【完結】禁色たちの怪異奇譚～ようこそ、怪異相談事務所へ。怪異のお悩み、解決します～

第一章 劈頭編

３話目 東雲あかりの探しモノ

　日常は変わりなく訪れる。しかし、その裏で久保は迷い家に誘われる、常世に渡る口裂け女を見送る、という奇妙な経験をした。

　理解の範疇を超えた出来事で疲弊した頭と体を引きずり、今日も大学へ向かうのだった。

　そんな久保を友人が出迎える。久保は友人の変わらぬ様子に安堵しつつ、講義のある教室へ向かった。

　すると、友人が不思議そうに尋ねる。

「それにしても……。この前、なんで急に帰ったんや？」

「いや、そんなつもりは……」

　どうやら、友人からすれば、迷い家に誘(いざな)われた久保はそう見えたらしい。

　久保は気まずさから頬を掻くと、視線の先に捉えた物があった。疑問に思い、床に落ちていた物を拾う。

「なんや？　落し物？」

「そうみたいだけど……。お守りだ」

　久保が拾ったのは古びたお守りだった。怪奇な体験をした矢先、お守りを拾うとは何とも意味深だ。だが、次に久保の脳裏に浮かぶのは、お守りの持ち主のことだった。

「持ち主に返してあげた方がいいよな」

　辺りを見渡す。だが、構内は人の往来が多く、持ち主を探すのは困難だろう。どうしたものかと首を捻る久保に、友人が声を掛けた。

「えぇ〜。なんかそのお守り、気味悪いわ……。妙な気配っちゅうか――」

　途端、友人はそこで言葉を切った。久保はどうしたのかと、彼を見やる。

　すると、視線の先にいたのは――二人を見つめる、明るい髪色をした女学生だった。彼女は気まずそうに口を開く。どうやら、先程の会話を聞いていたようだ。

「あの、すみません。そのお守り……私のなんです。落としたみたいで」

「よかった。持ち主が見つかって」

「ありがとうございました」

　互いにぎこちなくではあるものの、軽く言葉を交わし、久保は彼女にお守りを手渡す。お守りを受け取った彼女は、しきりに久保を気に掛ける様子で去って行った。

　そんな彼女の様子と偶然、拾ったお守り。久保の中にひとつの疑問が湧き上がる。

（……まさか、視(・)え(・)る(・)人(・)だったのかな）

　それは、奇絶怪絶な体験をした久保だからこそ感じたことだ。

　＊　＊　＊

　久保が出会った女学生――、東雲(しののめ)あかりは霊感体質だった。その言葉通り、幼い頃から幽霊といった、人には視えないモノが視えた。

　彼女は焦燥感に駆られながら、大学構内を闊歩する。手にしているのは、彼らに拾ってもらった古びたお守り。しかし、東雲の胸中は怒りに荒れていた。

（人の大事なお守りを、気味が悪いって！？　なんて失礼な！！）

　はたと立ち止まり、手にしていたお守りをじっと見つめた。

　このお守りは幼い頃、祖父から貰ったものだ。それに加えて、初恋の大切な思い出も詰まっている。

　東雲は遠い記憶に目を細めた――。

　◇

　あれはいつのことだったか。まだ幼かった東雲は、お守りをなくしたことがあった。

　それから、黒い靄(もや)のようなものが話しかけてくるようになったのだ。それらが話す言葉は理解できない、否。理解してはいけないと思い、解らない振りをしていた。

　祖父の「決して会話するな」という教えを守り、東雲は無視を続けた。だが、ある日、ついに恐怖が限界に達したのだ。

　黒い靄(もや)が人の形に変わり、おどろおどろしい顔で迫ってきたのだ。東雲は小さな悲鳴を上げ、動けなくなった。伸ばされた手が目前に迫ったそのとき――。

「お嬢ちゃん、このお守りは君の？」

　穏やかな声が響き、目の前に青年がしゃがんでいた。差し出されたお守りは、祖父から贈られた見慣れたもの。

　東雲はこくこくと頷き、震える手で受け取った。ふと気付くと、黒い靄(もや)は跡形もなく消えていた。――だが、青年にはその気配すら見えていないようだった。

「そうか、よかった。じゃあね」

　青年は優しげな笑みを残し、立ち去る。その背中を、東雲はずっと見つめていた。彼の心地よい声と温かな目元が、幼い心に深く刻まれた。お礼を言えなかった後悔が、胸に小さな棘となって残ったのだ。

（また会えたら、ちゃんとお礼言わんと……）

　それ以来、黒い靄は現れなくなった。東雲は神社の拝殿で祈りを捧げ、青年との再会を願うのが日課になった。やがて、その記憶は初恋という甘やかな病に変わっていった。

　◇

　そうして、現在。大学進学と共に上京した東雲は、密かな願いを抱いている。

「いつの日か、あのお兄さんに会えたらええなぁ……なんて。それにしても、最近はお守りを頻繁に無くしてしまう……。どうしたんやろう……」

　呟きながら、東雲はお守りを握りしめた。

　その瞬間。視界の端で何か黒いものが揺れたような気がして、彼女は息を呑む。恐怖心を払拭するかのように首を横に振る。

　東雲は日常を装うかのように歩き始めたのだった。

　＊　＊　＊

　偶然の出会い。しかし、久保と東雲。二人が再会するのに時間は掛からなった。

　久保は驚きのあまり、言葉を失った。落ちているのは、あのお守りだ。ふと、視線を上げれば、既視感に見舞われる光景。

「げっ――」

　素直な感情が口から漏れ出た彼女は――。

「私、東雲と言います。一応、自己紹介」

「どうも、久保です……」

「毎(・)度(・)、お守りを拾ってもろうて――ありがとう」

　棘のある言い方だ。東雲の久保を見る目に、疑いの色が混じっていた。

（これは……あらぬ誤解を受けている……！）

　慌てた久保は、この再会は偶然であることを告げる。

　しかし、不思議なことに、この偶然は繰り返される。すると、次第に久保と東雲は友人関係となっていった――。

　＊　＊　＊

　春を終え、緑が豊かに生い茂り始める頃。ある日の事務所。

　見藤は訝(いぶか)しんだ様子で、言葉を反芻した。

「お守りが頻繁になくなる？」

「そうみたいなんです。友達の話のなんですけど……。いつも鞄に着けてあるのに、気付かない間になくなっているらしくて」

「ふーん」

「そのお守りを何度も僕が拾うんです。だから、ひょっとして怪異の仕業なんじゃないかって思って……」

「ほーん」

　久保は東雲から聞いた話を見藤に相談するが、なんとも歯切れの悪い返事ばかりだ。

　見藤は眼鏡を掛けて、新聞を読んでいた。文字が見えにくいのだろう、眉間に皺を寄せている。そんな態度に、久保は苛つき始めた。眉間の皺を指で伸ばしてやろうかと、心の内で思う。

「見藤さん――」

「うちは慈善事業でも、なんでもないからな」

　久保が言い切る前に、見藤が言葉を遮った。

　見藤の言葉は至極当然のことで、久保は口を噤(つぐ)む他ない。彼は「俺の仕事は人助けじゃない」と言っていた。人助けなどするつもりは毛頭なく、それは現実主義で面倒事を嫌う見藤らしい言葉だった。

　見藤は視線を久保へ向けると、小さく溜め息をつきながら口を開く。

「久保くんが友達思いなことは知っているが、それとこれと話は別だな」

「そこを何とか、お願いしますよ！　このままじゃ、僕がストーカーに間違われて――」

「相変わらず……、不憫だな」

「あっ！　他人事だと思って！」

　ぽつりと呟かれた見藤の言葉に、久保は大きく声を上げた。すると、そこへ掛けられる声。

「いいじゃない、相談に乗ってあげれば？　減るものでもないんだから」

「……」

　見藤と久保との間に、霧子が割って入ったのだ。

　黙っておいてくれ、と言わんばかりの見藤の表情を眺めながら、楽しそうに笑う霧子。久保は心の内に、ガッツポーズを取った。

（霧子さんが味方してくれれば、心強い！　見藤さん、霧子さんにはノーって言わないからな）

　最近、久保は気付いていた。霧子の介入は意見が分かれたときの鶴の一声だ。

　見藤は霧子にめっぽう弱かった。昔馴染みであるが故なのか、はたまた見藤が彼女に惚れている弱みなのだろうか。この二人の関係性もいい加減はっきりして欲しいところだ、と久保は大きな溜め息をつく。

　見藤は読みかけの新聞にさらに顔を近付けると、すっぽり隠れてしまった。その仕草が見藤の体格と風貌に似合わず、思わず久保は笑ってしまった。すると、足元にいた猫宮が突然に口を開く。

「本人が雑な扱いをしない限り、お守りなんて物はそう持ち主から離れないぞ。そいつはお守りを大事にしているんだろ？」

「そうなんだよ、又八」

　猫宮の援護射撃もあってか、深い溜め息をついた見藤。彼は隠れた新聞から少し顔を覗かせて――。

「まぁ……、一度うちへ遊びに来るといい」

「あ、ありがとうございます！」

「ただし、内容によっちゃあバイト代から依頼料天引きだぞ」

「えぇっ！？」

　これだけは譲れないと言わんばかりに、見藤は語気を強めてそう言った。その言葉を聞いた久保は、驚きの声を上げる。

　すると、またしても霧子が口を開く。彼女は困ったように眉を下げて、口を尖らせた。

「まぁ、ちょっと酷いのね」

「霧子さん、ちょっと黙っててくれ……頼むから」

　霧子のお小言を凌(しの)ぐ術を、見藤は持ち合わせていないようだ。