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044.崩壊

　黒光りしている剣。

　その背後に、何者かが立っている。

　二メートル近い体躯。

　黒い鎧に包まれている。

　兜に隠れて表情は見えない。

　だが、友好的ではなさそうな雰囲気だ。

「・・・侵入者・・・確認・・」

　生気の感じられない声。

　俺の耳朶を打つ。

　黒い小手に覆われた両手。

　剣の柄にゆっくり近づいた。

　俺は全神経を警戒に注ぐ。

　ここにいるのが目の前の黒い鎧。

　それだけとは限らないからだ。

「・・・リンガン・・・排除・・開始する・・」

　周囲にも警戒をまわしていた。

　その影響もあったのだろうか？

　黒い剣を掴み抜いた黒鎧。

　その後の動きに俺は驚いた。

　反応は、図体に似合わない速度。

　予想以上に早かった。

　リラを抱えて飛び上がった俺。

　既に目の前に来ていた黒い鎧。

　俺達がいた場所。

　大剣が薙ぎ払われたのがわかる。

　黒鎧を飛び越えた俺。

　そのまま、黒い剣が刺さっていたところに着地。

　リラを下ろすと、百八十度体を回転させた。

「リラ、あいつの動きは見えたか？」

「う・・ううん。わ・わかんなかった・・」

　声が震えている。

　足も竦んでいるみたいだ。

　しかし、今は目の前のあいつを何とかしないと。

「反応出来ないなら、リラは直接攻撃は無しだ」

　ゆっくりと振り返る黒い鎧。

「じゃぁ、ど・どうすれば？」

　本当は怖くてたまらないんだろうな。

「とりあえず、あいつ以外が来たら、足止めよろしく」

　リラが頷いたのを確認。

　俺は、一直線に突っ込んだ。

「侵入者・・・生存・・・リンガン・・・排除・・続行・・する」

　リンガンだって？

　ハンドルが言ってた。

　連れて行かれた兄の名前も同じだったな。

　でも、そんな事考えてる場合じゃないか。

　剣を大上段に構えた黒い鎧。

　振り下ろされる一撃。

　紙一重で躱した俺は、抜いた刀で一閃。

　しかし、予想に反して弾かれたのは刀だった。

　何とか体勢を立て直しす。

　距離を取る事には成功する。

　横薙ぎに奮われた大剣。

　屈んで躱した。

　黒鬼の力を刀に纏わせる。

　今度は突きを放った。

　相手の鎧に少し傷は出来ただけだ。

　俺の手が痺れる始末。

「攻撃が効かないわけじゃない？　鎧が硬いのか？」

　刀の切っ先を見てみるが、刃は欠けてはいない。

「何らかの方法でダメージを減算しているとか？　そんな馬鹿な？」

　思考が一瞬の隙を生んだのを理解した。

　再び横薙ぎに奮われた大剣。

　間に合わない！？

　咄嗟に刀で受けてしまった。

　そのまま吹き飛ばされた俺は、壁に減り込んだ。

　くそ、やばい。

　あんな大剣の突き。

　喰らったら、上と下にちぎれちまう。

　無理やり大剣の刃に、刀の刃を合わせる。

　刀を滑らす事で、て何とか逸らした。

　大穴が開き、崩れる壁。

　ほんの数秒でいい。

　動きを止める事が出来ればいいんだけど。

　まともに受け続けたら、そのうち刀が折れるんじゃないのか？

　何か止めるか、倒すかする方法を考えないとな。

　くそ、事前に纏っておくべきだった。

≪黒縛六重(ブラックバインドセクスタプル)≫

　これでどうだ？

　いや、何ていうパワーなのさ？

　あっさり引きちぎりやがった？

　くそ、躱すのに動き回るから精神を集中出来ない。

　発動させるのに、魔力と妖力を練り合わせなきゃいけないのに。

　これでどうだ？

　駄目だ、また鎧に少し傷をつけただけだ。

　最大出力で銃をぶっぱなすか？

　いや、駄目だな。

　ここを崩落させかねない。

　万が一命中しなかった場合。

　俺が即座に動けなくなる。

　白熱する思考。

　その割には、俺は打開策を見出せない。

　背後からのリラの視線を感じる。

　何が起きているのか、見えていないんだろうな。

　周囲が破壊されていく。

　結果だけが見えてるんだろう。

　そんなどうでもいい事を考えていた俺。

　振り下ろされた大剣を、横に飛び退いて躱した。

「さてどうしたものか？　リラ、俺達の動きは見えているか？」

　首を横に振るって事は、やっぱり見えてないか。

「何かダメージは与えないで足止め出来る魔術はないか？　沼とか何でもいい、あいつの足・・って」

　くそ、話す余裕もないな。

　危ない危ない。

　あんな大剣が、顔の横を通り過ぎるのは冷や汗ものだな。

「でも、私じゃ動きについていけないんだよ？」

　その疑問ももっともだよね。

「一瞬位しか無理かもしれないが、動きは俺が止める」

　あの人は神気とか呼んでたけど。

　本当は、あんまり使いたくはいんだよな。

　でもこの際、しょうがないか。

　動きを止める位だ。

　なら、体への負荷もそんなに大きくないだろうしな。

　問題はどの段階でぶつけるかだ。

　どのタイミングが一番効果があるだろうか？

　大剣を振り下ろすタイミングが一番いいか？

　そんなタイミングがくればいいのだけど。

　大剣の振る速度は馬鹿力で納得できる。

　けど、あの鎧であの速度は、まじで反則だろ？

　くそ、ちょっとでも油断したら直撃喰らいそうだ。

　何だ？

　少し動きが鈍ってきているのか？

「ぐっ！？」

　考えに没頭出来る状態じゃなかったな。

　一歩遅かったら、頭と体が分断されてたかもしれない。

　でも、さっきより動きが鈍くなっている。

　それは間違いなさそうだ。

　それじゃ、何でだ？

　動いた時の負荷に、体が追いついてない？

　いや、そんなまさか？

「ゴ・・・・ガガガガガガガガ・・・・」

　何してんだ？

　振り下ろしたままの剣。

　持ち上げようとしてるっぽい？

　何で？

　さっきまで余裕で振り回してたのに？

　持ち上げれない？

　小手の隙間から染み出しているのは何だ？

　黒い液体？

　まさか血なのか？

　ここの奴等に何かされた影響なのか？

「ア・アキトさん、一体何が起きてるの？」

「俺が聞きたいよ」

≪黒縛六重(ブラックバインドセクスタプル)≫

　さっきと違って、引き千切る力もないようだな。

　止めをさすべきか否か。

　いや、こんな所で時間を潰してるわけにはいないな。

「表にいた奴等、入ってくる様子はなさそうだな？　追いついてもおかしく無さそうなのに」

「うん、なんでだろう？」

「こいつがいるからか？」

「侵入者・・・ウゴゴガガ・・・」

「痛みに呻いてる、ようにも見えなくも無いけど、迂闊には近づけない。どうしたものかね？　うん、無視して先へ進もう」

「うん、わかった。でもアキトさん、体は大丈夫なの？」

「ん？あぁ、何とかね」

「壁に減り込んだのに？」

「体だけは頑丈なのさ」

「・・・・そう、それならいいけど」

「壁に衝突する寸前に、これで衝撃を吸収したからね」

≪黒球(ブラックボール)≫

　俺が手の平サイズで出した事で、安堵したようだ。

　本当は真っ赤な嘘なんだけど。

　余計な心配させて泣かれたりする。

　そうゆうのはごめん被りたいからな。

「さっきの以外は誰もいなさそうだな」

　俺達二人は、先程の場所から更に奥に歩き出した。

　たぶんリンガンという、ハンドルの兄かもしれない黒鎧。

　少し迷ったが放置して、先に進んだ。

　視界に入る壁や床、所々罅割れている。

　かつてここで、激戦があったのだろうと思われる通路。

　一つ一つ部屋の中を確認して行く。

　ほとんどの部屋は、扉が既に存在しない。

　もしくは、半ばから砕けている。

　しかし、中には開かないものもあった。

　歪んで開かない扉は抉じ開ける。

　錠により閉じられていると思われる扉はぶち壊す。

　長い年月放置されていた。

　その為、どの扉もさほど苦労する事もない。

　簡単に壊す事が出来た。

「何で誰もいないんだ？　表にはあれだけいたのに？」

「おかしいよね。私達が侵入しているのはわかっているはずなのに」

「なんだ？」

　何か下から突き上げるような衝撃。

　微かにだが、感じられたような気がしたが。

「何か凄いほんの僅かだけど、揺れたような？」

「リラも感じたなら、俺の気のせいってわけじゃなさそうだな」

「うん、何の衝撃だろ？」

「わかんないな。だけど、下を目指した方がいいって事なのかもな。誰かがいる可能性もあるし。問題は何処から下にいけるかなんだけど」

　また衝撃？

　くそ、さっきとは比較にならないでかさだ。

「きゃぁぁぁ」

　立っているのですら難しい。

　これ程の揺れなんていつぶりだっけ？

≪黒鬼型式壱速度喰(ブラックオーガタイプワンスピードイーター)≫

「リラ、つかまれ！！」

　俺は何とか彼女の手を掴む。

　自分に引き寄せた。

　足元に入っていく亀裂。

　亀裂は足元だけではなく、壁にも天井にも。

　まるでこの城跡を中心に、巨大な地震でも引き起こされたかのように感じた。

「俺につかまってろ。絶対手を離すなよ」

　頷いたリラは、俺の首に手を回した。

　リラを抱き抱える形で、一気に加速した俺。

　触れているリラの体温。

　バクバクと脈うっている、鼓動音が聞こえてくる。

「舌噛むから口も閉じてろ」

　真っ直ぐ進むつもりだった。

　だが、左か右にしか進めない廊下。

　勘を頼りに、壁を走りながら右へ進む。

　階段を上り、廊下の先に見える微かな光。

　しかし、辿り着く前に、足元が砕けたのを理解した。

　ほんの一瞬の無重力、直後襲ってくる下へ引っ張る力。

　落下していくのがわかった。