【完結】禁色たちの怪異奇譚～ようこそ、怪異相談事務所へ。怪異のお悩み、解決します～

第一章 劈頭編

４話目 出張、京都旅。人を呪わば穴二つ④

　目の前で起きた怪奇。久保は蚊の鳴くような声で呟いた。

「霧子さん……、怪(・)異(・)だったんですね」

「ふふっ、バレちゃったわね」

　その呟きに、霧子はまるで悪戯っ子のように微笑んでみせた。彼女は見藤の背丈に合わせて身を屈ませて、首を傾げる。すると、艶やかな黒髪が流れるように見藤に掛かった。――それはまるで、見藤との関係を示しているかのようだ。

　東雲は唇を戦慄(わなな)かせながら、どうにか言葉を口にした。

「見藤さんと霧子さんって――」

「ま、まぁ。そういう関係よ」

　霧子は動揺めいて顔を赤らめた。可愛らしく首を傾げながら、そう語る。すると、彼女の隣に佇んでいた見藤が仏頂面を晒したのだ。

「霧子さん、その言い方……」

「何よ、ホントのことじゃない！」

　見藤の気まずいと言わんばかりの表情。一方の霧子は見藤にぴたり、と体を寄せている。その光景に、久保と東雲は察した。

　人である見藤と、怪異である霧子。二人の間にある、密な雰囲気。それは種を超えた絆や、愛情があると一目見て分かるものだった。どうりで、「昔馴染み」という言葉だけでは説明がつかない訳だ。

　意外な事実――、とまでは言えない。しかし、思いがけない拍子に奇怪なことを知ってしまったものだ。久保は驚きの言葉をどうにか呑み込んだ。

　すると、見藤は霧子を見上げ、目元を綻ばせながら口を開く。

「まぁ……その。助かったよ、霧子さん」

「どういたしまして」

　交わされる見藤と霧子の会話。

　久保は猫宮の言葉を思い出した。見藤には何かが「憑いている」と言っていた。そうだとすれば、突如として霧子がこの場に現れたのは――。

「見藤さんに、取り憑いているモノって――」

「あぁ、それ？　私のことよ。それじゃ、無事だったことだし。私は還るわね」

　こともなげにそう答え、霧子は姿を霧に変えて姿を消してしまった。

　◇

　丑三つ時。月明かりが照らし出す、静けさに包まれた境内。

　目まぐるしい展開に、久保はただ騒然とその場に立ち尽くすだけだった。ようやく、久保が口を開いたのは、緊張の糸が切れた東雲が地面に座り込んだときだ。

「それにしても――、あれは何だったんですか……？」

　絞り出した声は震えていた。依然として東雲は座り込み、口も開けないほどだ。

　すると、見藤は大きな溜め息をつき、問いに答えた。

「人、だろうな」

「そ、そんな訳ないでしょう……！　あんなの……！」

　人が怪異を喰らうものか、と大きな声で反論する。しかし、見藤から返ってきたのは意外な答えだった。

「あ(・)れ(・)は……爺さんの依頼にあった藁人形を打ち付けた奴だろうな。多分」

「どういう事ですか……」

　久保は間髪入れず、疑問を口にする。到底、理解できる範疇を超えていた。

　しかし、見藤は当然のように答えを口にする。

「丑の刻参り。その呪(のろ)いが跳ね返ってきたんだ」

「でも……！　それで、あんな風に――」

　久保はその先の言葉を噤(つぐ)んだ。

　異形の行動は到底、人のものとは思えなかったのだ。よく思い出してみれば、脳裏に蘇るその姿。――手足の一部は歪んでいて、皮膚は爛(ただ)れていた。身に着けているものは汚れ、端切れのようなものを纏っていただけのようにも思う。言葉を口にすることはなく、その声は動物のようで。

　久保はもよおす嘔気に耐え切れず、口を手で覆った。

「うっ……！」

「ここで吐くなよ」

「でも、なんで――」

　どうにか声を絞り出し、久保は見藤を見やる。すると、彼は境内の林の方へ視線を向けた。――そこは、東雲が言っていた呪いの藁人形が打ち付けられていた場所。

　見藤は目を伏せ、憂うように語る。

「人を呪(のろ)い殺したいと思うほどの怨念と執念。それが自分に返ってくると、もう人には戻れない……。精神的にも、肉体的にも異常をきたし始める。ゆくゆくは、怪異と人の狭間に置かれたような存在になってしまう」

　狭間、曖昧な存在。怨念と執念に呑まれた、かの存在はどこへ向かうのだろうか――。久保の疑念は尽きない。

「あ(・)れ(・)は、あのままで良かったんですか……？」

「あぁ。もう、人に危害を加えることはないだろう。ああなった以上、この世に存在し続けることはできないからな」

　その言葉が意味すること。久保はその先の思考を放棄した。だが、僅かな気掛かりを口にする。

「でも、人間だったのなら、誰かが気付くでしょう……？」

「日常においても、年間数万人の失踪・行方不明者がでている。よほど血縁関係でもなければ、気にも留まらない。……人を呪わば穴二つだ」

　苦虫を噛み潰したような顔で見藤は言い放った。人間関係は希薄なものだ、と言われているようだと、と久保は心の内に思う。

「はぁ……、ここの怪異には悪いことをした」

　見藤はそう言うと足を進め、しゃがみ込んだ。そこは異形によって喰い散らかされた、白蛇の残骸が散らばった場所だった。

　白蛇の残骸――。頭がないもの、尾だけになったもの。喰い散らかされた残骸は普通の蛇のようであり、目にして気分がよいものではない。久保と東雲からすれば、あまり視たくない光景だ。

　それをあろうことか。見藤は素手で掻き集め始めた。そして、まるで弔うように境内の端に埋めてやったのだ。――人の目に視える訳ではない、怪異だというのに。

　それは久保が抱いた、強烈な違和感。

（……この人。おかしい）

　――見藤は怪異に心を砕く。自らは人であるにも関わらず。

　これまで見藤と過ごした短い時間の中。彼はどこか人との関わりに一線を引いている。一方で、一度でも関わりを持てば、際限なく手を差し伸べる。どこか矛盾した行動を見せる。見藤の行動原理を示す答えはいくら考えても導き出せない。

（知りたい、もっと）

　この世にも奇妙な世界のこと。そして、見藤のこと――。

　久保が自らの心に抱いた所願を噛みしめていると、不意に東雲の呻き声が聞こえて来た。

「う、ぇ……」

「わー！？　し、東雲さん！？　ずっと、黙ったままだと思ったら――！」

「ずみまぜん……」

　恐怖と嫌悪感に耐え切れず、胃液を戻してしまった東雲。そんな彼女を介抱したのは言わずもがな、見藤であった。

　＊　＊　＊

　翌朝。祖父は朝早から神社の仕事で家を発っているようだ。

　そこで目にしたのは食卓に並ぶ朝食。どうやら、彼のご厚意なのだろう。見藤と久保は有難くご相伴に預かることにした。

　三人は軽く朝の挨拶を交わすと、昨晩の疲労感からか無言で食卓についた。

　すると、見藤はそっと口を開く。

「久保くんと東雲さんは、参拝に行ってくれ」

　寝癖を気にする素振りもない見藤は、疲労を隠せていない。薄っすらと目の下に隈を浮かべている。

　普段見られない見藤の寝起き姿だ。それをしばらく眺めていた東雲は、はっとして話を真剣に聞き始めた。――彼女は相変わらずのようだ、と久保は呆れたように鼻を鳴らす。

　見藤はそのまま言葉を続ける。

「俺は神に祈るなんて柄じゃないが、君たちは違う。ああ言った類の存在との縁は早めに切っておくべきだ」

　久保としても、見藤の言うことは大いに頷けた。

　そうして、身支度を進める三人。

　テレビに映る、谷合の河川敷で発見された変(・)死(・)体(・)のニュース。よくある事件だ、と関心を寄せるほどのものではないと、誰も気に留めなかった。

　◇

　その後、神社へ赴いた久保と東雲は、拝殿へと向かった。恙(つつが)なく、参拝を終えると見藤の元へ向かう。すると――、見藤は鳥居に向かってナニかと話をしている様子だった。久保の目に何かを映すことはない。

「あれは……？」

「多分……、うちの神社の神様」

「東雲さんには視えてるんだ……？」

「うん、大きな白い大蛇が神額(しんがく)に巻き付いてる」

　そう答えた東雲は、昨晩の感謝を込めて祈りを捧げていた。――久保は、世の中やはり不思議な出来事もあるものだ、と思い留めておく。

　久保と東雲に気付いた見藤は、安心したように目元を綻ばせた。そうして、帰路に着こうと久保を促す。

「それじゃあ、俺たちは帰るか」

「そうですね……。流石に京都観光！　なんて気分じゃないですよ」

　久保は東雲と「また大学でね」と挨拶を交わし、別れたのであった。

　＊　＊　＊

　久保は出発時と違った面持ちで帰路に着いていた。見藤の呪(まじな)いは悪いものではない、その考えは変わらない。

　人が人の死を望み、人を呪(のろ)うことがある。それは明確な人の悪意だ。今回、それを目の当たりにしたのだ。偶発的に遭遇する人を襲う怪異と、その本質は全く違う。

　寧ろ、見藤のように呪(まじな)いを得意とする者に、相手を不幸にするような呪(のろ)いを施すよう依頼をしてくる輩がいるかもしれない。その考えに至った久保は、人の醜悪さに気分が悪くなった。

「見藤さんは、どうしてこの仕事を？」

　座席に深く腰掛ける見藤に、気が付くとそんな質問をしていた。

　見藤は少し考えた後――。

「この生き方しか知らん、からな……」

　そう答えた。彼の答えがどのような意味を含んでいるのか、久保には理解できなかった。

　しかし、唯一想像できること。恐らく、見藤はこの怪奇な世界に身を置く選択肢以外、持ち合わせていなかったのだ。――人でありながら、怪異に心を砕く。稀有な存在。

（こ(・)の(・)ま(・)ま(・)じゃ、いけない気がする……）

　久保の中に、そんな想いが浮かんだ。

　新幹線が到着するまで、ただ沈黙が続いていた。

　ようやく事務所の最寄り駅まで辿り着く頃。二人の顔には昨日の疲労が見え隠れしていた。

　事務所の扉を開け、二人は慣れ親しんだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。それだけでも、帰ってきたという安心感が心を満たす。

　そこに掛けられる、軽快な声。

「お、ようやく帰ったか。遅かったな。って、うわ、何だ！　突然！？」

　猫宮の出迎えだ。途端、見藤は猫宮を抱きかかえて撫で回した。ものの数回撫でただけで、短い毛並みがぼさぼさになる。

　しかし、猫宮も所詮、猫だ。口では文句を言いつつも、喉をゴロゴロ鳴らしていた。

　久保はその光景を神妙な面持ちで眺めていた。すると、猫宮が口を開く。

「そうだ、お前ら。土産はどこだ？」

「…………」

「あ」

　――しまった。すっかり忘れていた、と久保と見藤の額に冷や汗が浮かぶ。

　お土産がないことを知り、怒り狂った猫宮。そんな猫宮に見藤は強烈な猫パンチを食らい、久保は思い切り脛を噛まれた。

　疲れ切った体に容赦のない仕打ち。流石は怪異と言ったところだろうか。

　痛みに耐えかねた久保の悲痛な叫びが、事務所に木霊した。