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アイリスとニナ(他キャラ視点)

「……くらく、なっちゃった」

　聖女候補の少女、アイリスは何冊も本を抱えて教会の中を歩いていた。

　本は読み書きを覚えるためのものだ。聖女には一定の教養が必要とされ、文字の読み書きや計算ができなくては聖女になれない。

　アイリスは教会の書庫で、遅くまで読み書きの勉強をしていたのだ。

　けれど、足りない。

(もっとがんばらないと。はやくせいじょにならないと)

　朝早くに起きて、聖女の力を扱う訓練。

　ミリーリアに教わってまた訓練。

　夕方からは礼儀作法や読み書きの勉強。

　大変ではあるが、アイリスは気にしていない。訓練が終われば聖女になれる。聖女になれれば、王都の外に出て魔物と戦うことができる。

　もっとも聖女が魔物と戦うには、強力な“破魔”の力を使いこなす必要はあるが――関係ない。必要ならどんなことだって習得してみせる。

(せいじょになって、まものをたおす。たくさん、たくさんたおす。おとうさんと、おかあさんも、それをのぞんでる)

　アイリスは気付かない。

　もともとやせっぽちだった体が、教会に来てからさらに体重を落としていることも。

　桜色だった頬が、どんどん土気色になっていっていることも。

　本を持ってアイリスが自室に戻ろうとしていると……

「きゃあ！？」

　何かにつまずいて、思い切り転んだ。抱えていた本のせいで受け身も取れず、咄嗟についた膝が擦れて痛みを発する。

「――あはは、本当にこんな遅くまで勉強してたんだ。努力家アピールのつもり？」

　馬鹿にするような甲高い声が響く。

「にな、さん……？」

「私だけじゃないわよ」

　そこにいたのはアイリスの聖女候補としての先輩である、ニナだった。友人らしい他の聖女候補も二人いる。

　通路で待ち構えていたニナは、暗がりから足を伸ばしてアイリスの足に引っかけたらしい。

「どうして、ここに」

「あなたを待っていてあげたに決まってるじゃない」

「わたしを？」

「ええ」

　笑みを浮かべるニナ。アイリスの心臓がどきりと跳ねた。ニナたちが夜遅くに、こんな場所にいるのはおかしい。周囲には助けてくれるような人も当然いない。

「……しつれいします」

　アイリスが本を拾い、急いでその場から逃げようとすると……ニナはアイリスの髪を掴んで引っ張った。

「いたっ……！」

「どこに行こうとしてるのよ。話はまだ終わってないわ。……ねえ、アイリス。ものは相談なんだけど、あなた、教会から出ていってくれない？」

「……え？」

　ニナはニヤニヤと笑いながら続ける。

「私たち、ミリーリア様の弟子になりたいの。でも、あなたがいるからミリーリア様の手が空かない。なら、あなたがいなくなれば解決するわ。ねえ、出て行って？　あなたがいなくなればいいのよ」

「……」

　アイリスは恐怖に何とか耐えながら、首を横に振った。

「い、いやです」

「は？　何？　逆らうの？」

「わたしは、でていきません」

　教会を出ていくということは、聖女になることを諦めるということだ。今出て行けば、アイリスは聖女としての力を使えないままになる。

　聖女の肩書はともかく、“破魔”の力を習得しない限り、アイリスは教会を出ていくつもりはない。

「はっ！　どうせあんたはミリーリア様の弟子になることの意味もろくにわかってないんでしょ」

「……？」

「ミリーリア様は“万能の聖女”と呼ばれた方よ。そんな人の弟子になれば、箔がつくわ。あなた知ってる？　聖女になれば、王位継承権を持つ人間と婚約を結べるのよ。聖女として箔がつけばつくほど、その中でも優良物件に嫁げるの」

　聖女は王位継承権を持つ人間と結婚する。

　王族に聖女の血を取り込み、権威を強化する仕組みだ。このことは教会に来た時点でアイリスにも説明されていたが、もともとただの村娘だったアイリスにはよくわからなかった。

「そんなことが、うれしいんですか？」

　そう言った途端――

　ぱしん。

「……え？」

「生意気なのよ、ガキ。何もわかってないくせに」

　アイリスが尋ねた直後、ニナに顔を叩かれた。じんじんと痛む頬にアイリスが呆然としていると、鋭い罵声が浴びせられる。

　ニナはアイリスを見下ろして、嘲笑うように言った。

「これから、たくさん虐めてあげるわ。あなたが自分から教会を出ていきたくなるまでね」

　そう言ってニナとその友人二人は去っていった。

「……へやに、もどらないと」

　三人の背を見送ってから、アイリスは本を拾って抱え直す。

　擦りむいた膝が痛い。

　叩かれた頬も痛い。

　けれど、どうでもいい。

「ねるじかんが、へっちゃった……」

　――聖女としての訓練に支障が出ないといいな。

　アイリスが思ったのは、そんなことだけだった。