金色の花を探して

青石の国

３－１４：言わせて

　歌が聞こえた。

　高すぎない女性の声に、誰だろうと目を開ける。キラキラ光る緑のワカメ、色鮮やかな魚たち。陽だまりを侍らせる黒髪の人が、歌詞を持たない旋律だけを口ずさむ。

「…………気がついた？」

　滑らかな声が尋ねてきた。ギリシャ神話の女神さま、さっき見た人だ。星南はそこでやっと、自分は起きているのだと思った。

「はい」

　ともかく返事をして、どこだろうと辺りを見回す。見覚えがある。食藻の間だ。

「…………あの、みんなは？」

「天人族の彼の事？」

「彼もですけど」

　そもそも彼女は誰だろう。神装に黒髪だから、神人なのは間違いない。

「貴女に話す事があって。男達は閉め出したのよ」

　うふふ、と肩を震わせる。茶目っ気のある仕草が可愛らしい、そんな和やかな人だった。怖くは無さそうだ。

「私、桂田 星南って言います。あなたの名前、聞いても良いですか？」

「オレアよ、オレアって呼んでね？」

「は、はい」

　若干、押しの強さを感じたけれど、歳はなんだか近い気がする。細めの肢体に好感を持ち、星南はじりじり近寄った。オレアは暢気に歌い出す。非常にマイペースだ。

「あの、オレア？私に話す事って？」

「…………んー、祝福耐性を付けたわ」

「え？」

　思わず彼女を二度見する。同年どころじゃない。この人は海王神の妻、オルタンシア・コラーユ・オレア・オデット・ロ・ド・バルリエだ。うっかり呼び捨ててしまった。固まる星南に、彼女は鼻歌混じりに続きを話す。

「貴女はまだ幼いけれど…………祝福を幾つか開放してあるの」

「…………それは、どういう？」

「水の血は、陸の血筋を惑わせる。だから、身を守る術を持たないと、ね？」

　本能の何とかってやつだろう。他人事のように思って、左胸に触れた。なんか、ふわってした。オレアはニコニコ微笑むばかりだ。

「誰もやる気がないみたいだから、身体も少しいじっておいたわ」

　なんだってー！？

　シャツの襟を引いて覗くと、谷間があった。胸が、胸になっている！

「オレア、これは一体！？」

　敬称呼びをすっかり忘れた。寝ている間に浦島太郎の状態だ。自分の身体に見覚えがない。しかも髪が一部分だけ異様に長く伸びている。改造された！！

「鏡は、鏡は無いですか！？」

「無いわね！」

　そんなにキッパリ言わなくても！ともかく、あちこち触ってみる。太った気がする。チビは軽さが取り柄なのに！！

「心配しないで。他は特にしてないわ」

　オレアは困った笑みを浮かべた。星南は女性を怖がると、フェルナンに教えられているからだ。不安にさせる事は本心でない。

「子どもの身体はね、大人が望む姿になるの。貴女が望むように、誰かにしてもらうしかないわ」

　それは知っているけれど、金糸雀(カナリ)の誰にも頼めない。

「私、このままでいいです」

　もう成長しないと、二十歳（はたち）の時にさめざめ泣いた。自力でどうにか出来る希望があるのだ。恥を忍んで誰かを頼る事もないだろう。

「貴女が良いなら？」

　どこか残念そうに彼女は笑う。常にニコニコしていて、それでも感情が分かりやすい。なのに近寄り難い雰囲気なのは、硬質な美貌のせいなのか。

「オレアは、珊瑚（コラーユ）の君なんですよね？」

「ええ、そう呼ばれているわ。コラーユという色は、夫から貰ったの」

　サンゴ色よ、とまた微笑んだ。既婚者の余裕というやつだろうか。星南の瞳に羨望が雑（ま）じり込む。愛し合う夫婦というものに、強い憧れがあるのだ。両親がそうだった。ベタベタしている訳じゃないのに、見ている方を照れさせる。些細な仕草、ふと見つめ合って微笑む様子。

　――――名前をくれるかな。

　そんな事を考えた。フェルナンは偽名をくれたけれど、隠さねばならない名前だ。呼んで貰えるハズもない。

「セーナにもいずれ、色をくれる人が現れるわ。さあ、祝福の使い方を教えてあげる！」

　慈愛に満ちた表情でオレアは笑いかけた。やっと解放されたのだ。用事を済ませて、水中宮殿から逃げる算段をしなくては。星南はしっかり頷いた。

　結界、祝福耐性と五つの祝福を得た。これで役にも立つだろう。明るい気持ちで扉を開き、食藻の間から飛び出すと、すぐにダヴィドに抱き止められる。来るのが分かっていたらしい。

「無事かセナ？」

「無事ですよ！そもそもエヴァに捕まったのは、ダヴィドさんのせいですから！！」

　忘れてませんという顔で睨んでおく。綺麗な琥珀色の瞳は、みるみる丸くなった。

「――――瞳が青い」

「えっ！？」

　祝福が使えるということは、水の血が少なからず開放されている、という事だ。ダヴィドの腕の中で、精いっぱい仰け反った。フランソワみたいに嫌がられたら、大変だ！

「ごめんなさい！私、血を封じられない！！」

「別に構わん」

　広い胸に閉じ込められる。オレンジの髪が頬を滑って、なんだか少しこそばゆい。

「…………くすぐったい」

「くすぐってみるか？」

「ひゃあぁぁっ！！」

　本当にくすぐられた。ぽかぽか肩を叩いて抗議する。まったくダメージにならない事を、お互いがよく知っていた。

「変わりはないな」

　そのまま腕を伸ばされると、星南は爪すら届かなくなる。陸でやったら、たかいたかいの様相だ。くやしい。これでも推定、重くなったハズなのに！

「離して下さい」

「元気そうだな」

「もうっ！離してってば！！」

「八日も寝ていたが、気分はどうだ？」

「え！？」

　驚き過ぎて頭の中が白くなる。二度寝で二日のオレアを、もう責めることは出来ないだろう。その前に八日だ。そんなに寝てしまうと、問題のある人が居るではないか！！

「フェルナンはどうしてます！？」

「四日前に起きたぞ？」

「おきた？」

「元気ではないが、起きてはいるぞ？」

「どういう事です？」

　エルネスに毒を盛られたのだろうか。後ろめたい気分で聞くと、ダヴィドは仕方の無さそうな顔をした。

「水都の祝福石に、仮の名は載せたくないそうだ。それでエヴァの気泡に、ずっと閉じ込められている」

　泡の中に居るのなら、ともかく溺死はないだろう。だったらやる事は一つだけ。

「ダヴィドさん」

「なんだ？」

「離して下さい」

「つれないぞ、セナ…………」

「フェルナンに会わせて下さい」

　残念そうな顔をしても、気にしないフリだ。深追いすると痛い目をみる。からかわれている暇はない。やれやれというダヴィドの雰囲気に、星南は苦笑した。

「心配させて、ごめんなさい」

「…………セナはいい子だな」

　まったく、すぐに子ども扱いだ。ムスッと拗ねた顔をして、星南はバタバタ暴れた。明るく笑うダヴィドに募るのは、やるせなさと悔しさだ。

「もう離して下さいっ！」

「一人で泳ぐか？」

　後は自分の不甲斐なさ。子ども扱い、甘んじて受け入れます。奥歯がギリギリと鳴ったのは、致しかたない。

　感知の範囲に現れた気配で、星南が目覚めた事に気が付いた。フェルナンは書類の束から視線を上げる。少し安堵の息がもれて、それでエルネスが気付いたらしい。扉を開けに泳いで行った。

「セーナ」

　最初に彼女を呼ぶあたり、実は気に入っているのかもしれない。どうも深読みしてしまう。眉間にギュッと皺が寄る。エルネスはあれで女嫌いだ。気に入るなんてあり得るのだろうか。

「エルネスさん！」

　思念語（オール）は耳に直接届く。続いて聞こえた穏やかなエルネスの声に、幼い頃は騙された。此方に来るまで無視しようと思っていたのに、ついフェルナンは首をひねった。もみくちゃ状態の星南が見える。

「あっ！フェルナン、大丈夫！？」

　自分の事を心配しろと、眉間の谷が深まった。その二人に好かれたら、碌な事しか起こらない。それだけは身をもって証明できる。

「ちょっと離れて下さい！作戦会議するので、フェルナンと二人にして！！」

「なんだセナ、俺は除け者か？」

「エルネスさん、ダヴィドさんを監視してて下さい！覗かないように！！」

「ダヴィドは信用を無くしましたね。良いですよ、同じパーティーのよしみです」

　フェルナンは書類を手放した。何故エルネスが味方なんだ？

「上手くやりなさい」

　物言いたげな眼差しに射ぬかれる。苦笑を浮かべたエルネスに、なんだと小さく安堵した。彼は釘を刺したのだ。パーティー内の人間関係に気を付けろと。星南を噛んだからには、後始末もそれなりにある。

　けろっとしている星南を見て、頭を振った。

　関係修復も何も、真剣に悩んだ事が馬鹿らしい。それくらい彼女は変わらなかった。だからパン屑頭なんだと、フェルナンは眉間の谷をぐりぐりと揉む。

「フェルナン！」

　二つの気配が遠ざかる。一人で泳いで来る星南を視界に捉え、一瞬、目を奪われた。透き通るような青い瞳だ。

「フェルナン、大丈夫？」

「お前は大丈夫なのか？」

「大丈夫！」

　胡乱（うろん）な目になった。一体、何に対して大丈夫なのかと、問いただしてみたいものだ。

「身体は辛くないか？」

「…………多分？」

　何故に疑問形。フェルナンは仕方なく、言葉を噛み砕いた。

「傷が無くても、痛みは残る事がある。肩は痛くないのか？」

「大丈夫だよ。心配、なの？」

　容赦なく噛んだ癖に、と星南は顔をしかめた。予告もなく初めてのキスまで奪っておいて、今更どうしたのだろう。真面目に心配されると、変な気分になる。

　まるで、本当に心配しているみたいだ。

「心配したら悪いのか」

「そんな事、言ってないけど」

「…………けど？」

　なんで追及してくるの？

　星南は口をつぐんだ。このまま話して、うっかりお断りの言葉を聞いたりしたら、きっとしばらく浮かばない。それはとても困るのだ。泳げないし浮かないしでは、足手まといに逆戻り。しかし色好い返事も何だか怖い。

「ともかく！フェルナンは、どうしたらそこから出られるの？」

「エヴァの気分次第だな」

「絶望的だよ…………」

「言うな」

「だってエヴァ、フェルナンを出したくないって言ってたよ？」

「それはダヴィドさんだって気付いてる。なのにまだ、エヴァの肩を持つんだ」

「なんでかな？」

「理由があるんだろ？」

　フェルナンにすら、ダヴィドは答えを教えなかった。僅かに洩れて、エヴァに伝わる事を恐れたのだ。離れていた二つの気配が近付いて来る。もう時間切れか。

「ダヴィドさんが戻って来たぞ。此処に居ても、星南に出来る事はない」

「祝福石に、名前書いたらダメ？」

「絶対に駄目だ」

「ダヴィドさん達みたいに、色冠抜いたらいけるかもしれないよ？」

「駄目だ。そもそも色冠がない」

　星南は唇を噛んだ。フェルナンを閉じ込める泡に両手を突いて、すぐにエヴァの気配を追っていく。まるでそうされる事が分かっていたように、振り向いたエヴァに微笑まれた。

　余裕の態度が気に入らない。

「やめろ星南。此処から出ても陸はない。また酷い目を見るだけた」

「でも…………」

「暇なら、ダヴィドさん籠絡（ろうらく）してこい」

「…………なんで？」

　あまりの良い様に、星南はじとっとフェルナンを睨み付けた。

「あの人がエヴァの肩を持つ間、俺達に勝ち目はないぞ」

「俺達に勝ち目は、ない？」

　都合の良いところを反芻（はんすう）する。口はへの字になってしまったけれど、僅かな望みが嬉しくなった。合同作戦は続行中だ。

「具体的にどうするの？」

「甘えてこい」

「…………うーん、甘えにくいよ」

「寝言を言うな。あの人はお前に、甘えられたがってる」

　そこが問題なのだ。星南はもう一度唸った。

「甘えてくる人に甘えるのって、難しいと思わない？」

「ダヴィドさんが何時、お前に甘えたんだ？」

「いつも抱っこなの、見てるでしょ？」

　あれのドコが甘えているのか。甘やかされている場面だろう。フェルナンは扉の外に意識を向けた。入って来るつもりは無いようだ。

「…………あのさ、大人になってから、気付いたんだけどね。親って子どもに凄く甘えるんだよ。アレしてとか、やってくれる思った、とか。そういうヤツ」

「自分でやるのが面倒なだけだろ」

　フェルナンの知る限り、唯一月桂樹(ローリエ)がそのタイプであった。事例が少な過ぎる。溜息をつくと、星南はどうしても甘えるのが嫌なようで必死の形相をしていた。

「違うんだよ。そういう事言っても許されるって分かってるから言うんだよ。ダヴィドさんは、私がしてって言わなくても抱っこでしょ。嫌だって言われないって、思ってるからするんだよ！」

「気心知れてるって言え」

「知れてないよ。私はダヴィドさんに甘えにくいもん」

「めんどくせぇ…………甘えたい同士でくっついてればいいだろう？」

　フェルナンひどい。ともかく籠絡は無理な相談だ。万が一落ちて来られても困る。

「…………甘え方を知らないなんて言い訳、聞かないからな」

「なんかひどい」

「俺に言うな」

　扉からの水流に、星南が僅かに流された。どうしよう、と青い瞳が訴えてくる。ひとりにさせたら、余計な事をするだろう。それが、彼女の為にならない事かもしれない。

　未（いま）だに、星南は理解しきれていないのだ。

　危うくて幼い。だから色使いなんかに好意を寄せる。

「ダヴィドさん、星南は甘え足りないそうだ」

「えっ！？」

　星南はぎょっとフェルナンを見た。素敵な笑顔だ。味方に売られた！

　こうなったら一人でどうにかして、ぎゃふんと言わせてやる！！