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4　商人との出会い

接待用《せったいよう》の食堂は、与えられた15畳の部屋の10倍ぐらいの広さだ。

俺が嗅ぎつけた良い匂いの正体は、うなぎの蒲焼きだった。

驚いたのが、この食堂に招かれたのは、俺だけではないということ。

まあ、当然だろう。

いきなり現れた正体不明の男のためだけに食堂を開放するなんて、有り得ないからな。

この人たちは、どういう事情があってここにいるんだ？

なんだか、目が凄《すご》い光を放っているけど。

「あなたも豪商なのですか？」

ん、誰だ？

「ああ、失礼しました。私は、一橋邸の近くで薬屋を営んでいる、日野秋篤《ひのあきあつ》と申します。この一橋邸に招かれるのは、ほんの一握りの豪商のみ。ということは、あなた様も・・・」

「いいえ、違います。私は豪商ではありませんし、特別な称号を持っている訳でもありません。

ただ、保護されているだけです」

「保護されているだけ。そうは思えませんな。良い目をしていらっしゃる。貴方は将来、素晴らしい豪商になることでしょう。もちろん、その道を歩むことを望めば、ですが」

日野秋篤とやらは、意味深な言葉を言い残して去っていった。

ちょっと変わった人だな。

「お若いの、ああいう奴なんだよ、日野は」

髪に少し白髪が混じった男が、酔い潰れながら言った。

「日野の薬はよく効くぞ。日ノ本一だ。だが、性格はあんま良くねえ。それどころかケチだ」

そう言いながら、男は雉肉《きじにく》がのっている皿を、俺の方へ動かした。

「食べろ、雉肉はいいぞ。翌朝、便所から出られないことになるだろうがな」

男の隣に座る、まだ若そうな商人が、ぷっと噴き出した。

「やめてくだされ！食事中と言う言葉の意味をご存知か！？」

「ははっ、すまん。さて若造、問題だ。商人は士農工商で最も身分が低いのに、お偉方から差別されないのはなぜか」

「あなた方商人がいないと、経済が回らないからではないでしょうか？」

「その通りだ。後もう一つ、下級武士が借金できないからだ。俺たちは金融業にもちょいと手を出していてな。金を貸して、国家事業に貢献したことだってあるんだぞ」

国家事業、商人・・・

そうだ！

まずは江戸市中の財政を良くしなければ！