black ogre

第一章 美小鬼王編

039.囚われの二人

　薄暗い比較的広い部屋の中。

　手枷足枷を嵌められ、無理やり立たされている状態の二人。

　武器も防具も全て剥ぎ取られ、下着だけの姿。

　頭は下を向いて、俯いている。

　やがて二人のうち一人の頭が、ゆっくりと持ち上がった。

「うぅ・・こ・・ここは？」

　周囲を見渡した。

　霞がかかったような思考の中。

　徐々に自分の置かれている状況を把握していく。

　状況把握に比例していく思考。

　靄がかかっていたような意識。

　徐々に、はっきりして来た。

「どうやら、生きてはいるようだ」

　隣で同じように拘束されている仲間。

「シェリアナ、おい生きてるか？　おい、シェリアナ？」

　呼吸はしているようだ。

　割とたわわな胸が、その度に揺れている。

「とりあえずは生きているっぽいな。下着だけでこんな部屋に二人っきり。手枷足枷で動けない事と、こんな陰気臭い場所じゃなければ、悪くないシチュエーションなんだけどな」

　一呼吸おいてから、息を吸い込む。

「おい、シェリアナ、いい加減目を覚ませ」

　何度も何度も呼びかける。

　しかし、彼もそれなりに消耗しているのだろう。

　その声は余り大きいものではない。

「え・・あ・・う・・・い・・・あ・・・ら・・る？」

　微かに頭を持ち上げたシェリアナ。

　呼び掛ける声の方に、顔を向けた。

「あ・・アラル！？」

　見知った顔の存在。

　一気に現実に引き戻された。

「暗がりだから、はっきりと見えるわけじゃないけどよ。中々破廉恥な姿になってるぜ」

　肌寒さとアラルの言葉。

　視線を下に向けたシェリアナ。

「えっ？？　あ・・・」

　下着姿の自分に気付いた彼女。

　しかし羞恥に叫びだす事はなかった。

　だがしかし、恥ずかしい事は恥ずかしいらしい。

　少しだけ顔に紅が差している。

「叫び声の一つでもあげるとか思ったけどな」

「こ・・これでも騎士だ。どんな時も平常心を、保たなければならない」

　しかし声は尻すぼみになっていく。

「恥ずかしい事は恥ずかしいんだろ？　んで羞恥に塗れてる所悪いんだけどよ。どうやら状況から考えるに、誰かに捕まっているようだぜ」

　動く範囲で首を動かたアラル。

　周囲の状況を、再度把握に努める。

　自分自身に何が起きて、今の状況に置かれているのか。

　確認するかのように言葉を続けた。

「あの時、外で涼んでいるとシェリアナ、お前がやってきた。そこで他愛もない会話をしていると、聞こえてきた何かの亀裂音・・・」

　情景を思い浮かべるアラル。

　シェリアナの屈託ない笑顔。

　そう思い出したアラル。

　その笑顔に思考が脱線しそうになった。

　何とか元に戻し、その後の出来事を呟く。

「亀裂音の後に現れた、ローブを纏った変な奴等。何かを話してたようだが・・・。その直後に、ほんの一瞬妙な脱力感を感じた・・・」

　そこで少し、戸惑うような表情になった。

「それから・・どうなった？　その後、何かがあったからこそ、ここにいるのに思い出せない・・・もしかして、そこで意識を失ったって事なのか？」

「独り言に横槍いれるようで、気が引けるけど、私もあの時脱力感を感じた。まるで力を吸われたかのようにね。あれはたぶん魔力を吸収されたんじゃないかな？」

「魔力を吸収？」

「そうよ。もし一気に魔力を、根こそぎではなくても、たくさん吸い取られたのなら、今私達二人を襲っている、この凄い脱力感、疲労感も説明がつくと思う」

　そこで会話に一区切りいれたシェリアナ。

　少し思案してから、再び口を開いた。

「もしそうだとすれば、私が常時展開している、微力な魔力の防御障壁も消失したんだと考えられるの。そしてその後に体を襲った衝撃波みたいなので、二人とも、意識を刈り取られたんじゃないかな？」

「そして目覚めればここだって事か？」

「うん、そう。でも疑問なのは、意識を刈り取られる程のダメージを受けたのであれば、何故私達はこうして、生きて繋がれているのかという事なんだけどね」

「そうだな。生きているという事は、俺達に生かされる理由があったって事なんだろうけど・・・。皆目検討がつかないな」

「うん、それに、そんなダメージを受けたのであれば、脱力感とかはあるけど、何故負傷らしき負傷は感じられないのか？」

「言われて見れば、枷の影響でそんなに動かせるわけじゃないが、動かす限りは痛みも何も感じないな」

　手足を、動かせる範囲で確認しながら答えるアラル。

「よくよく思い出してみると、変な奴等の一人が、こちらに手を向けた後に、脱力感を感じた気がしたな。その後、他の一人が俺達に向けて拳を突き出すような動作をした気もする・・・」

「一人目の動作で魔力を吸収されて、二人目の動作で衝撃波を放たれたと考えれば、一応辻褄は合うって事ね」

　アラルが至った推測の結果。

　シェリアナも考えていたようだ。

　彼が続けるよりも先に囁いた。

「そしてもう一つやっかいな事に気付いた。範囲がどの程度かわからんが、たぶん牢屋であるここは、魔力を練り上げることすら出来ないようだ。脱出するならば魔力無しで、この金属製の手枷足枷をなんとかしないと駄目って事か・・・」

　奥歯を噛み締める。

　置かれている状況のやっかいさに、顔を顰める。

　それでもここから脱出する方策を考え出そうと知恵を絞る。

　シェリアナも同様に思案しているようだ。

　だがしかし、二人とも簡単には、脱出する方法を思いつかない。

　ただただ無意味に、時間だけが過ぎていく。

「アストルテンは割と近くにあるようね・・・」

　突然のシェリアナの呟き。

　思わず反応したアラル。

「アストルテン？　ああ、聖アデオダトゥス教会だっけ？　聖騎士受勲時に与えられた剣だったか？」

「うん、そうだよ」

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「エジソリンガ、その後の進捗はどうだ？」

　扉が開き現れた人物。

　開口一番そう言葉を発した。

　部屋の中央で何か思案に暮れている人物。

　血濡れのローブを纏っている。

「これはこれは主様、態々お越しでしたか。進捗ですが、現状出陣可能な実験体は二十二体になります」

「そうか。それで活動可能な時間は？」

「はい、個体差はありますが、六時間前後となるでしょう」

　突然現れた人物に答える、エジソリンガと呼ばれた男。

「わかった。黒鬼の消息は不明だが、脱出したのは確認されている。おそらくいずれここに来るだろう。その時は実験体で飽きさせぬような持てなしをしてやれ」

「御意。してあの・・リラ・ミューは？」

「我が娘か？　失敗に凹んでいるようだな」

「そうでございますか」

「エジソリンガ、おまえがミューを毛嫌いしているのはわかっている。だが必要な駒であるのはお前も理解していよう」

「はい、もちろん」

「駒としての役割を果たした後はどうしようが、私の預かり知らぬ事だ。だがそれまでは自重してくれ」

「御意」

「こちらは、後数時間もあれば、あれを発動させる事が出来る」

「御意」

「それでは黒鬼の件、任せたぞ」

「はい、お任せください」

　主と呼ばれた男は身を翻し、再び扉から出て行った。

　その間、仰々しく頭を垂れていたエジソリンガ。

「成功体リラと思しき個体を捕縛出来れば、あの小娘は駒としての価値もなくなる。そうなれば、愛玩玩具として楽しませてもらった上で、飽きたら実験の産物にでもしよう。けひひゃひゃ」

　おぞましい笑い声。

　それだけが部屋に微かに響いていった。

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「自分達の置かれている状況は理解はしているようだな。わずか八歳で壱隊の隊長と互角に渡り合った少年。九歳という最年少で聖騎士になった少女。逸材だな」

　突然聞こえてきた声に、顔を顰めるアラルとシェリアナ。

「誰だ？」

「私達の事を知っているの？」

　牢屋の鉄格子に見えてきたのは、刺繍のはいった高級そうなローブを着た人物。

　しかしローブの保存状態は余りよくなかったのか、所々綻んでいた。

「シャルドナの王族用ローブなんて冗談にしてもブラックすぎんじゃねえかよ」

　手枷の金属音をたてながら吼えるアラル。

　しかしアラルもシェリアナも二人とも、聞こえてきた声に何かを感じる。

「聞き覚えがあるような気もするが、あんた誰だよ？」

「アラルも聞き覚えがあるの？」

「何？　シェリアナもか？」

「うん・・・」

「ってことは、あんたもシャルドナの関係者って事か？」

　二人にも良く見える位置に移動した声の人物。

　深々と被っているローブと暗がりの為、その素顔はわからない。

　その間も必死に誰か思い出そうとする二人。

　しかし今生きていると思われる面子。

　その中で、声の該当者としては誰も浮かばない。

　声の人物がフード部分に手を掛けて、自身の素顔を晒した。

　アラルもシェリアナも、その素顔を見るなり硬直。

　言葉を発する事が出来なかった。

　それ程に、その人物の顔に驚いているという事だ。

「え！？」

　視界に入っている人物。

　彼が誰なのか、認識しても理解出来ないシェリアナ。

　理解が追いついた時、思わずそう漏らしてしまった。

「馬鹿な？　あの時確かに俺は、死の瞬間を目撃した。首を刎ねられて・・・生きていた？　何の悪夢だよ？　いや悪夢なのか？」

　動揺しているアラル。

　自分でも、何を口走っているのか理解出来ない。

　再びアラルの声が、陰気臭い牢屋に響く。

「シャルドナ王・・・ブラ・シャルドナ＝レラ・・・」