ゴーストイーター

捕食

　──”それ”は、黒かった。

　暗い部屋の中でも黒とわかるほど、闇色の塊。

　”それ”は床につくほど伸びた黒い髪を、ずるずると引きずりながら、ゆっくりと顔を上げる。

　顔があるはずの部分には二つの大きな眼窩と、幼児が書いたへたくそな絵のように、いびつで大きな口があった。

「ユキちゃん！」

　見えていないのか、まっすぐ”それ”に突っ込んでいったユキちゃんは、突然バタリと倒れた。

　顔面から床に突っ込んだから、激痛に悶えていてもおかしくないのに、ユキちゃんはうつぶせに倒れたまま、ピクリとも動かない。

『……ヒヒ……ヒッ……ウフ……』

　三日月形に大きく開いた口から、笑い声のような音を発しながら”それ”はユキちゃんを踏み越え、こちらへ向かってくる。

「こ、……こな、こないで！」

　違う！　逃げないと！！

　わたしは必至で走った。

　どこをどう走ったかなんて覚えていないけど、まだ明るい時間だし、人のいる場所に出れば安心だ。

　そういう気持ちがどこかにあったのかもしれない。

　手足が重だるくて、思うように動かなかったけど、必死で走り続ける。

「……ッ……はあ、……はあ──ここまでくれば、」

　駅の近く。

　行きかう人が多い通りで膝をつくと、周りの人々が怪訝な表情を向けてきた。

　いつもなら恥ずかしいと思う視線も、安心感に変わる。

　こんなに人がいるのだから、もう大丈夫なはずだとほっとした。

『……ヒヒ……ヒッ……ウフ……』

　けれど──耳元で、聞こえた音に、凍り付く。

「え？」

　反射的に耳を抑えて、音のした方向を振り向くと……そこには、あの三日月形の大きな口があった……。

　手は冗談みたいにブルブル震えているし、ひどい吐き気と頭痛がした。

　鼻から滴る生臭い液体は拭っても拭っても、しつこく流れ出してくる。

　どうして、誰も助けてくれないの？

　あれだけいた通行人はどこへ行ったのだろう？

「あ、あ、あ……」

　言葉にならない声と、歯の根が、カチカチカチ、と忙しなくなる音がどこか遠くで聞こえた。

　目の前で、三日月形の大きなそれが、縦に大きく開いていく。

　人の口を伸ばして叩いて、無理やり広げたような、巨大な口にはたくさんの小さな歯が生えていた。

　吐き気をもよおす生温い息が全身を包み、ぬめった口内から伸びてきた肉厚の舌は、味を確かめるように、わたしの顔をベロリ舐めあげた。

「ひぃ……」

　涙がボロボロと流れて、喉がひっくひっくとしゃくり上げる。

　逃げなければ、と頭では分かっていても、ガクガク震えるばかりで、わたしの足は何の役にも立たない。

　寒気と、吐き気、ひどい目眩で混濁した思考の中、分かったのは一つだけ。

　わたし、食べられちゃうんだ。

　このまま、バリバリと、頭から。

「──こんにちは、エサバちゃん。真昼間から、こんなところで、なんしようと？」

　恐怖に耐えきれず、ぎゅっと目を閉じたわたしに、散歩途中の挨拶のような気軽さで、話しかけてきた男の人。

　その人は、今朝会った時と同じ、青いウォッシャブルジーンズをはいていた。視界の端では、見覚えのある、カーキ色のロングカーディガンの裾が揺れている。

「おー。これはまた、一段と凄いのを連れとるね」

　彼の『挨拶』で、わたしを食べようとしていた口の一部が──ぞぶり、と消えた。

　ぞぶり、ぞぶりと、歪にうごめく彼の影が、わたしを襲った怪物を……。

　食べて、いるように見える。

「朝陽(あさひ)さん、ですよね？」

「そうだよ」

「なにを、してるんですか？」

「エサバちゃんを助けてるっちゃけどー……ああ、ダメだよ。俺の影をそんなに見ないで。見なくていいものまで見えるようになるかもしれんけん」

　行きかう通行人の間をずるずると這って逃げ回る、口の怪物を、朝陽さんの影が引きずり回して捕食している。

　通行人たちにはそれが見えていないようで、私と朝陽さんをいぶかしげな表情で見ては、通り過ぎてゆく。

「ほーら！　そこまでにしとって。エサバちゃんに何かあったら、俺も困るし」

　背後から手で目隠しをされたから、口の怪物がどうなったのかは見えない。

　暗闇はまだ少し怖かったけど、瞼に触れる手の温かさと、ほのかに香る、柔軟剤の香りに何だかほっとした。

　目隠しが取れたら、怪物は消えていたし、朝陽さんの影も普通に戻っていた。

　けれど、朝陽さんと目が合った瞬間、悪寒がして、背筋が震えた。

　止まったはずの鼻血もぽたぽたと流れ始めて、こみ上げる吐き気に、くらくらとめまいがした。

「きぶんがわるい」

「見ちゃいけないものを、見つめとったからね。ゆっくり休んどったら、治ると思うよ」

　ふわりと体が浮く感覚に焦って、近くにある何かにしがみつくと、それは朝陽さんだった。

「家、近くって言っとったでしょ。送っちゃるから、ちょっとだけ我慢して」

　ああ、前にそう言う話をしたっけ。

　わたしは小柄なほうではあるけど、横抱きにするなんて朝陽さんは意外と筋力があるんだなあ。

　そんなことを思いながら自宅の大まかな位置を伝えた後、気になることを聞いてみた。

「……朝陽さん。わたしは、何に襲われて、何に助けられたんですか？」

　”あれ”は思い出したくもないくらい、怖いものだったけれど、知らないままでいるのはもっと怖い。……わからないまま、不安を抱えて過ごすよりも、なんであるかを理解することで、今日の出来事は解決済みなんだって。もう二度と起こらないことなんだと思いたかった。

「知らなくていいと思うけど、まあ、いっか。──エサバちゃんのいう”あれ”も俺の影も、同じ怪物だよ。つまり、エサバちゃんは、怪物に襲われて、怪物に助けられたってこと」

「どっちも、怪物……？　意味が、分かりません」

　わたしは自分を助けたのが、怪物であることを認めたくなかったのかもしれない。

「俺の怪物の主食は、エサバちゃんを襲ったような怪物でね」

　先ほどの捕食光景を思い出して、わたしは鳥肌が立った。

「主食、ですか。怪物が怪物を食べるんですか？」

「そう」

　人間を食べる人間だっているでしょ？　と、朝陽さんは笑いながら、とても怖い例えを使った。

　──怪物を食べる怪物なら、人間だって食べるかもしれない。

　気がついて、わたしは息を詰める。

「影の怪物と俺は共生関係にあるから、ある程度いうことも聞くし。今のところエサバちゃんを襲うこともないから、安心して良いよ」

　”今のところ”というのが不穏な響きではあったが、それよりも気になる言葉があった。

「共生関係ってなんですか？」

「俺と影、どちらかが欠けると存在できないってこと。こうなった原因はわかってるんだけど、解決方法がわからないんよね。味覚も共有なんだけど、そこは趣味があうとよ」

「影に味覚なんてあるんですか？」

　味覚があろうとなかろうと、わたしには関係のないことだったけど、妙に気になった。

「俺も”影の”も甘いものが大好物なんよ。だから、喫茶店(フルムーン)は絶好の餌場(エサバ)だったっちゃけどねー」

　エサバちゃんに嫌われて、オオカミさんに出禁にされたら困るなあ、なんてうそぶく朝陽さん。

　というか。

「絶好の、エサバって……」

「そう。エサバちゃん、毎日何かしらに取り憑かれとるし。良くも悪くも人外に好かれる、人外ホイホイみたいなもんやろ？　エサバちゃんに取り憑いているのを影に食べさせれば、お互い助かるってことで。俺の朝食のついでに、”影の”の食欲も満たせるから便利なエサバだったんよねえ」

「えぇー」

　エサバって……餌場のこと！？

　わたしが、餌場！？

「怪物って元々の味はそんなに美味しくないっちゃけど、エサバちゃんにとりついた奴は、大体お菓子や果物みたいな味がするから本当に助かってて」

　けだるくて頭痛がしていたのは、私が何かに取り憑かれてたからで。

　朝陽さんに会うとよくなっていたのは、わたしに取り憑いていた何かを、朝陽さんの影が捕食していたからってこと！？

　思い当たることが多すぎて、わたしは頭を抱えた。

「エサバちゃん？　大丈夫？」　

「……エサバ、エサバって……わたしの苗字は佐江葉(さえば)です！　助けてもらっておいてなんですが、人を餌場扱いだなんて、控えめに言っても最低だと思います！」

　怪物の味覚とか、わたしが取り憑かれやすい体質だとか。

　情報が多すぎて混乱してきたけど、かろうじて、そこだけは訂正を入れた。

「うんうん、最低だよねー。ごめんねー。それでさ、朝食っていうのは、その日を左右するといっても過言ではないくらい重要な──」

　朝陽さんは、喫茶店(フルムーン)の朝食に未練たらたららしい。

　わたしの抗議もなんのその。

　彼にとって朝食というものが、いかに大事であるかを延々と語っていた。　

「──というわけで。それじゃあ、エサバちゃん。また、があると嬉しいな」

　甘く整った美貌の持ち主にやさしく微笑みかけられると、勘違いをしそうになるが、この人はアレだ。

　食い意地が張っているだけだ。

「マスターは朝陽さんを出禁になんてしないと思いますよ」

　ため息交じりに「大丈夫だと思います」と告げる。すると、朝陽さんは降参とでもいうように、両手を前に突き出してヒラヒラとふった。

「いやいや、オオカミさんって、バリ過保護だから！　エサバちゃんが俺に酷いことをされたー！　って泣き付けば、一発で出禁っちゃないと？」

「助けてもらったのに、そんなことしませんよ。それよりも、です！　何度でも主張しますけど、影のエサバだから、エサバちゃんって、酷過ぎる！！」

　ネーミングセンスが最悪だ。

　悪意しか感じない。

「あー。あはは、俺も言わなくていいこと言っちゃったなあ。まあでも、わかりやすいやろ」

　本人が全く悪びれていないのが、余計に腹立たしい。

　アパートの手前でわたしを降ろし、部屋の前まで送ってくれた朝陽さんを振り返り、鼻息も荒く宣言する。

「わかりやすいとか、そういう問題じゃありません！　何度でもいいますが、わたしの苗字は佐江葉(さえば)です！　こうなったら朝陽さんが覚えるまで、言い続けますからね！」

「はいはい。それじゃあ──おやすみ、佐江葉ちゃん」

　理不尽なのは向こうの方なのに、仕方がないなあ、なんて表情をされてイラついたせいだろう。

「だーかーらー！　って、え……っ？」

　条件反射で噛みつくような言葉を投げようとして、虚を突かれた。

「お友達の様子も見てきてあげるから、今日は家でゆっくり休んでなさい」

　優しく背中を押されて、部屋に入った後、わたしは玄関にへたりこんだ。

　なんだそれ。……ずるい！

　助けて、怖がらせて、怒らせて。

　元気になった後に、優しくするだなんて──ずる過ぎる！！

　おかげさまで、恐怖と不安を涙で流してしまった後、お風呂で温まって、ぐっすりと眠ることができた。

　明日、お礼を言わないと。

　なんなら明日のモーニングはわたしのおごりでもいい。

　しかし、翌日、朝陽さんが喫茶店(フルムーン)に来ることはない。

　意気揚々と出勤したわたしがそのことを知るのは、もう少し後のことだった──。