【第4章 第2話】鍵が示す扉
3章13話と振り返りを修正しました。
すでにお読み頂いてる方は、3章振り返りを読んでいただくことで、4章も違和感なく読んでいただけるかと思います。
鈍色の箱が近づくほど、空気の粒が粗くなる。
《クロノハブβ／管理室Ω》。時の配線を束ねる中枢の端末室——仮面の男が残した黒い欠片が指した扉だ。
灰雨は天井のひさしで弾かれ、縦線になって地面へ落ちる。
一滴ごとにライフリングの数字が「1」痩せる。ここでの逡巡は、そのまま命だ。
『外壁、微弱に脈動。観測者認証系が息をしてる。扉は“鍵”と共鳴で開くタイプ』
ノアの声が、リングの底でやわらかく震える。
「じゃあ、叩くんじゃなく——触れる」
クロは黒い欠片を親指と人差し指でつまみ、扉の継ぎ目へそっと当てた。
——カン、と短い澄んだ音。
次の瞬間、欠片の裏面に刻まれた微細な符号列が、赤い光の痕になって走る。
扉の表層に見えない模様が浮かび、呼吸のように開閉を始めた。
「いまだけ」
セレネが袖口から指先だけを伸ばし、クロの手の甲に触れる。
《命響》が細く結ばれ、指のひらを刺すような負荷が、半拍ぶんだけ軽くなる。
「——《時蝕・封鎖》、一拍」
クロは赤い脈動を“奪う”方向に倒さず、流れだけを撫でるように断った。
扉はノイズを残して無音で開く。奪わず、通す。選び方を、間違えない。
中は、薄い光の井戸だった。
床も壁も淡い鉛色で、中央にだけ六角柱の端末塔。
塔の周囲には、人が通れるほどの幅で灰雨が斜めに割れる——外とは別の時間の線が、かすかにずれて流れている。
（……近い。門番の手癖だ）
空気の継ぎ目に、細い断ち線がいくつも仕込まれている。
雨も音も、一筋だけ真っ直ぐ切れて落ちる。切られているのは、今は空気だけ——だが、踏み誤れば“次”は肉体だ。
『右と左、どちらも罠。真ん中に静域、塔の基部の三角口から内部配線へ入れる』
ノアがルートを示す。
「中央直線で行く。刻限は切らない」
クロは視線だけで合図し、セレネと呼吸を合わせた。
最初の断ち線、靴の面を床に沿わせて滑らせ、エッジを立てない。
次の断ち線、わずかに身を沈める。重心を落とせば、線は肩の上を流れる。
三つ目、四つ目——線は呼吸で厚みを変える。呼吸を止める。心音だけを細くして渡る。
（——行ける）
塔の基部に到達した瞬間、床下で何かが咬む音がした。
遅れて、空中の断ち線が一斉に収束する。
「っ——《斬時・クロノブレイク》！」
クロは反射で斜めに時の縫い目を裂いた。
線は火花のような時の屑にほどけ、天井に吸い込まれて消える。
数拍遅れて、塔の表面が脈打つ。
「歓迎、ではない……けど、通した」
セレネが息を吐く。
『リング温度、上昇中。熱暴走域の手前で安定。いまだけのリンク、解除するよ？』
「もう少しだけ。あと一歩だ」
塔の三角口に、黒い欠片をそっと差し入れる。
欠片はとけるように消え、代わりに塔の表面に文字が浮かんだ。
《観測者の記録：断片005——門と代償》
《入室者識別：MASK-ID:■■／トレース有》
《注意：門番稼働域へ踏み込みますか？ Y/N》
（……マスクIDのトレース。仮面の男の名残だ。ここまでが“地図”、ここからが“試験”）
「ノア、Yを押す」
『了解。……クロ、セレネ。ここから先は、切断が前提の空間。奪わずに通すは難易度が跳ね上がる。覚悟、いい？』
「覚悟は、もう持ってる」
クロは微笑まずに答えた。
表示が反転した。
床が沈む。塔を中心に、円環が回る。
六角柱はゆっくりと位置を下げ、代わりに上層から黒い梁が降りてくる。
梁の縁は雨すら切るほど鋭い。だが、落ちきる前で止まる。
（止め方が雑じゃない。手癖の良さ。やっぱり、あいつの）
「いまだけ」
セレネがもう一度、指先を重ねる。
同期。負荷、分配。心拍、合う。
「——《時蝕・封鎖》、二拍」
落下の速度だけを抜き取る。
梁は宙で止まり、隙間が一本ぶん、正面へ開いた。
クロは身を斜めにおり、セレネの手を引く。
影が肩で重なって、また離れる。
『いい……その調子。ただ、刻限の蓄えが揺らいでる。使ってはいないけど、呼ばれてる』
「呼ばせておけ。切るのは鍵を掴む時だ」
塔の内部配線へ落ちると、音が一段、遠くなった。
銀灰のケーブルが束になって、壁から壁へ流れる。
その中央、膝ほどの高さに端末巣。人の指で扱えるちいさな口が三つ。
（ここだ）
クロは一番左の口に指を添え、息を整えた。
「《時蝕・封鎖》——点」
音だけを止める。
端末巣の鳴きが途切れ、代わりに表示が浮く。
《観測者の記録：断片005 要約投影》
——“門は奪うために在るのではない。
——通すべき者と、通すべき瞬間を選ぶために在る。
——代償は、門を越えさせた責任だ。”
（……ノア）
クロは喉の奥で短く笑う。
（お前の言い回し、嫌いじゃない）
同時に、右端の口が勝手に開いた。
何も差していないのに、内部の金具が噛み合う音。
床の断ち線が、一本、正面へ寄る。
『——来る』
ノアの声と、風のような気配が合わさって流れ込む。
梁の影が、クロの首筋を撫でる高さまで降りた。
刃ではない。影だ。だが、肌が痺れる。
（接触判定は影で取る。実刃はその後——二段構え）
「いまだけ」
セレネの指先。
短い熱。
《命響》が細く鳴る。
「——《斬時・クロノブレイク》！」
影の縫い目だけを、斜めに断つ。
ほどけた影が光に溶け、本体の刃が一瞬だけ迷う。
その迷いの半拍を、クロは前へ使った。
端末巣、中央の口に、さっき溶けた欠片と同じ符号を——リングでなぞる。
カチ。
音がした。
《門番稼働》
《認証プロトコル：Ω》
《アクセス者：未記名／承認：暫定》
《進路：“管理室Ω”——開通》
足元の床が軽くなる。
梁が引く。
断ち線が消える。
（——通った）
深呼吸が一度、遅れて戻る。
セレネが掌を離し、指先に息を吹きかけた。「……いまだけの限界、ギリギリ」
「助かった。大きく返す」
『二人とも、よくやった。けど、映像——見て』
ノアが塔の側面に、短い影を映す。
廊下の先、こちらに背を向けた黒いコート。
刃の代わりに、空気が切り口になって揺れている。
（——仮面の男？ 違う。切り方が違う）
影が、こちらを振り向くことはなかった。
ただ、扉の向こうで、待つ者の気配だけが濃くなる。
「行こう」
クロは低く言い、光の少ない廊下へ一歩を置く。
リングが小さく脈打つ。
刻限は、まだ切らない。切るのは、鍵を掴むその瞬間だ。
——管理室Ωの奥へ。次の扉へ。
そして、門番の間際へ。
