７９話目 報復と享受②
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見藤は煙谷の事務所へ向かっていた。事務所に久保と東雲、霧子を残してきてしまったが、斑鳩の知らせは急を要するだろう。
足取りは重い。煙谷の事務所は遠方だ。事務所を発ったときは昼間だったにも関わらず、時刻は既に夕刻間近。――大禍時が迫っていた。
（直接会って、話をした方が早いだろう。あいつはそういう奴だ）
脳裏に浮かんだ、煙谷の顔に辟易とする。
電話を寄越そうにも、まさに煙のように自由奔放な煙谷のことだ。面倒だと思われれば、一方的に電話を切られることも想定済み。煙の怪異である煙谷を、事務所に呼び寄せようものなら霧子の制裁が待っている。
見藤が自らの足で、彼の事務所に赴くのは必須だった。
（それにしても、斑鳩の忠告を受けた手前。こんな時間に出歩くのは無謀のような気もするが……）
そう思った矢先。悪寒が背筋を這い、思わず足を速めた。――最初、『神異』と邂逅したのも大禍時だったと思い出す。
不意に、背後から風が吹く。頬を撫でる湿った風。目の前が霞むような濃い澱み――。それは見藤に『神異』の存在を知らせるには十分で――。
「お決まりが過ぎるなっ……！」
悪態を吐き捨てながら、振り返る。そこで目にしたモノに、見藤はぴたりと動きを止めた。
そこにいたのは――。
（口でも、目でもない『神異』――？）
これまで目にしてきた『神異』の姿ではない。あれらは人の肉体の一部を模したものであり言葉にするにも、おぞましい異形の姿形をしていた。だが、目の前にいるのは――。
「耳を塞いだ、地蔵……？」
澱みを纏い人を襲う『神異』と、人々の信仰対象となっている地蔵。それらは相反する存在のはずだ。
見藤は理解が追い付かないまま、得体の知れない存在と対峙する。ただ、不意に脳裏を掠めたのは――。
（霧子さん……、出て来るなよ……！）
拳を握り締め、心の内に呟く。
先の『神異』との対峙で澱みにあてられた霧子だ。見藤がそう強く念じれば、まるで返事のように微かな霧が頬を撫でた。
地蔵は不気味なほどに、柔和な笑みを浮かべている。だが、目を凝らすと、その笑みとは対照的なおぞましい光景があった。石でできているはずの体は黒々とした血管が浮き出ている。規則的に脈打つ血管は異常性を示す。
――ごとり、地蔵が体をもたげた。
見藤は思わず後退る。砂利を踏みしめる音が僅かに響くと――、柔和な笑みを浮かべていたはずの地蔵の目が見開かれた。黒い涙を流し、地蔵の体が戦慄く。
それと同時に、地蔵が口を開き、胴間声を上げた。耳をつんざくような奇声。まるで見藤の血を求める呪詛のように響く。
「くっ……！ うるさっ――」
直接、鼓膜を揺らすような衝撃。見藤は耳痛に顔を歪め、耳を両手で塞ぐ。――それが隙を生んだ。
気付いたときには、地蔵から伸びた肉塊の腕が目前に迫っていた。爛れた皮膚を纏った腕は見藤の首を狙う。
（しまった――！）
咄嗟に首を庇おうと腕をもたげたが、それだけでは抵抗も虚しく。見藤に残されたのは――、待ち受ける痛みを享受することだけ。
「呆けるな！ 油断しおってからに！」
唐突に、耳に届いた叱咤。
見藤は、はっと目を見開き、声の主を探した。視界を遮るように現れた影が、足元から伸びて肉塊の腕を弾き返す。そのまま影は実体を現し、地面に足をつけた。
すらりとした黒猫の姿。彼は見藤を守るかのように、前に出る。全身の毛を逆立たせながら、地蔵を威嚇した。
意外な助け手の姿に、見藤は目を丸くし、戸惑いながらも口を開く。
「黒猫……。お前は……？」
「今はどうでもよかろう！？ 構えい！」
「くそっ……！！」
黒猫の叱咤に悪態を大きくつくと、目前の地蔵を見据えた。地蔵の姿を模っているものの、その正体は『神異』なのだろう。見目のおぞましさが、それを物語っている。
（今までの『神異』は見た目通りの特徴を持っていた。だが、この『神異』は……？）
これまで対峙した『神異』。口であればよく喋り、目であれば視界を頼りに動く。
「生憎、そろそろ『神異』の封じ込めに慣れてきた頃だ！」
叫び、己に発破をかける。これまでの『神異』との対峙で、一時しのぎではあるが時間を稼ぐ手段は分かっている。弱点さえ見抜ければ『神異』とて、並みの怪異と変わらない。
見藤が一歩、後退る。すると、地蔵は閉じていた目を見開き、黒い涙を流す。黒い涙が地面に落ちるたび澱みが地面を這い、見藤の嫌悪感を引き出す。肉塊の腕が動くたび、爛れた皮膚から腐臭が漂い、路地を満たした。
（違う、耳がいいんだ……。耳を塞いだ地蔵――、すなわち「聞かざる」を反転させた）
思考による分析は勝機を見出すために必須だ。
しかし――。
【戻ッテオイデ】
「はっ……？」
一瞬、思考が止まる。
地蔵から発せられたのは、慈しみを込めたような声音。しかし、見藤にしてみれば全身の産毛が逆立つほどの嫌悪感と、本能が拒絶を示す。一気に血の気が引き、視界が回る。
途端、足元の黒猫が見藤の足を引っ搔いた。見藤は弾かれたように意識を取り戻し、痛みでなんとか正気を保つ。
黒猫は呆れたように鼻を鳴らした。――どうやら、先程の声は黒猫には聞こえていないようだ。
「小僧、しっかりせんか！」
「ああ！ くそっ……！ 考えるのは後だ！」
見藤は懐から、呪いの札を取り出す。せめて、動きだけでも封じることができれば、退路は確保できるだろう。
黒猫は影を移動する。見藤の影から電柱の影へ瞬時に移動し、鋭い爪で地蔵から生え出た腕を切り裂いた。
影が揺らめき、地蔵の胴間声が一瞬、途切れる。だが、黒猫の加害だけで『神異』を退けることは不可能だった。
