女皇だった前世を持つ織物工場の女工は、今世では幸せな結婚をしたい！

３１

「マ！　――――ママ！」

なんてことを言い出すのだと、シェーラは焦る。

あの感動を返せ！　と、叫びたい。

「承知しました。全力を尽くしましょう」

焦るシェーラの腕を掴んだまま、バランディはシェーラの母に礼儀正しく頭を下げた。

「なっ！　バランディさん!?」

逃がさないとでも言うようにバランディの手には力が入る。

シェーラは、正直困った。

痛いとか、手が振り払えないとか――――そういう理由ではない。この程度の拘束、皇気を少し使えばシェーラは難なく外せる。叩きのめすことだって――――簡単だろう。

しかし……家族の前で、それはできなかった。

シェーラは、もう一度家族を見る。

複雑そうな顔をして「家族か……」と、呟く父。

「ずっと一緒、ずっと一緒」と、繰り返すレクス。

パミュと末弟は、相変わらず食べるのに大忙し。

母に至っては――――ニコニコと笑ってサムズアップしている。

四面楚歌とは、このことだろう。

どうにもできず立ち尽くすシェーラの腕を、バランディがグイッと引いた。

「行くぞ」

簡潔な言葉は聞き間違いようもないものだ。

「なっ？　……ちょっと、引っ張らないで！」

シェーラの抗議など気にした風もなく、バランディは歩きだした。

「頑張ってねぇ～」

暢気な母の声援に、もう一度律儀に軽く頭を下げた男は、シェーラを連れたまま外へと向かう。

引っ張られながら――――シェーラは考えた。

(……言いなりになるのは癪だけど、いったん、家から出たほうがいいわよね？)

あの(・・)家族の中では、バランディへの反撃はままならない。

そう判断したシェーラは、とりあえず大人しく着いて行くことにした。

そして、家から一歩出た瞬間に、彼の腕を振り払う。

「もう！　いったいどういうつもりなんですか？　私、今日はこれから仕事ですから！　どこにも行きませんよ！」

そう叫んだ。

呆気なく腕を外されたバランディは、少し驚いた顔をしたが、逃げるわけではなく食って掛かってくるシェーラを見て、ニヤリと笑う。

「大丈夫だ。今日は、お前の仕事は休みだからな。俺がそうなるように手配した」

「……なっ?!　どういう意味？」

思いもよらぬことを言われたシェーラは、勢いよくバランディに詰め寄った。

当然二人の距離はますます近づき、バランディは笑みを深くする。

「キャビン織物工場には、今頃フレディが最新式の力織機を運び入れているはずだ。今日は、機械の説明と試運転で一日終わるだろう。だが、安心しろ。その力織機を使えば、今までの半分の時間で三倍の製品ができるようになる。今日の仕事の遅れくらい、あっという間に取り返せるさ」

バランディの説明に、シェーラは目を丸くした。

「新しい力織機？」

「ああ、そうだ。……とりあえず三台、うちの商会の資金援助で入れ替えることにした。後は様子を見ながら段階的に更新だ。――――入れ替えの件は、お前のところの社長も承知している。……ああ、余計な心配はいらないぞ。資金をうちが持つ条件として、従業員を削減(・・)するなと言ってある。労働時間に余裕が出るのなら、ひとりひとりの仕事を見直し負担を軽くしろともな。資金を出さずに収入が上がるのだから、賃金カットは筋が通らないだろうと“脅し”――――伝えてもある」

スラスラスラと語られるバランディの言葉に、シェーラは言葉も出ない。

「………………なんで？」

それでもようやく声を振り絞れば、バランディはフッと笑った。

「今のおまえの勤務形態じゃ、なかなかデートもできないからな。休日にまともに休めたのも、昨日が久しぶりなんだろう？　……本当は、そんな忙しい織物工場なんか辞めてほしいんだが………お前は『うん』と言わないだろうからな」

顔を間近でのぞきこまれて――――シェーラは、ようやく自分がバランディと大接近していることに気がついた。

慌てて飛び退けば、バランディは、ククッとおかしそうに笑う。

「俺が欲しいのは、ありのままのお前だ」

言われた言葉に……シェーラは呆然とした。

「ありのままの？」

「ああ、そうだ。――――行くぞ」

そう言うとバランディは、勝手に歩き出す。

シェーラがついてくるかどうかも確かめず先を行く男の背中を、彼女は睨みつけた。

(私は行かないって言っているのに……このまま逃げてやろうかしら？)

少なくとも付いて行く義理はないだろう。

――――考えて、シェーラは……バランディの後を追った。

狭い石畳に響くカツカツという余裕を感じさせる男の靴音と、それに追う自分のコツコツという足早な靴音が、いやに大きく聞こえる。

(――――だって、新しい力織機のことが気になるし……それにそうよ！　これから仕事に行くにしても、絶対遅刻だから、バランディさんに言い訳してもらわなきゃならないんだもの)

だから決して自分は、バランディの言葉に従っているわけではない。

一生懸命後を追いかけているなんて……絶対違う！

そうシェーラは思う。

路地を抜けて大通りに出ても、バランディは足を止めなかった。

そのまま道路に停まっている小さな馬車に近づいていく。

一頭立ての二輪馬車はキャブリオレと呼ばれる最近流行の馬車だ。黒いツヤツヤとした毛並みの大きな馬と黒い車体、白い幌が、シックでカッコイイ。

（小回りが利きそうないい馬車よね？　皇族用の馬車は、乗り心地は良くても大き過ぎて不便な面があったから。こういう馬車に気軽に乗るのは憧れだったわ）

じっくり馬車を見ていれば、後部の立ち台に立つ男に見覚えがあることに気づいた。

（え？　あれは確か……バランディさんのところの人じゃない？）

商会に最初に行った時に、シェーラの淹れたお茶を感激して飲んだ一人だった気がする。長年バランディに従っている古株だったはず。

彼女の思った通りだったようで、立ち台の男は、バランディを見ると馬車から降りてきてピシッと頭を下げた。

「ボス。異常ありませんでした！」

「ああ。ご苦労だったな。帰っていいぞ」

彼らの言葉のやりとりから察するに、男はバランディがシェーラの家にいる間、馬車の番をしていたようである。

このキャブリオレは、バランディの馬車なのだろう。

バランディに鞭を渡した男は、シェーラの方を見て嬉しそうに笑った。

「一緒に出かけられるんですね。……よかったです！　本当に!!」

――――何故か、すごく喜ばれている。

「いいから。さっさと帰れ！」

「はい！　ボス、頑張ってください!!」

男は満面の笑みでそう言うと、去っていった。

いったい何を頑張れと、バランディを応援していたのだろう？

バランディは、忌々しそうに舌打ちをしたが、気を取り直すように髪をかき上げシェーラの方を向いた。

鞭を持っていない方の手を伸ばしてくる。

「乗れ、行くぞ」

どうやらシェーラは、バランディと、この馬車に乗って出かけるようだった。