【完結】禁色たちの怪異奇譚 ～ようこそ、怪異相談事務所へ。怪異のお悩み、解決します～

第一章 劈頭編

１話目 奇絶怪絶

　奇絶怪絶、奇々怪々。世にも奇妙な、常識では起こり得ない不思議な出来事。

　それは時に、視えざるナニカや、人ならざる存在によって引き起こされた事件や事故。それらに巻き込まれた人により、語られることが多い。そのナニカは怪(・)異(・)――、都市伝説上の存在や妖怪、幽霊などに、その呼び名が当てはまる。

　某所、事務所を構える男の元に届く、奇妙な依頼。

　事務机に向かいながら、書類を眺める男。彼は溜め息をつくと、ぽつりと呟く。

「行方不明者、続出ねぇ……」

「なんだァ、怪(・)異(・)が活発になってやがるのか？」

　どこからともなく、聞こえてきたのは呑気な声。しかし、声の主の姿は見当たらない。

　男は気にする素振りもなく、問いかけに答える。

「さぁな、今はなんとも言えない。でも、まぁ……この辺りで迷(まよ)い家(が)に遭遇した、なんて情報もあったような気がするが――？」

「おい、しっかりしろよ見藤(けんどう)ォ。それが本当なら、行方不明者が増えたとしても不思議じゃないなァ」

　見藤と呼ばれた男は眉をひそめ、別の書類を手に取った。

　現代において怪異と偶発的に遭遇する、となると――。必然的に、その行方を眩ませることになる。そんな話が、この事務所では日常だった。

　＊　＊　＊

　久保はどこにでもいる、平凡な大学生だった。青年らしい背格好だが、特筆すべきことは何もない。

　毎日同じ時間に起床し、下宿先から大学へ通い、講義を受けてクラスメイトと他愛ない会話を交わして帰宅する。その繰り返し。

　春の訪れとともに、二年目の大学生活が始まろうとしていた。しかし、単調な毎日に少し飽き飽きしていたところだ。

（何か新しいこと、ないかな……）

　構内掲示板をぼんやり眺めていた久保の目に、アルバイト募集の張り紙が飛び込んできた。軽作業、事務処理、初心者歓迎。時給は悪くなかった。

（アルバイト、ね……。始めてみようかな）

　学業に精を出してはいるものの。特に毎日それ以外何をするわけでもない。ただ繰り返される日常に変化を求めていた。

　張り紙に書かれた住所を確認するとスマートフォンを取り出し、住所を調べる。この距離なら、大学と下宿先とも遠くはない。先方に連絡し、面談の日程を取り付けるまで大して時間はかからなかった。

　◇

　面談当日。久保は軽装で、雑居ビルの中にある一室へと向かっていた。

　ビルは経年経過している建物のようだった。外壁の塗装は剥がれ、ひび割れが目立つ。都会の喧騒の中にありながら、どこか時代に取り残されたような雰囲気だった。

（ちょっと古いな……。大丈夫かな）

　違和感を覚えつつも、面談時間に遅れるわけにはいかない。観察はほどほどに、久保はビルの中へと入った。

　そうして、目的の部屋の前に辿り着くと、扉を数回ノックする。

「どうぞ」

　中から訝しんだ声が響く。

　久保が扉を開けると、目にしたのは事務所兼、応接室のような造りの一室だった。

　事務机で作業をしている男が、先程の声の主だろう。短く切り揃えられているはずの髪の毛先は寝ぐせがついており、顎には無精ひげ。身に纏うスーツは所々に皺ができていた。

　要はさながら、くたびれた中年の風貌。歳は壮年期半ば、三十代後半くらいだ。目元の小皺と切れ長の眉が、どこか穏やかな印象を与える。落ち着きのある声で、心地よい低さだった。

　久保は扉の前で軽く一礼する。

「こんにちは。アルバイトの面談に伺いました、久保といいます」

　そう名乗ると、男は少し眉を寄せた。彼は困惑した表情を浮かべながら、そっと口を開く。

「アルバイト……？　募(・)集(・)し(・)た(・)覚(・)え(・)は(・)な(・)い(・)が……？ 　――まぁいい、座ってくれ」

「あ、はい。ありがとうございます……」

　男の言葉を聞いた久保はぎこちなく返事をする。――確かに面談の連絡をしたはずだが、この男には伝わっていないらしい。事務所には事務机がひとつだけ。久保の中で思考が巡る――、ここの職員は彼一人なのだろうか。一抹の不安を覚え、表情を曇らせる。

　男は事務机の前方に配置されたローテーブルとソファーを見やる。そこで面談を行うというのだろう。久保は言われた通り、ソファーに座る。男もそれに続いた。

　そして、久保はリュックから履歴書を取り出し、男に手渡す。男は一通り眺めると短く息を吐いた。

　丁度のそのとき、机の影からぴょん、と毛玉が飛び出した。――猫だ。茶虎柄の猫が久保を一瞥(いちべつ)し、我関せずといった様子で立ち去って行った。

（なんで、こんな所に猫が？）

　 不思議に思う間もなく、男が口を開いた。

「丁度よかった。最近、目が霞んで事務作業に時間がかかって仕方がなくてな。こ(・)れ(・)も(・)何(・)か(・)の(・)縁(・)だろう、これからよろしく。いつから来られそうか？」

「え、あ……よろしくお願いします。いつからでも大丈夫です」

「見藤(けんどう)だ、改めてよろしく」

　こうして、久保の平凡な日常に小さな変化が訪れた。

　＊　＊　＊

（それから、はや二ヶ月。ほんと、何なんだろ……この事務所）

　久保は思考を巡らせていた。

　見藤の事務所は、どこか奇妙だった。ここは一体、何の仕事を請け負っているのだろうか、と疑問に思うほどに。

　まず、時代に取り残されたかのように、見藤は機械にめっぽう疎かった。「機械は叩けば直る」と豪語した見藤に、久保は思わず「そんなわけないでしょう！」と声を荒げたものだ。

　そして、書類の量が尋常ではない。さらに、その内容も怪しい。見知らぬ地名、聞いたことのない用語、奇妙な図形や図面。まるで怪奇な世界の記録のようだった。

　久保は深く考えないよう自分に言い聞かせたが、好奇心が疼く。そんな時、猫の鳴き声が思考を遮る。

「にゃーん」

「お、又八。どうした？」

「シャーっ！」

　この猫、名を又八という。名を呼ぶと威嚇されてしまった。小太りで足の短い、なんとも愛嬌のあるフォルムをした飼い猫だ。 しかし、どうやら懐かれてはいないらしい。

　久保はひっそりと、心の中で涙を流した。

　そうして、夕刻。

　見藤は書類作業をしていた手を止め、久保に声を掛ける。

「それじゃあ、今日はここまでだな。お疲れさん」

「ありがとうございました。また、明日来ますね。見藤さん」

　久保は見藤に見送られ、事務所を後にした。帰路につき、再び思考を巡らせる。

　見藤は不思議な人だった。くたびれた彼の外見とは裏腹に、事務所は驚くほど整頓されている。棚に並ぶ本や書類は埃ひとつなく、潔癖症かと疑うほどだ。さらに、彼が綴る文字はとてつもなく綺麗で、育ちの良さを感じさせるものだった。

　さらに、見藤は一見、強面に見える。しかし、話すと穏やかで、時折見せるはにかんだ笑顔は、より優しげな印象を受ける。

（まぁ、深く考えないでおこう……）

　こうして、久保は何気ない日を終える。

　＊　＊　＊

　その日。久保は講義を終え、友人と帰路につこうとしていた。

「なぁ、久保。最近、巷(ちまた)で怪談話が流行ってるの知らん？」

「え？　あぁ……。うーん、あまり興味はないかな」

「まぁまぁ、そう言うなって。都市伝説とか面白そうやない？」

　彼は大学入学時からの友人で、こうしていつも他愛ない会話を楽しんでいる。彼は特徴的な喋り方をするが、そんな会話もいつの間にか慣れたものだと久保は頭の片隅に思う。

　すると、友人は言葉を続ける。

「ほんまに、心霊体験とかしてみたいわ。な、久保もそう思わん？」

「うーん、したいかと言われれば……したくないかな。僕にはあまり関係ないというか？」

「なんで、自問自答しとんねん」

　久保は怪談話や都市伝説を信じていない訳ではない。ただ、自分には無縁だと考えている――、それが率直な感想だった。そんな久保の内心を知りもしない友人は、話を続ける。

「まぁ、ええわ。夏休みにクラスの何人かに声かけて、心霊スポットにでも行こか！　 俺がどっかリサーチしとくわ」

「お断りしまーす。まぁ、お喋りはこの辺でお終い。さっさと帰るぞ。僕、バイトあるし」

「え、久保。お前バイト始めたん？」

「言ってなかったっけ？」

　そんな他愛ない会話をしながら、二人は構内を後にした。

　◇

　久保と友人は何気ない日常を過ごす。並んで歩く二人、先に口を開いたのは友人だ。

「あ、そうや、久保。この辺に美味い飯屋見つけたんよ。期間限定のメニューが――」

「おっけ、まだ時間あるから大丈夫だ」

　友人の誘いを断る理由もなく、久保は二つ返事で承諾した。

　大通りを徐々に外れて行き、次第に人通りはなくなっていった。あるのは連なる建物の伸びた影と、二人の足音、ビルの間をすり抜けていく風の音。

　どれだけ歩いたのだろうか――、久保は不思議と時間経過の感覚が狂ったような錯覚に陥る。二人の間に既に会話はなく、ただ足を前に進めるだけだった。

（道に迷った……？　なんか、変な――）

　久保は得も言われ感覚を覚え、振り返る。しかし、景色は特に変わった様子もなく、歩いてきた道がそこにあるだけだった。――だが、久保は突然の不安感に襲われる。血の気が引いたように手足が冷えていく。

「なぁ……っ！」

　久保は慌てて向き直り、自分の前を歩いていた友人に声を掛けたが――。

「いない……」

　そこに友人の姿はなく、代わりに都会とは思えない風貌の古民家が目に飛び込んできた。

（なんだこれ……、あいつはどこへ行った？　はぐれたのか？）

　いくら周囲を見渡しても人の気配はない。あるのは、古民家へ続く小道と田舎風景。――理解が追い付かない。いや、頭が理解することを拒否しているのか。ただ、自分は友人とはぐれて道に迷っただけだ。そう言い聞かせ、来た道を戻ろうと、もう一度振り返った。

「えっ……道が……っ！？」

　しかし、目に映ったのは歩いて来た道ではない。小道が続き、小脇には雑草やススキが生い茂っている。――違う、先程までビルが立ち並ぶ、コンクリートだらけの都会にいたはずだ。

　常識が思考の邪魔をする。――それに、この不安感はなんだというのだろう。

　いつになく心臓の鼓動が早く感じ、久保は胸を押さえた。

（と、とにかく！　あいつを探さないと……！）

　錯乱状態の久保は冷静な判断などできず、目の前の古民家に近付く。友人もそこにいるかもしれない、という淡い期待が思考を占める。

　季節外れのススキが風に靡(なび)き、揺れている。久保を民家へ誘(いざな)うように、ゆらゆらと穂をもたげながら揺れた。

　久保は一本道を進んで行き、石垣でつくられた低い門を通る。目前にした民家は、数十年人の手が入っていないと想像に容易いような風体。

　玄関前まで辿り着く。脇を見やると、劣化し赤褐色に変色した郵便受けの中には、大量の広告や新聞が詰め込まれていた。何枚かは地面に落ち、散乱している。その状態は悪く、濡れている。

（なんだ、ここ……気味が悪い……）

　周囲を見回す。

　何よりも異質なのは、辺りは夕陽に照らされていると言うのに、この民家の周囲だけが薄暗い。まるでダムの水底のような湿気とカビ臭さに満ちている。それらの異様な光景は、この民家の不気味さを醸《かも》し出すには十分だった。

　久保は気分が悪くなり、顔を顰(しか)めた。血管が脈打つような頭痛と耳鳴り。体が何かを拒絶しているのだろうか。しかし、考えるのもままならない。

　ゴオォ――……！

　突風が吹き、まるで玄関を開けと急かすようだった。風の中に、くすくすという笑い声が微かに聞こえたような気がした。

　久保は意を決し、引き戸に手を伸ばす――。