ディープ・ダンジョン
「ねえこっち！深海コーナーだって！」
先を行く志乃が、興奮した声を上げた。ノースリーブのニットにミモレ丈スカートのお出かけスタイルで、こちらを手招きしている。その勢いに、ハジメは既に疲れを感じつつあった。だが深海コーナーと聞いて、少々テンションが上がるのは否めない。
ハジメはほとんど普段着だ。いつものTシャツにオーバーサイズのパーカー、デニムのショートパンツ。履き古したスニーカーで、深海コーナーへと踏み入る。
「結構広い……」
「ね！ちょっとお化け屋敷みたいじゃない？」
薄暗い中に、水槽の赤い光が不気味だ。ハジメとしてはこの雰囲気がいいのだが、志乃はそうではないらしい。
「うわっ、何この魚、怖あ〜……」
そうではないなりに楽しんでいるのが、志乃という女。そう、ハジメも理解しつつあった。
「カニでっか！……え！？タラバガニって深海にいるの？」
「海底にいるんだから当然でしょ」
「いやまあ、そう言われればそうなんだけど……」
しかし自分といて何が楽しいのだろうか。自分はこんな風に振る舞うことはできない。志乃や、あの子のようには。
ハジメの懊悩を読み取ったかのように、志乃は近くの椅子に座った。膝の上に、がま口のミニショルダーを置き、横の座面を叩く。
「休憩しよっか、ここ座ろ？」
「……」
一人分の距離を開けて座る。志乃が苦笑いした。
「なんか警戒されてる？」
「油断ならない相手だからね」
「失礼だなあ」
正面の大きな水槽を眺める。縦三メートル、横十数メートルはありそうな巨大水槽だ。
色鮮やかなサンゴに、小魚の群れ。悠然と泳ぐ巨大なサメ。ヒラヒラと鰭をたなびかせるエイ。
動画よりも、やっぱり実物がいい。
見入っていると、志乃がこちらを伺う気配がした。
「……ハジメはさ」
切り出す声に、若干の緊張が籠もっていた。
「何で転校してきたの？」
「……家庭の事情」
踏み込ませたくなかった。だから、踏み込むな、という意思を込めて、そう答えた。
「なんで友達作ろうとしないの？」
「……必要ないから」
サメが大きく身体をうねらせ、小魚の群れをざわつかせた。
志乃が軽く息を漏らす。
「……なんかさ、ダンジョンみたい」
「何が？」
「暗くて、先が見えなくて、ちょっと怖い」
深海コーナーのことか、それとも自分のことか。内心の邪推には、気づかないふりをした。
「深海も探索する人がいる。まだ未知の領域も多い。ダンジョンみたいなものかも」
「ふふっ！配信もすることあるもんね！」
「意外。そういうの知らないと思ってた」
「偏見〜」
その時、志乃がふと顔を上げた。
その目線を追う。遠くの客の一人。気の抜けたファッションの若い男性。暗い水族館の中だというのに、サングラスをしている。
志乃が身を乗り出す。
「あの人、もしかして……」
「知り合い？」
「や、私が一方的に知ってるだけ……やっぱりそうだ。ちょっと待ってて！」
志乃が男性に駆け寄り、話しかけている。
ハジメは眉間にシワを寄せた。
もしかして、そうなのか？いや、まだ判断には早い。確かめなければ。
立ち上がり、静かに二人へと近づく。声を掛ける前に、志乃が振り返った。
「あっ、ハジメ！」
「……こんにちは」
自分でも驚くような普通の挨拶。男性は少し戸惑っている様子だ。
「えっ？こ、こんにちは。何？この子もリスナー？」
「ハジメもそうなの？」
なるほど。おそらくこの男性は何らかの配信者。志乃はそのリスナーというわけだ。
「リスナーじゃないです。連れの知り合いなのかなと思って」
「ああ、この子の？ごめんごめん。グラサンしてればバレないと思ったんだけどさ。俺、最近バズってるからかな？」
「はあ……」
やはり配信者だ。だが、ハジメには全く分からない。
「ハジメ、この人はダン攻の有名配信者なんだよ！シノビ攻略配信、知らないの！？」
「いや、知らないし……」
シノビ……そういえば昨日男子たちがそんなことで騒いでいた気がする。どうでもいいが。
「はは、俺の知名度もまだまだってことかな？良かったら見てみてよ。これ名刺。コードからチャンネル飛べるから。良かったらフォローとイイね、よろしくぅ！」
「どうも……」
受け取ったは良いものの、わざわざ見に行く程の興味は持てないだろう。
一方、志乃は真逆の反応を示していた。
「昨日も面白かったです〜！今日も潜るんですか？てか、もしかして住んでるのこの近く！？」
「ちょちょちょ！住所割れは勘弁ね！今日はオフってだけ！むしろ遠いから来てるんだよ」
「なんだぁ……。でもホント、シノビ攻略めっちゃ面白いです！」
「ありがとう！今度は忍法ビルドも試す予定だから、楽しみにしててね！じゃ！」
「頑張ってくださーい！」
やっと邪魔者がいなくなった。
ちょうど、周囲に人もいない。
「ごめんねハジメ〜！でも推しの配信者見つけたらしょうがないでしょ〜？」
「別に、いいけど」
志乃に背を向ける。
実際、どうでもいい。重要なのは、別のことだ。
小さな違和感が点となり、結んだ線が確信という形を成したのだ。
「……シノビ攻略が面白いって言ってたね。意外だった」
「え？なんで？」
「分かるでしょ？だって……」
ハジメは、深く息を吸った。
