオと手を繋ぎっぱなしだったらしかったが、そちらも意識の外。

後で、シシルから涙目で怒られて、はじめて気がついたくらいだ。

（だって、レオと手を繋いで歩くのは、女皇時代に頻繁にあったことなんだもの）

町の案内も、きっと案内らしい案内はできなかったと思うのだが、レオはその辺のことは気にしていないようだ。

「楽しかったよ。また(・・)会おう」

眩しいほどの笑顔でそう言うと、上機嫌で帰って行った。

（……結局シシルのことを聞けなかったわ）

家への帰り道で、シェーラは、がっくりと肩を落とす。

――――レオは、バランディに対し、シシルを『手放せ』と忠告してきた。

つまりは、そうしなければバランディに危険が及ぶということなのだろう。

（シシルって、そんなにたいへんな身の上なのね。……レオは、バランディさんにはメラベリュー王家を滅ぼすほどの力があるって認めていたのに……それでも手放さなきゃいけないくらいなの？）

シェーラは、深く考え込んだ。

シシルの“ばあや”が、『瞳に光を持つ御方』を頼れと言ったと聞いた時から懸念はしていたが……シェーラの心配は、より悪い方で現実になってしまいそうだ。

（……この付近でメラベリュー王家よりも力がある者なんて、数えるほどしかいないわ）

かてて加えて、ここ最近の、隣国ゲンの怪しい動き。

（まさか、逃げ出した庶子一人を探すために、戦争しようとしているはずは、ないでしょうけれど――――）

いくらなんでも、そんなバカなことはないと思いたい。

（やっぱり、レオに問い質すべきだったかしら？　……でも、そんなことをしてしまったら――――）

自分は“普通の平民”ですと言い張るのは、難しくなってしまうだろう。

シェーラの思考は、深く深く沈んでいく。

どうにもならない思いの中で――――ふと、バランディの顔が脳裏に浮かんだ。

………………会いたいなと、思う。

（私が一人で悩んでいても仕方ないわ。……最終的にどうするかを決めるのはバランディさんだもの）

そう思って、空を見上げた。

夕暮れ時の薄暗がりの空に一番星が輝いている。

バランディの瞳の輝きに似た、金色に輝く星だ。

「……早く帰ってきなさいよ」

シェーラは、小さく呟いた。