散る火花が瞳に反射して
「実践戦闘」科目用の運動場は、基礎体力を鍛えるそれとは異なる場所にある。王家の所有する森の一角に作られた運動場は、寮や校舎から歩いて15分ほどかかる。
「歩いて、というよりトレッキングだ。」
同じ科目を履修する名前もよく知らない先輩の背中についていくこと5分。黙々と歩く5人の中でいち早く沈黙に耐え兼ね、俺はどことなく呟く。大して整備されていない森の中の道なき道を歩く。目印は顔も知らない先輩たちが踏みしめた細い道だけ。
「入学して半年、ようやく実践ですね。竜騎士は辺境の森林地帯にも派遣されるらしいですから、森での実践は必須です。」
慣れてきたのか、最近よくしゃべるようになったモードが言う。
「この道にも罠が仕掛けられているかもな。」
遠慮とともに敬語がなくなったエルモが言い放つ。
「あるぞ。」
ええっ！
「さっき金髪の奴が引っかかって脇道の穴に落ちたぞ。」
えええっ！
ざっ、と3人で振り返ると、確かにヘルモス弟がいない。気が付かなかった。ジェンシンは振り返りもせずに黙々と歩いている。モードが耳を澄ませた。
「彼はきっと大丈夫ですよ。ヘルモス弟の足音がします。それより、運動場で先生が待っているようです。せっかちな性格のようですね、貧乏ゆすりをしています。」
この半年で、モードの龍鱗は耳だけでなく頭や首へ浸食した。頭頂に向かってカチューシャのように伸び、エメラルドグリーンが細い首筋を縁どっていた。それとともに、多くの音を拾うようになったらしい。
開けた土地が見えてきた。運動場だ。モードの言った通り、強面の先生が貧乏ゆすりをしながら待っていた。
「遅い。始めるぞ。」
不機嫌そうにこう言い放ち、組手の指示をした。
俺の赤い龍衣とヘルモス弟の腕の黄色い龍衣がぶつかって小さく火花が散る。腰をひねり、大きく足を振り上げる。ヘルモス弟の首めがけて右足を回し蹴る。左手でガードされるが、力任せに蹴り飛ばす。
間合いをとり、低く近づき足を払う。ジャンプして避けたヘルモス弟はそのまま拳を向けてくる。受けるのは間に合わない。回転して避ける。
龍衣が温まってきた。血が滾り、火を纏ったような熱が龍衣を包む。この瞬間が好きだ。生きている、と実感がわく。日常で遠ざかっている母とのつながりが、この心に、体に、再び戻ってくる。
ヘルモス弟の動きが鈍く見える。胴を蹴り飛ばし、両腕のガードの上から回し蹴りを入れる。さっきよりも激しく火花が散る。燃える赤とくすんだ黄色がぶつかると、何とも言えない快感が龍衣を巡る。もっとぶつけたい、もっと感じたい。そんな衝動から、組手の目的や授業中だということも忘れ、ひたすら体を動かす。
もっと、もっと、もっともっともっと！！！
エルモは、組手終了の合図が鳴ったので手を止めた。ガッガッと土を蹴る音の方を向くと、膝上まで露出した真っ赤な龍衣が目に入った。
「シャオ…」
ヘルモス弟がボコボコにされているが、そちらよりもシャオの様子がおかしい。何かにとりつかれたように体を動かし、ヘルモス弟が倒れない加減で絶えず蹴りを入れている。しかも、すべてヘルモス弟の龍衣に当たるように調整しているようだ。
龍の瞳の中では、絶えず光が瞬いているらしい。
散る火花が瞳に反射して、シャオは本物の龍のようだった。
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