金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－８：沈む森

　ガタガタ音を立てるトラクター。

　それに父と乗ったのは、小学生の頃だった。

　星南は、小さいままで良いんだよ。

　成長の遅れていた私に、両親はよくそう言った。けれど、頑張る事を止めてはいけない、とも言われた気がする。どっちなのだろう。そう思っていると、雪の中で受験票を握り締めていた。

　高校受験だ。

「ん…………」

　気が付くと夢だと分かって、意識が浮上する。ここは雪の中でも、茶色い土に囲まれた田舎でもない。青緑の葉が頭上に広がる森の中だった。残る郷愁（きょうしゅう）に落胆し、星南は再び目を閉じる。頬に触れるシーツが、ひんやりとしていて、氷みたいに冷たい。

　そう思ってうっすら瞼を開くと、濃紺の柔らかな生地が見えた…………地面に何かが敷かれている。

「っ！」

　ダヴィドのローブの色だった。慌てて起きると、肩から血のように赤い布が滑り落ちる。無意識に触れた首には、傷も痛みも無かった。それに漸（ようや）くほっとする。安堵と共に視線を下げれば、ボタンが全て外されたジャケットが見えた。

　ブカブカの手袋でそれを左右に広げてみると、ゼッケンみたいな革を固定する帯の本数が少ない。

　やっぱり、この帯の話だった。

　一晩を無事に過ごした星南の頭には、今更襲われる、という心配が枯渇気味だ。

「お、起きたの、かっ！？」

　振り返ると、随分離れた場所にウスタージュが立っていた。

「悪気は無かったんだ！そんな目で見ないでくれ！！」

「え？」

　彼は距離故(ゆえ)に大声で弁明を始めた。

「ちょっと、脅かそうとしただけなんだ！まさか、倒れるなんて思って無かったんだよ！！」

　星南は目を瞬いた。

「無抵抗な女の子を襲う男だなんて、思わないでくれーっ！」

「うるさい！！」

「って！」

　ウスタージュの背中を、横から現れたフェルナンが蹴り飛ばした。ガシャンと鎧が音を立てて、彼は見事に根の溝に落ちたようだ。姿が消えてしまった。呆気に取られて見ていると、星南の方を一瞥（いちべつ）したフェルナンが明かに嫌そうな顔をする。

「何か食べる気があるなら、こっちに来い」

　彼は要件だけ言うと、踵（きびす）を返してしまった。星南は何気なく辺りを見回す。巨木が壁のように並ぶ森は薄暗く、辺りに人の気配は一切ない。顔を向けると、ウスタージュの背中が見えた。銀色の鎧の背中。それはこちらに振り返る事無く、奥へと行ってしまいそうだ。

　一人にされる！

そう思った瞬間、身体が動いていた。二色のローブを胸に抱えて、立ち上がる。

「ウスタージュ、待って！」

「お？」

　慌てて駆け寄ると、溝に落ちたままの青年は降参するように両手を上げた。

「俺は何もしてないぞ。指一本触れてないからな？」

「…………うん」

　何でこんなに、気にするの？

　星南は首を傾げた。命に別状はなく、服装も変わっていない。間違いなく襲われてはいなかった。それとも、寝ている間に何かされたのだろうか…………

　いや、流石に起きるだろう。

　ぶるぶる頭（かぶり）を振る。しっかり鍛えられたダヴィドに首を絞められたら、雨の日のトラウマのような姿になると想像してしまったのだ。私がこの世界で死ぬ時は、きっとあんなカブみたいな姿になるのだろうと。それだけで吐き気が込み上げて、目の前が真っ暗になった。

　人前で服を脱がせてきたフェルナンには一言いたいが、彼に無断で脱がされるのは二回目だ。寝ていて何も無かったのだから、起きている時に何かあるとは思えない。

　どうしてあのタイミングだったのかは謎だけれど…………結果として、不調は殆ど回復していた。苦しくて辛い事に比べれば、上着を脱がされたくらいで文句は言えない。

　星南は短く息をつく。溝に落ちたままのウスタージュは、依然として、降参ポーズのまま項垂れていた。その頭は固そうな茶色の短髪がツンツン生えていて、針ネズミみたい見える。

「怒ってないよ。帯、ゆるくしてくれたんだね」

「殴っていいんだぞ。俺は、罪を犯したんだ」

　やっぱり全然通じない。言葉の壁は高過ぎた。

「ウスタージュ…………」

「ほら、何時でもこい！」

　そんな事言われても。

　星南は肩を落とした。彼を殴る理由は何処にも無い。フェルナンだったら、一発殴ってもいい気がするけれど。そんな事をして倍返しがきたら、ひとたまりもない。だから仕方なく、ウスタージュの頭を撫でてみた。みた目通りに固い髪の毛は、刈りたての芝生みたいな手触りがする。自分との違いに少し驚いた。

「セナ…………」

　顔を上げた鎧の青年が、琥珀色の瞳で見上げてくる。

「…………もしかして、許してくれるのか？もっと怒っていいんだぞ？」

「えーと」

　首を傾げてみせると、大きな溜息をつかれた。カシャンと音をたてて溝の縁に腕を乗せ、ウスタージュはそこに突っ伏してしまう。そしてまた、溜息だ。何かマズイ事でも言ってしまったのだろうか。思わず辺りを見回したが、誰も居なければ、鳥の声さえ聞こえて来ない。

「セーナはどう考えても女名だし、少年にしたって線が細すぎる。男に見える要素なんて、殆ど無いんだぞ」

「う、うん…………」

「いいか。見間違える才能があるのは、ダヴィドさんみたいな大人の女専門の男か、女を知らない坊やくらいだ」

「は、はぁ…………」

「真面目に聞いて無いだろう？」

　ウスタージュが疲れたような表情で顔を上げた。星南は返事に困ったまま、頬を掻いた。ぶかぶかの手袋の第一関節が、へにょりと折れ曲がる。

「言っても仕方ない気がしてきた…………」

「えーと、何だかすみません」

「お前、今、見当違いな言葉を言っただろう？何となく分かってきたぞ」

「全然分かってないよ？」

「もういいや。セナは俺を、許してくれるんだろう？」

　首を縦に動かすと、彼はどうやら納得したらしい。カラッと明るく笑って、鎧の重さを感じさせない跳躍で溝から飛び上がって来た。

「まぁ…………セナは見る目があるぞ。俺はダヴィドさんみたいな鬼畜じゃ無いからな！」

「えっ？」

「加減とか出来ない人なんだ。頼ると、事がややこしくなる」

　それを早く言って欲しかった。真面目な熱血漢ではないと、もう分かってはいるけれど。更に言うなら、少し怖い人だ。正直言って、もうどう接したら良いのか分からない。

「そう心配するなって。ダヴィドさんは、子どもを抱く趣味は無いからな」

「…………う、うん」

　ウスタージュの話を聞いていると、更に良く分からない人になりそうだ。内心で困惑していると、セナ、と低い声で呼び掛けられる。片手に木のお玉を持った、フェルナンだった。

「お前ら、何をごちゃごちゃ言っているんだ…………こっちは時間がないんだよ。食うのか？」

「いらないっス！」

「お前じゃねぇ！」

　ぷっと星南は吹き出した。

「フェルさんって、ママみたいだと思うだろ？」

　ウスタージュの言葉に、星南はくすくす笑い続ける。フェルナンは不機嫌そうに顔を歪めた。

「誰が、何だって？」

「おぉ恐い～！」

「セナ！お前も、何笑ってんだ！！」

　私、この人達に付いて来て良かった。

　唐突に思う。

「怒鳴ってるほど、怒ってないんっスよ？そこが、何ともママっぽい」

　ウスタージュが小声で教えてくれる。見上げると、琥珀色の瞳が笑みに細くなっていた。それでも堪え切れない笑いで身体が揺れて、カチカチ鎧が鳴っている。

「…………二人とも、こっちへ来い」

　一段と低い声でフェルナンが言った。

「おっ、俺は小便！！」

　ウスタージュはビクッと背筋を伸ばして、星南の背中を軽く二度叩く。

「あれが怒った時のサインな。後は任せたぜ、新人！！」

「えぇっ！？」

　脱兎のごとく森の中に走って行ったウスタージュに、星南は唖然とした。恐る恐るフェルナンの方を向くと、お玉を片手に腕を組んでいる。ちょっと間抜けだ。

「ウチのママは、ヒステリーなんて無かったけど」

　言いながら足を踏み出した。

　私はこのよく分からない世界で、カナリというパーティーに拾われた。それがやっと、幸運だったと思えてきた。

「弟とお兄ちゃんと、ママかぁ」

　どれも自分には居ない。けれど、彼らがちゃんと迎え入れてくれる。そうしようと、本当に思ってくれていると気が付いた。そうでなかったら、今も、あの青い草原を彷徨っていたかもしれない。

　成せばなる。

　私はこの世界で、どうにか生きていこう。頼っても良さそうな人に、ちゃんと出会えたのだから。

「何をごちゃごちゃ言っているんだ？」

「でも、フェルナンがママなのは、ちょっとなぁ」

「…………俺が、何だって？」

「えっ！？」

　星南はギクリとした。

「な、に、を、驚いてるんだ？俺がママだと言ったんだろう？」

「に、日本語分かるの！？」

　思わず仰け反ると、フェルナンはお玉を星南に突きつけた。

「分かる言葉で話せ！」

「悪口言われたのだけ、分かるんだ」

　なんか変だ。それが今は面白い。星南がまたくすくす笑い出すと、フェルナンは盛大な溜息をついた。

「…………ひとまず飯だ。夜には火を落とすから、早く食え」

　ウスタージュはきっと知らないんだ。この人は口が悪いだけで、怖い人じゃないって。やっぱり少し、お母さんみたいだ。ちゃんと世話を焼いてくれる。

「聞いているのなら、返事くらいしろ！」

「はーい！」

　不思議と機嫌の良い星南に、フェルナンは一瞬訝しげな顔をした。けれどそれだけで、背中を向けて歩き出す。その歩調は、随分ゆっくりとしていた。

　暗い森の中に、更に暗い夜が訪れたのは間もなくだった。随分眠っていた事に気付いたけれど、その事をフェルナンは指摘してこない。役に立たない自分が何をしていようと、関係無いのだろう。それに少しの申し訳なさが生まれた。手に持つ根菜のスープは、塩味でとろみがあり、食べた事のない肉と紫のシメジが浮いている。

「無理に食べろとは、言っていないからな」

　一口食べて硬直した星南に、フェルナンが言った。蓋をした鍋を火から下ろして、食事の片付けをしながら、ちゃんとこちらを見ていたらしい。首を横に振って否定しながら、もう一口スープを口に運ぶ。

　塩味だが、とても苦い。

　そこはかとなく渋いし、後味がよろしくない。はっきり言ってしまうと、不味い以外の何物でもなかった。けれどお腹は空いていて、温かいスープの椀は何時までも持っていたいような気がする。香りはローズマリーに似た良い匂いだ。

　パチッと焚火が跳ねた。

　ウスタージュはまだ帰って来ないし、ダヴィドとエルネスも不在だ。二頭の馬まで居ないとなると、あの二人が連れて行ったのかもしれない。

「セナ、口に合わないのなら残せ」

「…………」

　慌てて紫シメジを口に入れた。とんでもなく苦い。

「…………もう止めておけ」

　遂にお椀を取り上げられたが、口の中には苦いキノコが残っている。噛めば噛むほど苦い強敵の処理で、頭は既にいっぱいだ。星南は口を押えて俯いた。多分これは、吐くしかない。

「ったく、手間かけさせんな。拭き紙やるから、その辺で小便してこい！」

　体（てい）良く星南を追い出す事に成功したフェルナンは、鼻を鳴らした。世話が掛かり過ぎる。それでもエルネスに、男とは違うんですよ、加減を忘れないで下さい、と言われてしまったのだから注意せざるを得なかった。どうやら、人目の無い場所では女扱いをするらしい。

　絶対に、何時かボロが出る。

　草陰からよろよろ出て来た星南に、フェルナンは疲れた視線を向けた。

「何処で転んで来たんだ…………」

「…………あまりに暗くて」

「泥くらい、自分で払って来いっ！！」

「はいぃっ！」

　こいつを甘やかすなんて無理だ。フェルナンは足で焚火を崩す。その上に星南の残した汁物と、袋の砂をひっくり返した。広がる闇に、背後で悲鳴が聞こえる。けれど彼女は、その場を動いていない。見かけほど幼くは無いのだ。

　もし、セナが黒色（こくしき）病であったなら。

　何時発症してもおかしくない年齢だ。男であれば生き長らえる事も出来ただろう。黒色病の始まりは、黒点（こくてん）である子どもが血液を流す事と、深い関係がある。だからエルネスは真っ先に手を打ったのだ――――少女の発病は、初経でほぼ全員が死に至る。

　そうなる前に。

　人である内に殺してやるのが、せめてもの情けだ。

　もしセナを手に掛ける役目が回って来るとしたら、きっと自分なのだろう。闇に沈む森の中で、僅かに胸が痛んだ。