金色の花を探して

青石の国

３－１２：修復

　子どもから色の提供を受けてはいけないと、一番最初に教わった。それを忘れた訳ではないが。

　すっかり腕一本でどうにか出来ると思っている星南に、腹が立ったのは確かだ。いそいそと袖を捲る姿。引き寄せれば灰色の瞳が丸くなり、少し襲うと怯えて泣きそうな顔をする。

　抵抗しろ。

　だから心配なんだ。苦い気持ちが込み上げた。細い身体は小さく薄く、そして幼い。止めろと頭の中で叫ぶ自分に、フェルナンは自嘲を浮かべた。

　誰が安全な男だと？

　色使いは飢えを知ってる。だから差し出されれば、選り好みなく食らうのだ。手を出さないと本気で思ったエヴァが悪い。

　一度きり、一度きりだ。

　星南に無理を強いる、最初で最後。この機にしっかり教えなければと、心の中で強く思った。色の提供は苦痛であると。二度と自ら差し出さぬように。

「星南」

　涙の滲（にじ）む曇りの瞳。無理やり引き上げられた体温に、顔はうっすら赤かった。相当痛い事は知っている。しかし背中に落ちる色は、まだ十分に赤いままだ。

「お、おわり？」

　色の中身が不足している。苦痛の他にある筈の、恐怖が何処にも存在しない。やり直しだ。フェルナンは歯噛みした。無駄に厚いこの信頼は、一体何処から来てるんだ！

「やる気あんのか！？もっと真面目に考えろ。じゃなきゃ怖がれ！」

「えっ！？」

　再び顔を寄せられる。吐息が触れた肩に、びくりと星南は逃げようとした。けれど逃がしてもらえるハズもない。痛みがもう一度、肩口に突き刺さる。

「あっ！」

　身体に火がつく。熱いものが、皮膚の中を逆さに巡る。決して触れられない内側を、羽が撫でるように。知らないものに追い詰められる。

「…………っ！」

　必死に堪えたのは悲鳴か痛みか、それとも意味なき声なのか。星南はフェルナンのシャツをぎゅっと握った。恐怖はない。好きな人の腕の中。怖いなんて思えなかった。しかも役に立てれば、二度美味しいというものだ。

「フェル…………っ」

　噛まれるだけではダメなのか。痛くて思考が霧散する。

「…………ふぇるぅ」

　イヤとは、口が裂けても言えない言葉。身体の震えは止められず、だんだん鼻声になってくる。情けなくて悲しくて。役に立たない自分に、泣きたくなった。平気だよって安心させたい。なのに、大船どころか泥船だ。色が足りないと囁く声に、星南の胸は傷を負う。

　泣いたら彼は止めるだろう。今だってきっと加減されている。そんな気がした。

「フェルナン、ぜんぜん怖く、なっ！」

　深い痛みに冒（おか）される。ズブズブと身体の奥に沈み込む。悲鳴も出せない激痛なのに、手足は自由を失って、ぱたりと床に波紋を描いた。視界が霞んで彼が見えない。

　背中に落ちていく、生暖かいもの。

　まるで不要だと言うように、幾重にも流れていく自分の一部。役不足なのだ――――不安と悲しみが増していく。期待に応えられない。まざまざと示されている気分になった。助けになれない。何も出来ないのだ。

　彼女の色は泣き出す前の、陰った空の色をしていた。

　その後の星南といえば、ひとしきり泣いて、不甲斐なさを胸の中で罵った。しかしフェルナンに止血される頃には、気持ちも落ち着き…………落ち着き過ぎて、逆に据わりきって凪いでしまった。

　心の色が不足したのだ。それが重要だと、ちゃんと知っていたのに！

「お前はガキだ。色の提供には適さない」

「…………はい」

「二度とやるな」

「…………」

「返、事っ！」

　しかしそこは譲れない。

「もう一回！もう一回お願いします！！」

「なんだと？」

　フェルナンの目付きが鋭くなった。けれど少しは慣れている。

「もっと頑張る！だからもう一回して！！」

「何でそうなる！」

「足りないって言った！！」

　確かに言ったが。

　フェルナンは額を押さえた。エヴァの干渉を目論み、わざと星南が舐められない場所を噛んだのだ。それで治癒が出来てない。傷の深さは、よく知っている。どうしろと言うのか。

「また、泣かされたいと？」

「泣いても死なない！」

「泣いて死ねるかッ！！」

　このパン屑頭は、何処に恐怖を置いてきた！平和は人を馬鹿にする。星南から学んだ、数少ない事だ。

「嫌だからな、俺はもう噛まないぞ」

「他の方法、あるんでしょ？」

　誰が教えた。

　その事実に、フェルナンの頭の血は音を立てて降下した。他とは精神の色。涙や唾液、汗にも少し色が乗る。あくまで少しだ。血液以上にはならない。

　しかし、濃厚な快楽と欲望を提供できる専門職や、色使いを相手にする経験豊富な熟練者。そうした者は、命の赤より赤い色を作り出す。角（つの）や牙は、他者から色を奪う為の器官だ。

　既に怪我をした星南なら、もう噛まずとも提供は受けられる。

　いや違う。何を考えているんだ。

　額を押さえた。精神の色なんて、子どもが差し出せる筈もない。

「血の色すら管理出来ない癖に、寝言言ってんじゃねぇよ」

「そんな事言って、フェルナン顔色悪いじゃん！」

　色白で痩せ型。更に髪まで白っぽい。眉間のシワは、いらないオマケだ。全体的に健康には見えない。それに、役立たずで終わりたくはなかった。

「色不足は発狂するか、死ぬって聞いたよ？」

「そこまで足りない訳じゃない」

「エヴァに、何をされたの？」

「術式負荷をかけられた」

　出した色の量で威力が決まる。色術式はそういうものだ。エヴァは、当然知っている。展開中の術式に干渉して、わざとフェルナンを色不足に陥（おとしい）れたのだ。

「いきなり海底に引き込まれた。生身で受けたら、それこそ死ぬ」

　吐き捨てる横顔には、悔しさが滲んでいる。せざるを得なかった。死んでなどいられない。

「だったら尚更、私が出来るようになればいい！」

「な、に、が、尚更だ！」

「だってそうでしょ？フェルナンと一緒にしても、私は役に立たないって、そう思ってるんだよ」

　痛む肩口を星南は無視した。役に立ちたい。何かを成せば、なんとかなるもの。可能性を前に尻込みして、後悔するのはもうイヤだ。

「出来る事をしようよ！一人じゃなくて、二人居るんだよ？」

　何故フェルナンは嫌そうなのか。異性であれば効率は良いハズなのに。胸が痛んだ。子どもだからか、それとも一度目を失敗したからか。

「役に立ちたい。そう思っちゃダメなの？」

「…………噛まれてどう感じた？嫌じゃないか？」

「イヤじゃない！」

　二色の瞳を窺うと、安定の不機嫌顔だ。

「イヤな方が、いいの？」

　つい本音がこぼれ出る。

「どう感じたか、言ってみろ」

「どうって言われても…………」

　痛かった事。全てはそれに尽きる。その他と言えば、熱くて苦しかった事かもしれない。終わってしまうと、記憶はひとつに集約されて結論となる。

「痛かっただけ」

　だから子どもは嫌なんだ。フェルナンは過去の失態を思い出す。初めて噛んだ相手はエルネスだった。彼は穏やかで優しい印象をぶち壊す、深い孤独の海を抱えて、表面だけで明るく笑う。それを知った出来事だった。

「子どもには逆負担です」

　エルネスが言うには、曖昧な色しか持たない子どもを噛むなら、負担を追わせればいいらしい。感情の色を一方的に流し込み、同じ色に心を染める。そんな色を奪うのだから、噛む側の負担は当然無いのだ。

　それを星南にしろ、と？

　好きだと言われて、嬉しかった。エルネスが幼い自分を育てたように、彼女を導くつもりで――――思いの外、大切にしすぎたのかもしれない。

　ダヴィドが言うには星南は良い子。つまり色々抜けている。エルネスが言うには、可愛らしい性格だとか。御しやすい、そういう残念な意味だと本気で思っていた。好意の誇示だと何故、今になって思うのだろう。

「…………この、パン屑頭」

「ちゃんとミソが詰まってます！」

　なんて色恋に無縁の表情をするのか。これをどうしろと。

「俺の色が回復しても、神人の空間祝福を壊せる手立てはない。腹が減ったなら寝ろ」

「減ってない！」

「騒ぐな」

　言えばガシッと、フェルナンは肩を掴まれた。お互い座り込んでいるのだ。今日ばかりはそこを掴める。

「エヴァをぎゃふんと言わせましょう。協力すればできるハズ！」

「お前は何をしたいんだ？」

「…………あ、あれ？」

　駄目だ。真面目に考える方が馬鹿を見る。

「四日は絶対に出られない」

「それは何となく分かるけど」

「分かるのか！？」

　彼女は腐っても神人だ。可能性はある。フェルナンは腕を組んだ。多少は役に立つかもしれない。

「他に何が分かる？」

「この床の水、私には浸透するの。フェルナンははじくけど」

　でもね、と彼女はためらいがちに頭をフェルナンの肩へと寄せてくる。

「噛んでた時は、フェルナンにも少し浸透したよ」

「この祝福に、干渉できるか？」

「どんな風に？」

「エヴァへ辿れるのか？」

「それってダメなんだよね？」

　腕を掴んで身体を離す。不満そうな灰色が、ムスッとフェルナンを睨んだ。

「エヴァは星南を害しはしない、やってみろ」

　言われて瞳を閉じると、床の水に意識が動く。星南の前に暗闇が広がった。その下は何も無い空間だ。壁は固いとしか分からない。外側へは出られず、真上を探ると糸のような細い道筋が見える。そこを伝ってみた。

　何処からかダヴィドの声が聞こえる。一気に上えと駆け昇って、広い場所に弾き出された。

「星南」

　彼は独り言のように、壁に向かって話しかけていた。海宮のどこかの部屋みたいだ。

「フェルナンの色を回復するな」

　目を見張る。ダヴィドさんと星南の声は響かなかった。

「フェルナンを回復するな」

　酷い違和感を覚えた。だって祝福の気配を追っていたのに、彼が見えるハズがない。一気に身体へ星南は戻る。見えた事を話すと、フェルナンも同じ意見に渋い顔をした。

「エヴァの幻か」

「ダヴィドさんが、星南ってちゃんと発音するとは思えない」

「…………そこかよ」

　重い溜息を吐いた。本格的に、彼女から色を奪わねばならないようだ。

「星南」

　唇を引き結び、丸みのある顔がフェルナンに向く。悪い事をする。そういう気分だ。

「…………また泣かせる」

　懺悔のように、しかし不思議と甘いもの。頬に手を添え、親指を目元に滑らせた。嫌な思いをさせたくない。それと同時に、白い雪を汚（けが）してしまう高揚感が確かにあって。

「許せ」

　後戻り出来ない。顔を寄せると、ギュッと瞳が閉ざされる。了承と見なして唇を奪った。震えた身体を抱きしめ、どうしてやろうかと思案する。

　なすすべを知らない、柔らかな唇。ひとひら吸い寄せて甘噛みすると、やっと力が入って強ばった。

　言い出せなかった。精神の色がどんなものかを。どんな風に煽るのか。それを言葉にして、澄んだ瞳が曇るのを、きっと何より見たくなかった。

「っん…………」

　震える呼吸が頬を掠めて、吐息に喘ぎが混じりだす。もう止めなければ、と頭の隅で考えた。けれど止めたら二度目はこない。フェルナンは瞳を開いた。

　星南は知らない。

　この行為の先に、何が待つのか。だからほくそえむ。口付けを解いた瞬間、彼女は空気を求めるだろう。

「んぅっ！」

　悲鳴は彼に食べられた。口に招き入れたのは、酸素よりも熱いもの。それが歯裏をなぞり、逃げる術を知らない舌を絡める。

　フェル…………！

　涙が滲む。苦しくて恥ずかしくて、顔が熱かった。そして、悲しいほどに嬉しいという真逆の気持ち。

　どうして、と疑問が頭を過る。

　片思いを、知っているから？それともまさか、舌を噛む気だろうか。

　分からなくて恐い。

　けれど彼は、好きな人だ。

　初めてのキスが突然でも、終われば嬉しい思い出になる、多分。どうにか落ち着こうとしているのに、僅かに残る理性を乱すよう、零れた唾液をズッと吸い取られた。やっと解放された唇は痺れていて、荒い呼吸に言葉が出ない。

「星南」

　耳許で囁く声に肩が跳ねる。熱い息が耳朶を撫でて、次にされることに気が付いた。

「やぁっ！」

　身体をよじる。どうしてと聞く理性は、欠片も残っていなかった。後ろ頭を押さえられ、ゆっくり耳が食べられていく。ぞわぞわとしたものが腰から這い上がって、それをどうにかしようと、首を振る。小さな悲鳴を上げ続ける唇を、もう閉じる事が出来ない。

　…………なんで。

　流し込まれる熱い息、濡れた音。耳がおかしくなりそうだ。それでも、抱きしめられている今は幸せで。

　すきなの。

　上がったままの呼吸が、もはや苦しいのかさえ分からない。

　名前を呼ばれたけれど、答える余裕も、気力も絶えていた。一思いに噛んでくれたら良かったのに。八つ当たりのように思う。彼に求められるなら、娼婦でさえ羨ましいと嫉妬した。

　だから…………

　やめてと言えない私は、ズルいのだ。

　それでも、うなじに口付けられ首筋を辿って、彼の顔が肩に埋まると、乱れた気持ちの中に現実という冷たいものが流れてくる。

　なんで？

　なんで、そこにキス出来るの？

　神への願い(プリエール)を着ているハズだ。首に触れる事も、ましてや肩なんて脱がされない限り服が…………服は！？

「フェ、フェルっ！」

「細いな」

　今度こそゾッとした。また肩なの？どうしてこんな事をするの？目を開くと、鎖骨辺りに口付けるフェルナンが見える。はだけた服が、辛うじて胸を隠していた。

「…………っ！」

「痛くないように、してやるよ」

　嘘だ。噛む癖に！

　暴れた腕を掴まれ、肩に痛みが走った。多分、凄い悲鳴を上げたと思う。

「星南」

　じゅるっと生々しい音が聞こえてきて、飛んでいた意識がうっすら戻る。鋭い痛みが熱へと変わり始め、それが肩から腕、胸、腰へと広がり、全ての力が抜け落ちる。

「やっ…………！」

　言いそうになる否定の言葉。それを咄嗟に噛み締める。必死に震える指を伸ばした。絶対に言うもんか。僅かも乱れていない彼の服。細いと思っていた肩を掴んで、爪を立てる。

　恐い。痛い。

　すき。

　すき 、なのに…………っ！

　もう言えなかった。失恋が恐いから。少しでも長く傍に居たいから。声を聞けるだけでいい。だから、好きとは言えない。

　でも、すき。

　身体を内側から撫でられるような、変な感じに鳥肌が立つ。とても苦しい。言えない言葉が喉につかえたように、苦しくて辛くて。でも求められた今は、幸せだった。涙が頬を滑って落ちる。

「くっそっ！」

　悪態と共に舌打ちが聞こえた。続いて痛み。今度は我慢出来た。なのにガクンと身体がのたうって、一瞬意識を手放しかける。

「このお子様め、痛い方で我慢しろ！」

　えっ？

　思った声は出なかった。再び突き抜けた強烈な痛みに、感情がごちゃ混ぜになる。すき。愛しい。怖い。淋しい。何度か痙攣を繰り返し、星南は瞬く間に気絶した。

「ふざけんなよ…………」

　傷口をきつく吸い上げて止血したフェルナンは、床を力任せに殴った。

　すき。

　血と同じ赤い色。欲の三原色のひとかけら。それがどうして、こんなに清いものなのか。

　やめてくれ。

　俺は道化かチビ助め。悪態を噛み締めて、額を押さえる。好きだと分かってる。応えられないのも、星南の思いが淡いのも。ぐったりとした彼女を抱き締めて、このまま目覚めなければいいと思った。もう修復は不可能だ。