もらった札束 (ショートショート51)

作者： keikato

　深夜。

　冷たい缶コーヒーが飲みたくなり、オレはアパートを出て、道路の向かいにある自販機に向かった。

　そして道路を渡り終えたときだった。

　音もなく、一台の車が自販機の前に止まる。それはＳＦ映画からでも飛び出してきたかのような流線形の車で、かなりの高級車であろうと思われた。

　運転手が降りて後部座席のドアを引き開けると、その車に似つかわしくない老人が姿を見せた。スーツ姿でステッキを手にしている。

　続いてもう一人、若い男が後部座席から降りようとした。だがそれを、老人は手で押しとどめ、男になにかしら言った。

　だいじょうぶだ……。

　オレにはそのように聞こえた。

　オレと老人はほぼ同時に、そして並ぶように自販機の前に立った。

　ステッキを小脇にはさんだ老人は、スーツの内ポケットに手を突っ込み、財布を取り出すのに手間どっている。それを見てお先に失礼と、オレが硬貨投入口に手をやったところ、そこへ老人の手が紙幣投入口に伸びてきた。

　二人のタイミングがビッタリ重なった。

　顔を見合わせ、たがいに苦笑いをする。

「どうぞ」

　オレは老人に順番をゆずった。

「ではお先に」

　老人が紙幣を入れようとするが、投入口はなぜかそれをがんとして拒んだ。

　見れば一万円札である。

　子供でも知っていることなのに……オレはそう思い教えてやった。

「使えるの、千円札までなんですよ」

「そうか、こいつは使えんのだな」

　老人は車を振り返ると、後部座席に向かって手招きをした。

　するとすぐさま、先ほどの若い男が車から降りてやってきた。手に黒いアタッシュケースを下げている。

「この札は使えんそうだ。これより少額の紙幣はあるかね？」

「いいえ。使うことがめったにありませんので」

　男がかしこまって頭を下げる。

「こまったな」

　老人の顔に、なんとも残念な表情が浮かぶ。どうやら小銭を持ち合わせていないようだ。

「あのー、一本ぐらいならおごりますよ。どれでも好きなのを選んでください」

　オレは五百円硬貨を投入口に入れた。

「すまんな」

「えんりょせず、どうぞ」

「それではありがたく」

　老人は並んだ見本を目で追っていたが、ホットの緑茶のボタンを押した。

　缶の落ちる音を待って、オレはいつも飲むアイスコーヒーのボタンを押した。それから下皿に落ちた二本の缶を取り出し、緑茶を老人に渡した。

「ほんとうにすまんな。たいそうなことをしていただいて」

　老人は申しわけなさそうに言ってから、背後に立つ男に小さく目くばせをした。

　男がかがみ込み、すぐさまアタッシュケースを開けた。それからなにやらしていたが、取り出したものを老人に手渡した。

「よければ受け取ってもらえんかな」

　老人が封筒をオレの目の前にさし出した。

「なんです？　これ……」

「心ばかりのおれいだよ」

「おれいだなんて、たかがお茶一本で」

　オレは首を横に振ってみせた。

「それではわたしの気がすまん。ぜひ受け取ってほしい」

　老人はなかば強引に、封筒をオレの手に押しつけてきた。

　封筒をつかんだその感触から、中身がお札であろうことは容易に察しがついた。それも一万円札で百枚ほどあろうと思われた。

「これって、もしかしたらお金じゃ？　それもかなりの……」

「いや、たいした額じゃないよ」

「でも、いただくわけには」

　そう言いかけたところで、

「では、失礼」

　老人は背を向けると男を従え、早々と車に乗りこんでしまった。

　車が走り去っていく。

　オレの手に札束の入った封筒が残った。

――おれいか……。

　別に悪いことをして手に入れたわけではない。もうけものだと思い、オレはそれをありがたくいただくことにした。

　今、目の前に札束で一千万円ある。

　だけどちっともうれしくない。

　すべて十万円札なのだから……。