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「ハルトは教師になるつもりだった」

 怒ったようにファロムが言った。

「なのに戻らない。なぜだ?」

「魔法使いになった後、気が変わったのかも知れないわ」

「ハルトはランフェル先生の仕事を引き継ぐと決めていたんだ。その考えが変わるとは思えない」

 みなのしばしの沈黙の後、ウゲンがつぶやいた。

「魔法使いになれなかったということだ」

「信じられない!」

 イルーは顔を歪めて首を振った。

「ランフェル先生は、ハルトなら大丈夫と願書を出してくれたはずよ」

 ランフェルの家を閉ざす日だった。

 次の入居者が使わないだろうものは処分し、本類は図書館に運び終えた。よそよそしく片づけられた部屋の中、暖炉の火はすでに消され、火床は冷たい影をたたえていた。

 トルグたちはそれでも、暖炉の前に座り込んでいた。夕暮れと共に、室内は薄暗さが増してくる。四人の表情は、それ以上に暗かった。

「誰だって、教師に推薦されて試験を受けるんだ」

 ウゲンは言った。

「それでも認可されない者はいる」

「信じられないわ」

 イルーが同じ言葉を繰り返した。

「教授が替わったから? ハルトが、ランフェル先生の教え子だったから?」

「リイシャは」

 トルグは弱々しく言った。

「デュレン先生のところにいた」

 イルーは眉を寄せ、トルグを見た。

「そうね。あなたのお友達も帰ってないのね」

 トルグはうつむいた。

 リイシャの笑顔ばかりが頭に浮かんだ。

 自信に満ちた輝かしい笑顔が。

 魔法使いになったら、教師としてアイン・オソに残るつもりだと言っていた。

 ハルトのように、はっきりと。

 塔から帰って来ないということは、魔法使いとして認可されず、〈力〉も奪われ、そのままアイン・オソを出たということなのだ。

「平等、というわけだ」

 ウゲンが肩をすくめた。

「いったい、認可の基準はなんなの?」

「ハルトの〈力〉は充分だったと思う。魔法使いの向き、不向き? しかし、だったら予備舎のうちに島を出されるはずだ」

 ファロムは腕組みして目を閉じた。

「わからない」

「おれたちが思っている以上に、魔法使いになれる者は少ないのかもしれない」

 ウゲンが言った。

「塔に上った者の合否を、おれたちは知りようもない。たまたま教師志望の二人が戻って来なかったから、結果がわかったようなものだ」

「リムはどうだったのかしら?」

 イルーは、つぶやいた。

「あたりまえに魔法使いになって故郷に帰ったと思っていたのに」

「今となっては、何とも言えない」

「怖いわ。いったいどんな試験なの」

 ウゲンはゆっくりと首を振った。

「自分で経験するしかなさそうだ」

 部屋の中はもう、互いの顔もよく見えないほど暗くなっていた。

「帰ろう」

 ファロムが深々とため息をつき、みなを促した。

「わたしは、帰って瞑想するよ」


 自分の部屋に戻っても、心は千々に乱れて瞑想などできなかった。

 トルグは、寝台にうつ伏せに横たわった。

 リイシャは常に自分の一歩先にいて、微笑んでいた。リイシャはトルグの憧れ、彼女に追いつくことが目標だった。それが突然失われてしまったのだ。

 リイシャは誰よりも魔法使いにふさわしいはずなのに。

 何かのまちがいだと思いたくなる。リイシャは魔法使いとしてアイン・オソを出て、また戻ってくるにちがいない。その時まで、このまま待っていようか。

 トルグは耐えきれず、硬く目を閉じた。

 真実を知りたかった。

 リイシャはいま、どうしているのだろう。

 トルグはリイシャに精神を伸ばした。予備舎で彼女がいなくなった時のように、リイシャの気配を探し求めた。

 あの時は、時空を隔てていたとはいえリイシャも自分を求めてくれていた。だから容易に辿り着くことができたのだ。こんどは、自分が一方的にリイシャの存在を感じ取らなければならない。

 だが、あの時よりははるかに自分の〈力〉は強くなっている。ランフェルが生きていたら、己のためにだけ〈力〉を使うトルグを叱り飛ばすに違いない。そもそも、〈力〉をアイン・オソの外に向けることは禁じられているのだけれど。

 トルグはかまわず、アイン・オソの河向こうに心を広げた。

 北にも南にも。

 そう遠くには行っていないはずだ。

 しかし、リイシャはどこにもいなかった。硬く心を閉ざしているのか。

 探しあぐねてトルグは大きく息を吐いた。これほど〈力〉を広げたのははじめてだ。気が遠くなりそうなほど疲れていた。

 トルグは思念をそろそろと引き戻した。中州に帰ってきた時、心が馴染み深いものの上をかすめた。

 リイシャ。

 トルグははっとして、それをしっかり掴もうとした。

 激しい拒絶。

 息が止まった。

 殴られたような頭の痛みに、意識が飛んだ。

 我にかえったトルグは頭を抱え、あえぎながら胸の動悸を鎮めようとした。

 今の感触を思い出してみる。

 あれは、まちがいなくリイシャだった。

 リイシャもトルグだと気づいたはずだ。

 だが拒んだ。凄まじい〈力〉で。

 リイシャはまだ〈力〉を持っていて、しかもアイン・オソの中にいる。

 なぜだろう。

 聞いていたことと違っている。魔法使いの認可を受けなかった者はその場で〈力〉を失い、アイン・オソを出なければならないのに。

 ハルトはどうなのだろう。

 だが、ハルトを探すにはトルグは疲れ果てていた。

 まだ鈍い頭の痛みを感じながら、トルグは深い眠りに落ちた。

 リイシャの夢を見たような気がしたが、目覚めた時に憶えていたのは、去って行く彼女の後ろ姿だけだった。

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