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15. ミリアお嬢様は先に休んでいて下さい

17 話との兼ね合いで、16 話の後ろに少しだけ加筆しましたm(_ _)m

　それからの旅も、順調とは言い難いものでした。

（結界の外も、楽しい場所かもしれない――）

　楽観的だったのも束の間。

　葉っぱに紛れる保護色で、死角を突いてくる虫型のモンスター。

　空高くから奇襲を仕掛けてくる凶悪な鳥型モンスター。

　初めて歩く結界の外は、未知との遭遇の連続でした。

　それらの命の危機も、すべて今日１日の間に起こったこと。

　レオナルドと一緒でなければ、とっくに命を落としていたでしょう。

　「遠慮なく頼って欲しい」という言葉に、全力で甘えるように。

　私はレオナルドの傍に、ピタリと張り付くように歩いていました。

「ミリアお嬢様、もうじき日が沈みます。

　夜はモンスターが活性化して非常に危険です。

　今日はここまでにして、この辺で休むことにしましょう」

　時刻はまもなく夕方。

　先導して歩くレオナルドが、そう言いながら歩みを止めました。

（まだ日が沈むまでには時間がありそうです。

　私に気を遣っているのでしょうか？）

　必要以上に丁寧に扱って欲しいとは思いません。

　これからは結界の外を共に生き抜く仲間なんですから。

「ま、まだ歩けますよ？」

「慣れない場所を歩き通しだったんです。

　明日からも長旅なので、無理せず休んで下さい。

　……それにここで休憩を取るのは、合理的な判断ですよ？」

　つい強がっていまった私に、レオナルドから呆れたような視線が注がれます。

　私の強がりなど、お見通しとばかりの表情。

「そうなんですか？」

「ええ。次の簡易結界スペースが分からないときに、むやみに歩き回るのは自殺行為です」

　昼が人間の時間なら夜はモンスターの時間です、とレオナルド。

「夜は簡易結界に紛れて、朝を待つのが定石。

　夜通しモンスターの襲撃を退ける自信がないのなら、慎重すぎるぐらいでちょうど良い」

　そう言いながらレオナルドが指さした先には、ポツンと佇む小さな小屋。

　小屋を覆うように、ドーム状の七色の薄い光の膜が覆っています。

　その膜の中心には、微かな魔力を放つ石碑が立っていました。

「あれが簡易結界スペースですか？」

「ええ、いつから存在しているか分からない微弱な結界。

　世界を旅する冒険者や旅人の味方です」

　レオナルド曰く、簡易結界とは世界各地に点在する微弱な結界を差す言葉。

　一説ではいにしえの大聖女が残した結界。

　世界を守護する大天使の羽が埋まっている、なんておとぎ話のような言い伝えもあるそうです。

（なんだか、弱々しい結界ですね……）

　私が果たしてきたのは、国を守るための結界を維持する聖女という役割。

　いくら国が望むような成果は挙げられなかったとしても、結界に関して人より詳しい自信はあります。

　おそらくは外からの認識を阻害するタイプの結界でしょう。

　強度は皆無に等しく、強力なモンスターが襲ってきたら一瞬で食い破られそうです。

「あの結界は、本当に信用できるんですか？」

　簡易結界の中に先に入ったレオナルド。

　結界内に入りながらも、不安を隠しきれない私に、

「あくまで気休め程度だと思った方が良いです。

　――結界の中で、こちらに気付いたモンスターが居ないか見張りを置くのが定石ですね」

　運が悪いと簡易結界の中まで、モンスターが迷い込むこともあるらしい。

　その場合は戦闘も覚悟しないといけません。

「まあ、滅多なことはなかなか起こらないけどね」

　レオナルドは苦笑しながら、私に小屋の中に入るよう促します。

　粗末な作りの小屋でした。

　扉を開けるとギーッと嫌な音を放ちます。

　おそるおそる小屋の中を見渡す私に、

「簡易スペースの食品や薬品は、自由に使っても良い取り決めです。

　遠慮なく食べても大丈夫ですよ？

　……あまり美味しいものではありませんけどね」

　テーブルの上に乾パンが置かれているのに気が付きました。

　その隣には、薬草や毒消し薬などの応急処置キット。

　世界各地に点在する簡易結界スペース。

　利用した旅人は、次に使う人のために保存食や薬品を残しておく暗黙のルールがあるそうです。

「ミリアお嬢様は先に休んでいて下さい。

　最初の見張りは、僕が引き受けます」

　結界の中にいては、とても知りようのない旅の知識。

　レオナルドが結界の外の出身であることを、改めて実感させられます。

（それよりも……）

　先に休むよう言われましたが、彼はこの後どうするつもりでしょう。

　まさか私だけを休ませて、自分は夜通しモンスターの警戒に当たるつもりでは？

「ところで見張りは、いつごろ交代しますか？」

「……休みたくなったら、交代をお願いしますよ」

　ということは休みたくはならないんでしょうね。

　じーっと見つめると、レオナルドはバツが悪そうにそっと目をそらしました。

（ああ、やっぱり）

　図星でした。

　この心優しい従者は、私を気遣うあまり自分のことには本当に無頓着。

「嘘ですね。一晩中、見張りをするつもりですか？」

「……それぐらいは慣れています」

　レオナルドから返ってきたのは、事実上肯定の言葉。

　そうだとしても彼が一睡もせずに見張りをしているのに、自分だけがノウノウと休んでいるなんてあり得ません。