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【第4話】光と闇の狭間で

クロの手から、ほんのりと湯気が立っていた。

スキル《逆刻》を発動した直後の痺れるような余韻。

さっきまで襲ってきた男は、意識を失い倒れている。

「……やった、のか」

膝が崩れるようにして座り込む。

心臓が、まだ激しく脈打っている。

寿命は、たしかに増えた。

だが、それ以上に感じたのは“重さ”だった。

「これが、人の命を奪うってことか……」

無力な自分じゃ、何もできないと思っていた。

けれど、本当に力を手に入れた今、ただの正義感じゃ済まされないと実感する。

「大丈夫？」

ノアが隣に座り込む。

「スキルの反動が残ってるわね。リングの負荷も大きい」

「……さっき、熱暴走って言ってたよな」

「ええ。《逆刻》は《時蝕》の派生特性。本来は、一部の高負荷環境下じゃないと発現しない。無意識にそれを引き出したってことは……あなたの体質、かなり異常よ」

「異常って……」

クロは小さく笑った。

「今さら、普通の人間だなんて思っちゃいないよ」

空を見上げると、夜の帳が落ちていた。

そのとき、遠くから機械音が聞こえた。

「ん……？　なんだ？」

路地の先、空を滑るようにして数体のドローンが近づいてくる。

その下には、ライフジャケットを着た複数の男たち。

腕章には、はっきりと刻まれていた。

《リミットバザール管理部隊》

「やばい……あいつの仲間か？」

クロは立ち上がり、ノアを庇うように前に出た。

「彼らは、“命の市場”を守る側。でも……実態は、真逆よ」

「どういうことだ？」

「この街の裏側で動いてる非合法の市場《リミットバザール》——寿命を使ったブラックマーケット。彼らはその管理側。つまり、盗み、奪い、売買する寿命を“秩序”として管理しているの」

「……そんなの、正義でも何でもない」

ドローンがこちらにロックオンした。

「スキル反応、確認。規格外の波長検出」

「対象を拘束します。抵抗した場合、即時削除」

クロは拳を握る。

ノアが小声で言った。

「逃げて。今のあなたじゃ、この場を抜けるので精一杯」

「……わかった。でも、ただ逃げるだけじゃない」

クロのライフリングが青白く輝く。

「今度は、“奪われる側”じゃないってこと、見せてやるよ」

夜の街に、少年の影が駆け出す。

その背を追うように、ドローンと兵たちの光が交差した——。