魔法使いの巣──ヴェズの魔法使い２──

７

「ハルトは教師になるつもりだった」

　怒ったようにファロムが言った。

「なのに戻らない。なぜだ？」

「魔法使いになった後、気が変わったのかも知れないわ」

「ハルトはランフェル先生の仕事を引き継ぐと決めていたんだ。その考えが変わるとは思えない」

　みなのしばしの沈黙の後、ウゲンがつぶやいた。

「魔法使いになれなかったということだ」

「信じられない！」

　イルーは顔を歪めて首を振った。

「ランフェル先生は、ハルトなら大丈夫と願書を出してくれたはずよ」

　ランフェルの家を閉ざす日だった。

　次の入居者が使わないだろうものは処分し、本類は図書館に運び終えた。よそよそしく片づけられた部屋の中、暖炉の火はすでに消され、火床は冷たい影をたたえていた。

　トルグたちはそれでも、暖炉の前に座り込んでいた。夕暮れと共に、室内は薄暗さが増してくる。四人の表情は、それ以上に暗かった。

「誰だって、教師に推薦されて試験を受けるんだ」

　ウゲンは言った。

「それでも認可されない者はいる」

「信じられないわ」

　イルーが同じ言葉を繰り返した。

「教授が替わったから？　ハルトが、ランフェル先生の教え子だったから？」

「リイシャは」

　トルグは弱々しく言った。

「デュレン先生のところにいた」

　イルーは眉を寄せ、トルグを見た。

「そうね。あなたのお友達も帰ってないのね」

　トルグはうつむいた。

　リイシャの笑顔ばかりが頭に浮かんだ。

　自信に満ちた輝かしい笑顔が。

　魔法使いになったら、教師としてアイン・オソに残るつもりだと言っていた。

　ハルトのように、はっきりと。

　塔から帰って来ないということは、魔法使いとして認可されず、〈力〉も奪われ、そのままアイン・オソを出たということなのだ。

「平等、というわけだ」

　ウゲンが肩をすくめた。

「いったい、認可の基準はなんなの？」

「ハルトの〈力〉は充分だったと思う。魔法使いの向き、不向き？　しかし、だったら予備舎のうちに島を出されるはずだ」

　ファロムは腕組みして目を閉じた。

「わからない」

「おれたちが思っている以上に、魔法使いになれる者は少ないのかもしれない」

　ウゲンが言った。

「塔に上った者の合否を、おれたちは知りようもない。たまたま教師志望の二人が戻って来なかったから、結果がわかったようなものだ」

「リムはどうだったのかしら？」

　イルーは、つぶやいた。

「あたりまえに魔法使いになって故郷に帰ったと思っていたのに」

「今となっては、何とも言えない」

「怖いわ。いったいどんな試験なの」

　ウゲンはゆっくりと首を振った。

「自分で経験するしかなさそうだ」

　部屋の中はもう、互いの顔もよく見えないほど暗くなっていた。

「帰ろう」

　ファロムが深々とため息をつき、みなを促した。

「わたしは、帰って瞑想するよ」

　自分の部屋に戻っても、心は千々に乱れて瞑想などできなかった。

　トルグは、寝台にうつ伏せに横たわった。

　リイシャは常に自分の一歩先にいて、微笑んでいた。リイシャはトルグの憧れ、彼女に追いつくことが目標だった。それが突然失われてしまったのだ。

　リイシャは誰よりも魔法使いにふさわしいはずなのに。

　何かのまちがいだと思いたくなる。リイシャは魔法使いとしてアイン・オソを出て、また戻ってくるにちがいない。その時まで、このまま待っていようか。

　トルグは耐えきれず、硬く目を閉じた。

　真実を知りたかった。

　リイシャはいま、どうしているのだろう。

　トルグはリイシャに精神を伸ばした。予備舎で彼女がいなくなった時のように、リイシャの気配を探し求めた。

　あの時は、時空を隔てていたとはいえリイシャも自分を求めてくれていた。だから容易に辿り着くことができたのだ。こんどは、自分が一方的にリイシャの存在を感じ取らなければならない。

　だが、あの時よりははるかに自分の〈力〉は強くなっている。ランフェルが生きていたら、己のためにだけ〈力〉を使うトルグを叱り飛ばすに違いない。そもそも、〈力〉をアイン・オソの外に向けることは禁じられているのだけれど。

　トルグはかまわず、アイン・オソの河向こうに心を広げた。

　北にも南にも。

　そう遠くには行っていないはずだ。

　しかし、リイシャはどこにもいなかった。硬く心を閉ざしているのか。

　探しあぐねてトルグは大きく息を吐いた。これほど〈力〉を広げたのははじめてだ。気が遠くなりそうなほど疲れていた。

　トルグは思念をそろそろと引き戻した。中州に帰ってきた時、心が馴染み深いものの上をかすめた。

　リイシャ。

　トルグははっとして、それをしっかり掴もうとした。

　激しい拒絶。

　息が止まった。

　殴られたような頭の痛みに、意識が飛んだ。

　我にかえったトルグは頭を抱え、あえぎながら胸の動悸を鎮めようとした。

　今の感触を思い出してみる。

　あれは、まちがいなくリイシャだった。

　リイシャもトルグだと気づいたはずだ。

　だが拒んだ。凄まじい〈力〉で。

　リイシャはまだ〈力〉を持っていて、しかもアイン・オソの中にいる。

　なぜだろう。

　聞いていたことと違っている。魔法使いの認可を受けなかった者はその場で〈力〉を失い、アイン・オソを出なければならないのに。

　ハルトはどうなのだろう。

　だが、ハルトを探すにはトルグは疲れ果てていた。

　まだ鈍い頭の痛みを感じながら、トルグは深い眠りに落ちた。

　リイシャの夢を見たような気がしたが、目覚めた時に憶えていたのは、去って行く彼女の後ろ姿だけだった。