【完結】禁色たちの怪異奇譚～ようこそ、怪異相談事務所へ。怪異のお悩み、解決します～

第一章 劈頭編

４話目 出張、京都旅。人を呪わば穴二つ

　お守りの一件以来。東雲は事務所を訪れるようになった。きちんと久保を介し、見藤の許可を得てから尋ねて来る。

　そんな東雲に、初めは警戒していた見藤も、次第に彼女の訪問が日常の一部となった。

　その折、東雲がめげずにアプローチし、見藤が断る――という、珍妙な場面がよく見られた。見藤としては「色恋沙汰は若い二人で勝手にやってくれ」と言うが、当人たちはその気がない。思わぬ言葉に、久保と東雲は苦い顔を見合わせたものだ。

　やがて、世間では大型連休とされる頃に差し掛かろうとしていた――。

　事務所では見藤が今日も机に向かい、作業をしていた。そんな中、久保は見藤から告げられた言葉を繰り返す。

「出張ですか？」

「あぁ、少しな。京都でちょっとした仕事だ」

　大型連休を利用して、見藤は京都に赴くようだ。――仕事、つまりは怪異に関する調査なのだろうか。

　現代において都市伝説の怪異、妖怪といったオカルト的概念は根強い。そのため、この手の怪奇事件が全国に及ぶと想像に容易い。

　その依頼は一体、どこから持ち込まれるのか。久保の好奇心は底を尽きない。

（同行したい、けど――。見藤さん、秘密主義だからなぁ……）

　心の内に呟くと、ばちりと見藤と視線がかち合った。すると、見藤は小さく溜め息をついて、意外な言葉を口にする。

「……来るか？」

「え、良いんですか！？」

　思いがけない提案に、久保は驚きの声を上げた。すると、見藤はいつもの仏頂面から一転。頬杖をつき、にやりと笑ってみせたのだ。

「旅費は自分で払えよ？」

「やった！　ありがとうございます！」

「助手として頑張ってもらうぞ」

　ただのアルバイトから、怪奇事件の謎を調査する助手へ昇格だ。

　久保は心が躍るようだった。――見藤から信用されている、頼られている、そんな気持ちになったのだ。

　しかし――、出立の当日。

　久保の目の前に差し出されたのは、アタッシュケースのような形をした木箱だ。上等な品なのだろう。木目が美しい。

　にやりと笑う見藤。何故、同行を許されたのか理解した瞬間だった。

　久保はわっと声を上げる。

「助手って――、ただの荷物持ちじゃないですか！」

「ははっ、そんなことはないぞ。――多分」

「もう！」

　悪態をつき、木箱を受け取った。そのまま言葉を続ける。

「猫宮はお土産を要求してくるし、東雲さんは実家に帰るって言うし。皆、思い思いに……！」

「君もそうだろう」

「そうですけど！」

　他愛ない会話をしつつ、新幹線で向かう先は京都だ。

　気を取り直し、久保は旅行気分を満喫していた。しかし――、県境を越えた途端。窓に張り付き、ぎょろぎょろと、こちらを覗き込む怪異が出迎えた。

　久保は驚き、叫んでしまう。そうなれば、周囲の奇異な目に晒されるのは必然。久保はその空気感に堪え切れず、意気消沈したのであった。

　見藤は呆れたように鼻を鳴らす。

「目を合わせるなと言っただろうが」

「だって……」

　ぐうの音も出ず、久保は口ごもる。すると、見藤は小さな溜め息をつき、言葉を続けた。

「古都というのは昔から怪異が多い。そういう伝承が多いからな。認知の力も働きやすいし、それによって怪異もそれなりに力を持つ。そういった奴は特に視えやすい」

「それは……。事前に言っておいて欲しかったです……」

　久保は抱えた木箱に顎を乗せて、拗ねた態度をとる。木箱のひんやりとした感触が、せめてもの慰めだ。

　そうして――、二人は駅に降り立つ。

　久保は傷心さながら、とぼとぼと見藤の後をついて行く。そこでふと、木箱の中身が気になった。先を歩く見藤の背に向かって、声を掛ける。

「ところで、この箱はなんですか？」

「あぁ、俺の呪(まじな)い道具だ。今回の目的は道具の修繕と補充だな」

　――呪(まじな)い。その言葉を再び耳にした久保は首を傾げる。

　そんな久保を目にした見藤は、少し渋い顔をしながらも答えた。

「……まぁ、呪(のろ)いと似たようなものだ。呪(まじな)いと呪(のろ)いは表裏一体。良い事にも、悪い事にも使われる」

「え……っ！？」

「あ、おい、落とすなよ」

　見藤の言葉に驚いた久保。危うく木箱から手を滑らす所だった。慌てて抱え直す。

　呪(のろ)いと聞いて抱くイメージは、呪術や蟲毒(こどく)。さらに呪いの藁人形、その他諸々。それに使用する道具が、この木箱に入っていると言うのだろうか――。

（でも、見藤さんは人のために使っていたような……）

　久保が目にしてきた見藤の「呪(まじな)い」は人を助けるものだった。久保を迷い家から連れ戻した時、東雲のお守りを直した時。

　そう考えると、悪いものではないような気持ちになった。

　＊　＊　＊

　京町屋が軒を連ねる伝統的な風景に胸を躍らせながら、人で賑わう街道を闊歩する。

　久保は見藤の後を追う。目的地は中心街から少し外れた場所にあり、【小野小道具店】と看板を掲げていた。藤棚の咲く中庭が覗く、歴史ある京町屋だ。

　赴きある店の佇まい。久保は見藤に向かい、尋ねる。

「お土産屋さん、ですか？」

「表向きは、な。よく視(・)て(・)おいてくれ」

　見藤はそう言うと、屋根を指差した。屋根の上に鎮座するのは鍾馗(しょうき)と呼ばれる、大きな眼に髭を蓄えた老人の姿をした魔除けの像だ。

　鍾馗(しょうき)は向かいの店を睨んでしまわないよう、視線を上方向にずらしたものが多いらしい――しかし、この鍾馗(しょうき)はじっとこちらを睨んでいる。

　見藤の言葉通り、久保が注視していると――。

「うわっ、動いた……！？」

「よし、入るぞ」

「え、ちょっと！　見藤さん……！」

　鍾馗(しょうき)が一回転した瞬間。見藤は店の中へと入って行く。久保も慌ててそれに続いた。

　店内に足を踏み入れると、そこは土産屋と呼ぶにはかけ離れた内装をしていた。壁一面に木製の薬棚が置かれており、所々に乾燥させた植物が吊り下げられている。それと、変な置物。カウンターには牛柄をした老描が一匹、日向ぼっこをしていた。

　見藤は平然とした様子で語り始める。

「表向きは土産屋、裏の顔は怪異事件を総括する情報屋ってところだ」

「へ、へぇ……」

　思いがけない奇妙な体験に、久保は間の抜けた返事をする他なかった。

　すると、二人の来店に気付いた店主が、声を掛けてきた。

「あぁ、いらっしゃい。事前に言われた物なら揃っているよ」

「悪いな、キヨさん」

「いいさ」

　キヨと呼ばれた店主。彼女は気品ある老婆だった。白髪と言うには綺麗な銀髪を後ろで結わえ、着物の上に割烹着。その背筋はまっすぐ伸びている。

　二人は顔馴染であるようで、親しげに話している。すると、店主は久保に気付くと軽く会釈をした。つられて久保も会釈を返す。

　すると、店主はしみじみとした様子で見藤に話し掛けた。

「お前さんが人(・)を連れて来るなんて珍しいねぇ」

「彼は助手だな」

「まぁ、丸くなったもんだ」

「……からかわんでくれ」

　見藤は店主に久保を紹介した。――二人のやりとりからして、見藤は店主に頭が上がらないようだ。すると、店主は意味深な笑みを浮かべながら久保に声を掛けた。

「こき使われると思うけど、頑張って」

「はは……」

　それは見藤の書類仕事のことだろうか、と思い至る。久保の口から、乾いた笑いが溢れた。そこではたと、店主に尋ねる。

「情報屋とお聞きしたんですが……」

「あぁ、それはねぇ――」

　途中、見藤が「まずい」という表情をした。しかし、時すでに遅し――、年寄りの話は長いものだ。

　小野小道具店は代々、何世代も受け継がれてきたそうだ。見藤のように怪異を相手とする仕事を生業とする者。祈祷師、拝み屋、霊媒師。そういった者たちが呪(まじな)いに使う道具を求めてやってくるのだという。

　――怪異や妖怪、心霊現象の情報も、そのひとつだ。時に、情報は何物にも代え難い武(・)器(・)となる。

「この店は情報のハブだ」

　長話の合間、見藤がそっと久保に耳打ちする。

「俺が怪異事件の調査に駆り出されるのは、この婆さんのせいだ」

　彼は嫌味ったらしく、辟易とした表情で語った。

　久保は驚き、店主を見た。彼女はなんら普通の老婆だ。そんな老婆が世にも奇妙な世界の情報を統括し、呪(まじな)い道具を扱う専門店を切り盛りしている。この店主は一体、何者なのだろうか。

　――そんな久保の疑問と好奇心に応えるように、店主の長話は続く。

　何故、そういう店となった経緯だが。京都には小野篁(おののたかむら)という人物の、あの世にまつわる伝説が残されているのは有名な話。この店主、名を小野キヨと言う。

　小野妹子の子孫であるとされる小野篁。彼の子孫とされる小野小町。その小野小町の子孫が切り盛りしているのが、ここ小野小道具だ、そうだ。

　古より呪(まじな)いが盛んだったと伝わる京都と、あの世とこの世を行き来し、夜は地獄の裁判官の補佐官をしていたと伝えられている小野篁。その子孫の子孫が、こうして呪い道具店を営む。それは代々受け継がれて来た役目だという。

　――まさか歴史上の人物の名をここまで列挙されるとは思わなかった。

　久保の呟きは素直な感想だった。

「小野さんが多すぎて、全く説明が頭に入ってこないんですが……」

「とどのつまり。ここは歴史ある呪(まじな)い道具屋だってことだ」

　要約すると、見藤の言う通りだろう。

　久保がキヨの長話を聞かされているうちに、見藤は道具の確認を終えた様子だ。パチン、と木箱を閉じる音が店内に響いた。

　すると、老猫が見藤の足元に擦り寄った。見藤もまんざらでもなさそうに、老猫の顔を撫でている。

　キヨは微笑ましそうにしながらも、何か思い出したことがあったのだろう。その次には心配そうな表情を浮かべ、見藤へ声を掛けた。

「今年の夏は少し大変そうだねぇ」

「まぁ、何とかやるよ」

「十分、気を付けるんだよ。まぁ、調査が終わったら情報は買い取るから」

「あぁ、よろしく頼む」

　二人の会話から察するに、見藤は怪異による事件・事故の実地調査をし、その情報をキヨに買い取って貰っている。見藤の元に持ち込まれる依頼と言うのは、彼女からの斡旋だ。それ故、報告書という膨大な書類仕事に追われる羽目になっている。

　キヨの長話は続く。

「そうそう、この間は煙谷(たばたに)さんがうちに寄ってねぇ」

「……あいつの話はやめてくれ」

「まぁ、そう言わずに。そうだ、お前さんがうちに寄ったからには、お願いしたいことがあって ――」

　なんとも口が達者な店主だ。

　続く長話。久保は次第に時間を持て余し、手元で観光地を調べ始める。出張の目的は達成されたため、残り時間は観光できると息巻いていた。

　すると――。

「知り合いの神社の境内に藁人形が数体、見つかってねぇ。ここ最近、頻発しているみたいで。知り合いも高齢なものだから、呪(のろ)いを解くのも一苦労なのさ」

「そういうのは俺の仕事じゃ……」

「お前さんじゃないと太刀打ちできないよ。まぁ、お礼はするから」

「……お礼」

　久保の耳に、なんとも不穏な会話が聞こえてきた。

　久保は知っている。現実主義である見藤に「お礼をする」という言葉は絶大な効果を発揮する。それも長年世話になっているであろうキヨからの頼み。見藤が断れないことは目に見えていた。

　見藤は悩んだ素振りを見せた後、渋るように口を開いた。

「はぁ……分かったよ」

「まぁ、助かるよ。紙に住所を書いておくから。それと、知り合いにも伝えておくよ」

「お願いしマス」

　見藤の顔に疲れが見えたのは、気のせいではないだろう。

　こうして、久保の京都観光計画は潰え、代わりに呪いの藁人形を回収する、という物騒な予定変更となった。

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※小野 篁の子孫が小野小町というのは色々諸説あり。