ゴーストイーター

インテリ眼鏡、襲来

「あの、マスター」

「おう」

　早朝の喫茶店(フルムーン)で開店準備をしていると、引き立てのコーヒー豆の香りが鼻腔をくすぐってくる。

　昨日色々あったせいか頭痛がしていたけど、この香りを胸いっぱいに吸い込むと気分が和らいだ。

　今日のスペシャルブレンドは、どんな味なんだろう。

　そんなことを思いながら、わたしはマスターである大狼(だいろう) 久雄(ひさお)を見上げた。

「どうした」

　マスターも何かあると思ったのか、豆をひいていた手を止めて、こちらを振り向いた。

　正面から見ると、威圧感がすごくて、壁みたいな人だなと思う。

「今日の朝陽(あさひ)さんのモーニング、代金はわたしが出しますので」

「……理由を聞いてもいいか？」

「昨日、ユキちゃんの彼氏さんの件で、お世話になりまして」

　ちなみに、ユキちゃんとは今朝の出勤途中にばったり会って、少し話した。

　なんでも近隣の人が救急車を呼んでくれたらしく、気がついたら病院のベッドで横になっていたそうだ。

　夜勤のお医者さんに診てもらったらしいが、一晩様子を見て帰されたと話していた。

　今のところ問題なさそうだが、希望すれば、後日検査をすると言われたらしい。

　連絡先を知らないし、あの後どうなったのか心配だったけど一応、無事で良かった。

　ちなみに、彼氏さんの方は、衰弱しているので数日入院して、様子を見るのだと言っていた。

「色々と迷惑をかけちゃったと思うので、お礼に朝食くらいはご馳走したいなと」

「そうか。わかった」

　マスターの怖い顔が、さらに険しくなったけど、その理由はわからなかった。

「……あまりよくないですかね。こういうの」

「いや、そうじゃない。朝陽はなあ。気の良いやつだが、色々とあってな。ま、付き合うならほどほどにしとけ」

　言うだけ言って、マスターは厨房へ向かった。

　ほどほどの付き合い、というのがどの程度かはわからなかったけど、昨日のことも含めて考えているうちに、時間が過ぎていたらしい。

　──カラン、という鈴の音とともにお客さんが来店した。

「いらっしゃいませ！」

　朝陽さんかなと思って、顔を上げると、そこにいたのは初めて見るお客さんだった。

　くせ毛なのか、パーマをかけているのか、少し毛先のはねた黒髪をきれいにスタイリングしている。

　かっちりとしたスーツを着て、重たげな黒ぶち眼鏡を身に着けており、ぱっと見は通勤途中のサラリーマンにみえた。

「あなたはこちらのお店の従業員ですか？」

　切れ長の、神経質そうな目で見つめられて、わたしはごくりと唾をのんだ。

　こ、これは……教えてあげたほうがいいのだろうか……。

　わたしは男性の体の一部の異常を見つけて、困惑した。

「はい。そうですけど、経営者に御用ですか？」

　保健所の人かな。それともこのビルの管理関係の人だろうか。

　とりあえず、厨房にいるマスターを呼びに行くべき？

　色々と疑問に思いながら見上げていると、スーツの男性は「いいえ」と首を振った。

「国津(くにつ) 朝陽(あさひ)をご存じですか？　毎朝こちらへ朝食を食べに来ると聞いて、訪ねてみたのですが」

　黒ぶち眼鏡がきらりと光った。

　眼鏡越しに見つめてくる目は真剣そのもので、嘘をつくのはためらわれる。

「朝陽さんのお友達ですか？」

「いいえ。同業者です」

「はあ」

　朝陽さんの知り合いだったら、教えてあげたほうがいいかな。

「ふむ、……今朝はこちらへ来ていないようですね」

　どうするべきか悩んでいるうちに、男性は踵を返した。

「お時間をいただきありがとうございました。また来ます」

「あのッ！　ちょっと待ってください！！」

「……なにか？」

　慌てて呼び止めると、男性がこちらを振り返る。

　眉根を寄せ、指先で眼鏡のブリッジを持ち上げる姿は、いかにも不機嫌そうだ。

「あのー。非常に言いにくいのですが……」

　わたしがもじもじしていると、男性はいら立ちをこらえるようにため息を吐く。

「私は急いでいるのです。では、これで」

　颯爽と去ろうとするスーツの男性の腕を掴み、わたしは大きく息を吸った。

　ええい！　ままよ！！

　意を決し、勢いに任せて叫ぶ。

「あなたのッ──こ、股間のチャックが！　開いているんです！！」

「な、なんですとッ！？」

「ですから、開いているんです！！　股間のチャックが！！」

　それどころか、下にお召しのものも、ちょっと見えてます！

　……とまでは、流石に言えなかった。

「に、二度も言わなくて結構！　私としたことが何たることだ！！」

　真っ赤な顔であわあわとズボンのチャックを上げた後、男性は羞恥をこらえるように唇をかんだ。

「お、お見苦しいところをお見せしました。ご指摘感謝します」

「い、いえ。むしろ伝えるのが遅くなってすみません」

「私は阿部(あべ) 礼司(れいじ)と申します」

「はあ。ご丁寧にどうも。わたしは佐江葉(さえば) ミコトです」

　初対面の挨拶が終わった後、阿部さんはコーヒーを一杯飲んで帰った。

　見た目はクールなインテリ風だったが、蓋を開けてみれば、意外や意外。

　注いだばかりのコーヒーをこぼして火傷しそうになったりと、何かとおっちょこちょいで愉快なお客さんだった。

「ずいぶんと賑やかな客だったな」

　作業がひと段落ついたのか、厨房からマスターがひょっこり顔を出した。

「はい。朝陽さんのお知り合いだそうで」

　朝陽さんとご同業らしいが、二人の見た目や雰囲気が違いすぎて、どんな職業がピンと来ない。

　色んな意味で衝撃的なお客さんだったせいか、朝から感じていた頭痛は、いつの間にかどこかに行っていた。

　阿部さんに感謝しつつ、わたしはマスターへ労いのコーヒーを渡す。

「あいつの知り合いが訪ねてくるとは、穏やかじゃねぇな。──朝陽は？」

「まだ来てません」

　マスターはコーヒーを一口飲むと、小さなため息を吐いた。

「面倒なことにならなきゃいいが……」

　低く呟いた声がこれから起こる出来事を象徴するようで、とても印象的だった。

　少し遅い時間まで開けて待ってみたものの、結局その日、朝陽さんが喫茶店(フルムーン)へ来ることはなかった。