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第2話

「あ、あの……？」

少女は声を震わせる。

先ほどまで氷を握っていたかのような、しみるほど冷たい、男の手。

確実に人間のものではない。少女はそう、確信した。

「どこに向かっているのですか……？」

すると男は、予兆もなく立ち止まった。危うく背中にぶつかりそうになる。

「どこに向かってると思うのですか？」

重低音のような、ぞっとするほど重く、低い声。

（質問したのに質問で返された……）

困惑する少女を、男は冷ややかな瞳で笑いかけた。

背筋が凍りそうな笑み。つくられたような、笑み。

何を企んでいる？何をさせたいのだろう？

ガラスのような手の裏に、何かを隠しているような……

「なにも隠しておりません。貴女《あなた》様の叫び声が私《わたくし》をお呼びしたのではありませんか。久しぶりのお客様なのだから。我々の華麗なる城へご案内いたしますよ」

つばの広い緋色の帽子から見える片方の目。

あやしさにゆがんだ口元。

「こちらです」

男が大きな扉に手をかざすと、きしむような不快な音が城に鳴り響き、ゆっくりと開いていく。

少女は言葉を失った。

真っ赤な壁に包まれ、それに沿うように燭台が並んでいる。宝石の蜘蛛の糸の先には、いくつものロウソクを持ったシャンデリアが下げられていた。

黄金のパイプオルガンはひとりでに奏でている。

二つに分かれた階段の間には、バラの噴水のような大きな台があった。

（教会みたい……）

バラがひらひらと舞い散る中、紅の城の中で、少女と男だけがそこにいた。

「申し遅れました、私《わたくし》べルメリオ公爵と申します。お嬢様のお名前は？」

「私は……」

「楓お嬢様、そうですね？」

「え、あ……」

少女は沈黙する。

「お気になさらず。この世界は少しばかり変わったものですから」

公爵はほほ笑む。

「初めての世界に緊張していらっしゃるのでしょう。こちらでお休みなさってください」

ケープに包まれた公爵の手の先には、なんとバラの棺桶が置いてあった。

「ごゆっくり。私《わたくし》は少しなすべきことがございますので」

「ち、ちょっと待ってください！」

少女は公爵の衣服の袖をつかむ。

「……！」

息をのんだ。

前髪越しに見える片方の公爵の瞳が、血で染まったかのような瞳が、少女をキッとにらみつけたのだ。

少女は力も抜け、手を放す。

「……なんでしょう？」

「あの、その、これから私……」

うまく言葉も出てこない。

金縛りから解き放たれた直後のようだった。

「ずっと出られないということ、ですか……？」

必死の思いで尋ねた。

公爵は無表情で答える。

「……お嬢様がこちらに入り込んでこられたのですから、私《わたくし》はお客様としてお招きした。それだけのことです。ただ……」

振り返らないまま公爵は続ける。

「生きて外の世界に出られた者は、誰一人としていませんが、ね……」

公爵はカツカツと靴を鳴らし、消えるように奥へと入っていった。

（生きて帰れないって……それって）

手が震える。全身の血液が逆流するような、今まで経験したこともない恐怖に襲われている。

（しかも棺桶……ここで寝ろって？）

布団代わりなのか、バラがこぼれそうなほどしきつまっていて、赤く長いリボンが、誘うようにゆらゆらと揺れている。

先ほどの宝石の蜘蛛もぶら下がっていた。

（やばいって、これ……絶対逃げなきゃ）

恐怖にひるんでいてはいけない。

少女は公爵がいないのを確認し、たどってきた扉のほうへと駆け出した。