クロと婆ちゃん

　「婆ちゃん。大丈夫か？」

　おいらはそう“にゃあ“と鳴いた。

　「ああ、クロちゃん。ごめんねぇ、お腹すいたよねぇ。」

　婆ちゃんはそう言うと、おいらの頭をゆっくりと撫でた。

　おいらは猫のクロ。

　生まれてすぐに、元の飼い主の家を飛び出したまま迷子になって、さまよっていたところを助けてくれたのが“婆ちゃん“だ。

　それ以来20年、おいらは婆ちゃんの家に住んでいる。

　その間に、婆ちゃんの旦那が死に、娘さんは結婚して家を出ていって...。今、この家は婆ちゃんとおいらの二人暮らしだ。

　おいらは婆ちゃんを独占できるから嬉しいんだけど、婆ちゃんは時々寂しそうだ。

　だから目一杯甘えてやる。婆ちゃんの膝の上は俺の特等席だ。

　でも最近、おいらは婆ちゃんの膝に乗っていない。婆ちゃんが体調を崩して、寝込むことが多くなったからだ。

　特に、ここ数日は起き上がることもできず、ずっと寝たきりだ。

　「ごめんねぇ、ご飯も作ってあげられなくて。」

　気にすんな、とおいらは“にゃあ“と鳴く。

　おいらは【猫又】だからな。大抵のことは自分で出来るんだ。

　そう、おいらは猫又。

　猫は20年生きると猫又になるっていうだろ。

　ちょっと前にな、神様に導かれるまま進化したんだよ。まさか本当の話だとは思わなくてびっくりしたぜ。

　というわけで猫又になったおいら。割と大抵のことは出来る。しかもちょっとした能力も手に入れた。

　......手に入れちまったんだよな。

　「もうちょっとしたら起き上がれるようになるからね。もうちょっと待っててね。」

　“にゃあ“

　猫又になったおいらには他人の寿命が視える。

　婆ちゃんはもう保たない。命の灯が消えかかっている。おそらくあと数日の命だ。

　こんな事知りたくなかったぜ。

　おいら猫又だぞ。まだまだ死なないんだぞ。婆ちゃんがいなくなったら、この家でおいら一人、どうすればいいんだよ。

　婆ちゃん、来月から娘さん夫婦と一緒に暮らす事になってんだろ？　楽しみにしてたじゃねぇかよ。

　なんだよ。

　死ぬなよ。

　婆ちゃんが死んだらおいら、つまんねーよ。

　ちぇっ。こんな能力、無けりゃ良かったのによ。

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　「クロちゃん。婆ちゃんやっと良くなったよ。

　ごめんねぇ、心配かけたねぇ。いまご飯作ってあげるからねぇ。

　...クロちゃん？」

　**********

　三途の川って、めっちゃデカいのな。幅数百kmもあるとか、知らんかったわ。

　渡し船もよ、あれジェット船じゃねーか？　半分空飛んでたぞ。

　さてと。いきなり話が飛んじまったな。

　おいらは三途の川を渡り、いま、閻魔大王さまの御前に居る。

　正座で。

　おいらの脚、正座用に出来てないんだけどな。勘弁してほしいんだけど。

　「やってくれたな貴様。

　【寿命渡し】は禁忌だぞ？　何故やった？」

　「やってみたら出来たのでやりました。」

　そう、おいらは婆ちゃんに自分の寿命を渡した。

　なんと！　猫又は寿命が視えるだけじゃなく、自分の寿命を渡すことも出来るんだ。すげーだろ。

　しかも猫又の寿命だからな、上物だぜ。婆ちゃん、相当長生きできると思うぜ。

　「そんなことは聞いておらん！　...このワシを前にして生意気な小僧め。

　よいか！　【寿命渡し】は猫又のみが使える秘術。しかし世の理を歪める外法であり、使えば大罪じゃ。

　軽々しく使って良いものでは無い。神にもそう聞かされているはず。

　よもや忘れたとは言わせぬぞ。」

　まあな。

　人死になんて『些細』なことで、いちいち世の理を歪めてたら世の中無法地帯になっちまう。

　でもさ、

　「おいらにとっちゃ一大事だったんだよ。」

　婆ちゃんが死んだら寂しいじゃねーか。それにみなし子のおいらと違って、婆ちゃんには家族がいる。家族とまた一緒に住めるのを楽しみにしてたんだ。

　いま死んだら悲しいじゃねーか。

　俺より生きてて欲しいんだよ。

　「...それは力を持つ者として正しい在り方ではない。」

　それは分かる。

　おいらは間違っている。

　だから正しく罰を受けなきゃならない。

　「言い訳はしないよ。しっかり罰は受けるからさ。地獄でも何処へでも連れて行っておくれよ。」

　「どこまでも太々しい奴め。

　貴様は地獄になど行かせぬ。もっと厳しい罰を与えねばならぬ。」

　「......裁きを言い渡す。

　猫又クロ。

　その方、大罪と知りながら【寿命渡し】の禁忌を犯したること、真に許しがたし。

　よって、

　【彼岸への無期限出入禁止】

　を命ずる。

　今この時より、三途の川から内に入ることまかりならん！

　疾く川の向こうへと、疾くと立ち去れいっ！！」

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　おいらはあの世を追い出された。

　またこの世に戻って来ちまった。

　そして戻ってきたらさあ大変。婆ちゃんが俺を庭に埋めるところだったんだ。

　息を吹き返した時には、もう体の半分が土に埋まってたんだぜ？　仕事が早ぇーよ婆ちゃん。

　土葬で助かったぜ。

　婆ちゃんはわんわん泣いた。

　おいらも“にゃあ“と鳴いた。

おしまい

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　「閻魔さまは、お優しいですね。」

　「何を言っておる。あの世に行けぬ、それほど辛いことはあるまい。」

　「しかも『無期限』。閻魔さまの胸先三寸。

　ふふ、お厳しいことで。

　でも、今回のお裁き。神様は納得されるかしら。」

　「『善人なおもて往生を遂ぐ いわんや悪人をや』。」

　「なんですか？　それ。」

　「人間が言ってた。神は寛大なんだとよ。」

今度こそおしまい