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【SIDE: フェルノー】一方そのころお城では・・・

　一方そのころお城では。

　豪華な装飾品に囲まれた執務室の中で、俺（フェルノー）は苛々と文官が上げてくる報告を聞き流していた。

　その報告というのが――

「聖女・レイニーを、よりにもよって人形聖女のお付きとして育てろだと？」

　不快感を隠さずに、俺は意見してくる文官に目線を向ける。

　貴族であるレイニーが聖女としての力に目覚めたのだ。

　同じ聖女であればレイニーの方が遥かに能力も上に違いない。

「はい。失礼ながらレイニー様は、聖女としての力にお目覚めになって間もありません。

　ミリア様に、聖女の力の使い方を教えて頂くべきです」

「黙れ！　よりにもよって平民に教えを乞えと言うのか？

　伯爵令嬢であるレイニーに、どこの生まれとも知れぬ平民に教えさせようと！」

　実に不愉快だ。

　思わず怒鳴りつける。

　この文官は、平民上がりだから人形聖女を贔屓(ひいき)しているのだろう。

　ただの文官に聖女の優秀さが分かるはずがないではないか。

　身分をわきまえない失礼な言動だ。次の人事異動では、地方に飛ばすよう指示することとしよう。

　これからはレイニーは、私の婚約者として方々に顔見せが必要なのだ。

　聖女の任務など、その後に取り掛かれば十分だろう。

　出来損ないの人形聖女でも務まったのだ。どうとでもなる。

　今重要なのは、レイニーの地位を堅実なものとするための基盤固めだ。

「聖女の力無くして、この国が繁栄していくことはありません。

　どうか慎重なご判断を！」

「私の判断にケチを付ける気か？

　貴様の顔はもう見たくもない。早々に自分の部屋に戻るが良い」

　この国がいかに人形聖女に頼っていたか。

　人形聖女がどれほど聖女として優れていたかを、文官は語っていた。

　まったくのデタラメ、聞く必要もない戯言であった。

　レイニーでは聖女として力不足だという文官の懸念は、残念ながら的中することとなる。

「フェルノー王子、お助けください！」

　それから数刻してフラフラっと訪れたのは、俺の婚約者・レイニーであった。

　必死に走ってきたのか、必死の形相で俺を見つけると

「この無礼な方が、私から魔力を奪おうと横暴を働くのです」

　そう言いながら、追いかけてくる研究員を指さす。

　研究員は無表情にガラスの瓶を握り、困ったようにこう言った。

「横暴などではありません。

　朝のお勤めとして我々に魔力を捧げることは、聖女の義務でしょう？」

　研究員の言うとおりだ。

　聖女の魔力は特別な力を宿している。

　この魔力を研究することで、新たな光の術式が生み出されたという話もあった。

　さらには国を守護する様々な研究にも必要になるなど、国のとって不可欠なものが聖女の魔力であった。

「レイニーよ。ぶしつげなやり方ではあるが、これも聖女の役割だ。

　聖女の捧げる祈りと魔力で、この国はこれまで栄えてきた。

　人形聖女のいない今、その役目は新たな聖女であるレイニーが継ぐのだ」

「む、無茶です。

　ありったけの魔力を吸われて、もう立っているのもやっとなのです。

　これで10％なんて、まるで正気ではありません」

「ですが人形聖女は文句も言わず、淡々とこなしていましたよ？」

　顔面を蒼白にするレイニーを、研究員は不思議そうに眺める。

「王子、お助けください！」

「レイニー様。聖女のお役目をサボられるのは困ります……」

　この国は、聖女の加護が無ければままならない。

　聖女の義務は、平民の人形聖女でもこなせるものだったのだ。

　才能に恵まれているレイニーなら余裕のはずだ。

（なら、これはレイニーが甘えているだけか？）

　――失礼ながらレイニー様は、聖女としての力にお目覚めになって間もありません！

　文官の声が脳に蘇るが、首を振って追い払う。

　そんなはずはない。

　そんなはずがないのだ。

「レイニー。

　聖女の魔力がなければ、この国は困ったことになる。

　わがままを言わないで協力してあげなさい」

　私はレイニーを優しく諭す。

　私の返答を受けて、レイニーは絶望的な表情を浮かべた。

「失礼します」

　研究員はレイニーの腕を捕まえる。

　そして手に注射器のような器具をあてがい、レイニーから聖女の魔力を吸い上げ始めた。

「も、もうやめてください。

　私の魔力はもう残っていません！」

「ですが今日のノルマの10%も得られていません。

　まずは魔力を無理にでも充填してもらわないといけませんね。

　基礎的な魔力貯蔵力が、あまりにも低すぎる。

　これでは効率が悪すぎる――」

　レイニーは、悲痛な悲鳴を上げていた。

　それを顧みることもなく、研究員は淡々と作業を続ける。

　体の魔力をほとんど抜かれて、その場に崩れ落ちるように脱力するが――

　それすらも許されない。

　いつの間にか現れてた研究員の助手が、レイニーを脇から抑える。

　失われた魔力を充填するための機材が、投入されたのだ。

「いやあああああ！」

　絶叫。

　失われた魔力を薬を使って無理やり補充する。

　人形聖女が淡々とこなすから忘れていたが、それは大人でも悲鳴をあげる荒療治。

（な、なんだこれは？）

「いくら教会のためといっても限度があるぞ？

　私の婚約者にこの様な仕打ちをして、許されると思っているのか！」

「許されないなら、どうなりますか？」

「父上にお願いして教会に圧力を――」

「そのようなことをして、果たして国民が黙っていますかな？」

　教会の持つ権力は非常に大きい。

　聖女から得られた魔力を利用して国の安全を守る機関であり、国民からの信頼は厚いのだ。

　敵に回せば俺もただではすまない。

　人形聖女――ミリアを追放したのは間違いだったのか？

　レイニーが持つ聖女の力が未熟であったことは、疑いようのない事実だろう。

「も、もう勘弁してください」

「すまないレイニー。

　耐えてくれ」

（教会の聖女に対する要求は、ここまでエスカレートしていたのか？

　ミリアに対する態度を容認してきた――そのツケを、よりにもよってレイニーが払わされることになるのか？）

　悲鳴をあげるレイニーを見ながら、俺は愕然とする。

　ミリアのことは誰もが欠陥品と言っていたし、俺もそう思い込んでいた。

　しかし、目の前の現実はどうだ。

　毎朝の勤めなどと言われる魔力奉納だけでも、レイニーは悲鳴をあげている。

（いや、違うな）

　ミリアが人形聖女と呼ばれるようになったのは、最近の話ではない。

　それでも最初からそう呼ばれていた訳ではなかったはずだ。

　はじめはレイニーのように泣き叫びながら、俺に助けを求めていた。

　それを無視され続けたからこそ、『人形聖女』と呼ばれるほどに感情を押し隠すようになったのだ。

　誰にも助けを求められない中、地獄のような苦しみに耐え、聖女としての力を強めたのだろう。

　教会による聖女の扱い。

　それは、国が生んだ歪みそのものだ。

（――俺はとんでもないことをしてしまったのか？）

　魔力奉納が終わる前から、レイニーは疲労困憊(こんぱい)であった。

　詳しくは知らないが、聖女の勤めは朝の魔力奉納だけではない。

　ミリアを追放してしまった今、教会の無茶な要求に応えられる者は居ない。

　俺は聖女が担う役割を、あまりに軽視し過ぎたのだ。

　魔力回復の機材を取り外され、レイニーはわずかに余裕を取り戻す。　

　必死の形相で彼女は叫んだ。

「人形聖女を呼んでください！

　これ以上の魔力奉納は無理です。

　私に聖女の代わりが務まるなんて、身の程知らずだったんです――もう勘弁して下さい」

　事実上の白旗。

　貴族のプライドを投げ捨てての懇願。

「レイニー様、今更無理な相談ですよ。

　あなた方が人形聖女を国外追放したのでしょう？」

　研究員は感情の籠らぬ顔でそう言った。

「人形聖女なら、この程度は造作もなかったのに。

　レイニー様、あと82％でございます。

　聖女の義務は、しっかりと果たして下さいね？」

　無慈悲に告げられる宣告。

　レイニーは青ざめた表情で俺を見るが、どうしようもない。

　そっと目線を逸らす。

　淡々と作業をこなすように。

　泣きわめくレイニーをまるで顧みず、研究員は再び魔力を補充するために機材をオンにする。

　ようやく回復したレイニーの魔力が、機材へと吸い出される。

　魔力を強制的に補充され、空になるまで吸い出される。

　それを何度も何度も繰り返すのだ。

　まさしく地獄のような時間だろう。

　悲鳴は途絶えない。

「ご苦労さまでした。

　では引き続き、祈りの儀の準備をお願いしますね」

　魔力の充填が100％になるまで、実に４時間近くを要した。

　倒れ込むレイニーに追い討ちをかけるように、研究員は無慈悲にそう宣告する。

（レイニーには、聖女の役割を果たすには未熟すぎる）

　それは認めざるを得ない事実だった。

　過酷な日々を強いれば、レイニーも聖女としての力を成長させられるのかもしれない。

　それは１人の少女が、人形と呼ばれるようになるほどの過酷なもの。

　身勝手な話ではある。

　それでも俺は、そんな日々をレイニーに強いたくはなかった。

（だとすると――この国はどうなる？）

　押し寄せるのは、将来に対する不安だ。

　国の崩壊の足音はまだ聞こえない。