３－１０：実らない恋
水都の結界がなくなれば、出入りは自由。しかし陸に近い呼吸環境も失われてしまう。
「海王神を強請ってやろう」
口角を吊り上げるダヴィドに、黒色病の子どもを沈めてみますか、と微笑むエルネス。水に沈めたら違う理由で死にそうだ。それを誰より知っている。
星南は強がって、笑みを浮かべた。
生きていたいと強く思う瞬間は、死の近くに潜んでる。黒色病の子ども達は、常にそんな恐怖と隣り合わせなのだ。
「エヴァを問い詰めるのも一興だが」
「この措置は、水の女神の慈悲でしょう」
うんざりしたエルネスの声に、沈黙が広がった。出られない事が慈悲なんて。困惑してダヴィドを見ると、大神の縄墨を覚えているか、と問いかけられる。空気の神様の置き土産、違反者は命を取られる罰則つきだ。
「知ってるだけで、それに触れるんですか！？」
水から出たら、全員死ぬかもしれない。やはり話すべきじゃ無かった。後悔しても後の祭りだ。覆水は盆に返らない。
「可能性の話だ」
星南は奥歯を噛み締めた。全部話したら、ヒントが見つかると思った。なのにこのままでは、迷惑の上塗りだ。この世界は地球に似ている。けれど少し違って、そこに答えがあるはず。
「私は、空気って毒だと思うんです！」
「そう思っても仕方ありません」
諭すようなエルネスに反発を覚えた。創造の大神は大気に還った。けれど海王神のように、見えて話せる状態にないのだ。幽霊状態の神様に、一体何が出来るだろう。
人を病気にして殺すなんて、一番偉い神様のする事じゃない！
「エルネスさんは以前、大神の加護の中で生きてるって、言いましたよね？でも実際に、どんな良い事があるんです？神様、空気じゃないですか！」
大神が居るから病気が起こる。何かがきっと問題なのだ。フェルナンには却下されたけど、追い出せるなら追い出したい。それで蛇人族が狩られる事も、彼らが人を殺める事だってなくなる。
「大神の加護とは、生きている事への感謝…………祈りの言葉なんです。確かに、良い事など無いかもしれませんが。良い事があったらそれを、大神の加護と言うんですよ」
天気が良ければ、花が咲いたら。大神の加護と、感謝を込めてに口にする。星南は今、一般常識を教えられたのだ。
「その辺を教えてないのは、俺らだろう？こいつは、大神が無力だって責めてる訳じゃない。帰るべき場所に還れれば、縄墨がなくなると思ってるんだ」
取りなすようにフェルナンが補足してくれた。今まで彼と話した考察も、まとめてくれる。知識が足りない。それを痛感させられた。このまま思った事を言っていても、取り上げて貰えなかったら意味がない。だからといって他に出来る事もないのだ。
「大気の上？」
ダヴィドが不思議そうに呟やく。彼らには宇宙の概念がない。やっぱり変だ。地球の古代人だって星を読んで文化を成した。夜空で済ませている方が、絶対におかしい。
「空の上は宇宙です！！」
せめて何か。
何かしなくてはと、星南は焦りを覚えた。ぎゅっと指先を握り込む。出来る事なんてあまりない。けれど、皆無じゃないと希望を探す。
「ちゅう…………？セナの難しい母国語か？」
「う、ちゅ、う、です！」
そうだった。ダヴィドさんは、日本語が苦手なのだ。他の言い方は英語でスペース。それ以外だと…………
「ええっと、コスモ！」
車がお世話になる、チェーン店の名前だ。花だと思って調べたら、宇宙という意味だった。もちろんピンクの花だと、幼い頃は勘違いしたけれど。
「コスモ？」
彼が一発で言えるなら、他の人は大丈夫だろう。星南は大きく頷いた。
「大気の上は宇宙です！空気が無くて暗くて寒くて、しかも人は生きられません！」
「何故そんなところに、大神が還らねばならん」
「そこから来たからだと思います！！」
真剣に言っているのに、クッとダヴィドは吹き出した。
「面白いが…………突拍子もない話だな。ニホンのおとぎ話か？」
「えっ！？」
どんな絵本なの、それは。慌てて首を横に振る。
「作り話じゃありません！！」
「セナの話は面白いが、もう食わんのか？ならば、エヴァの所に行ってこい」
「でも！」
どうにか分かって欲しい。ダヴィドのシャツを引っ張ると、彼はうっすらと悪そうな笑みを浮かべた。
「水都の祝福石は貴重なものだ。セナに甘いエヴァなら、多少のワガママも聞くだろう。根こそぎ情報を掴んでこい」
「えっ！？」
そんなこんなで、とうとうダヴィドに追い出された。ちょっとは真面目に聞いて欲しい。エゾンという馴染みのない相手に手を引かれ、渋々海藻部屋を後にする。心細いと思う程に、メンバーから離れるのは久しぶりだ。
「エゾンさん」
呼べば振り向くグレーの瞳。星南よりもなお薄い、朝霧みたいな灰色だ。
「あの、エヴァってどこに居るんですか？」
「神祝長は地下においでです」
「…………神祝、長？」
何度か聞いた言葉である。けれど意味が分からない。小首を傾げてみせると、エゾンは穏やかに笑った。笑い皺が深くなる。
「私どもは、ミシェル神祝長とお呼びしています。神祝とは、神人さま方を統括する役職、とでも申しましょうか」
エヴァって、そういえば偉いんだっけ。星南はふと思い出した。あの自由人が組織のトップ。ブラックなのは間違いない。
「大変そうですね」
「それは、神祝長ご自身にお聞き下さい」
逸れていく瞳を追うと、ひらひら手を振るエヴァが見える。白い神装は暗さのある水中で、光るようによく見えた。
「おいで星南」
何だか闘志が燃えてくる。ちゃんとした食事が海藻で、しかも水から出られない。ともかく、身近な諸悪の根元から片付けよう！
「エヴァ」
名を呼ぶ声に、少し怒気が滲んだらしい。食事は気に入らなかったみたいだね、と彼にくすくす笑われた。
「生の海藻なんて、初めて食べた」
「ご馳走なんだけどなぁー」
そう言ってまた笑うから、こちらのやる気まで萎えそうだ。彼のペースに乗せられると、ろくな事にならない。
「私は、ちゃんとした物が食べたいよ。湯気があがるスープとか！」
味覚はないけれど、喉が渇かないっていうのはそういう事だ。きっと海水を飲んでいる。
「それは暫く無理じゃないかな？」
「え？」
エヴァは腰に手を当てて、可愛い顔をムスッとしかめた。
「早速やらかしてくれたね？君達の名前、全員黒くなってるよ」
それはつまり、水から出られない事が筒抜けなのだ。逆の手を引かれて、行くよ、と短く叱られる。怒った声に星南は怯んだ。悪いのは私だろうか。よく考えれば、あながち間違いでもない。
「エヴァあの、私達が出られないって…………知ってるの？」
「勿論だよ」
だったら、隠していても仕方ない。ついて来ないエゾンを確認して、黒い小魚の話をしてみる。これでエヴァも、水から出れない仲間だ。
「…………どうして、あの状況で墓地に行くかな」
疲れた声で彼は言う。焦った様子は、始終欠片も無かった。
「下を見てごらん。あれが水都の祝福石、水の女神が創られた物だよ」
思った反応をしないエヴァ。上手くいかなくて、星南は足下を見た。暗くて大きな穴が開いている。その中心に、ちょこんとカリフラワーみたいなものが見えた。下へ潜っていくと、それはうっすらと緑がかった色になる。
樹だった。
大きな木が生えている。白い幹に、淡く光る緑の葉。水の流れに梢が音なく揺れ動く。
「綺麗」
他に感想が出なかった。祝福石というから、勝手に石碑だと思っていた。認識の違い。これはきっと私の強みだ。
「綺麗なだけじゃないよ。そこを見て」
言われた場所は太い木の枝。葉をそっとどかしてみると、黒い文字が見えている。ダヴィド・アロン・アシャール、色冠がない。その下にエルネスと、漢字で桂田星南。セナ・セーナという、もはや訳の分からない偽名まで書かれていた。
「フェルナンは？」
ヒヤリとしてエヴァを見ると、彼は口元を押さえて目を閉じた。すんなり星南を寄越したと思ったら、そういう事か。
「あの二人、本当に悪さしかしないな」
「どういう事？」
「出たって問題ないんだけれど。こうもあっさりやられると、僕も複雑だよ」
フェルナンは水の外に出たのだろうか。だから名前がない？出ても良いなら、どうして閉じ込めたりするのだろう。
「彼が馬鹿な筈ない、か」
「フェルナンはどうなったの？分かるの？」
「分かるよ」
エヴァは青い瞳を開いた。ほらと指さされた枝に、うっすらとフェルナンの名前が浮かび上がる。ヴェール・クレール・フェルナン・ヴィレール・ヴェルデ。それと何処かで見た事のある家名の二つ名だ。
「こうやって色が薄い名前は、仮登録みたいな扱いなんだ」
なぞるように、名前の上をエヴァの指が滑っていく。たちまちフェルナンの名は青くなり、その名の下に解読出来ない潰れた文字が浮かんで見えた。
「神代古語かな？星南は彼に名前を付けた？」
「えっ」
失言だ。思わず視線を逸らせて、それも変だと思い直す。
「もしかして日本語？」
鋭い。きっと隠すべきだ。フェルナンは水の外に出たがっている。
「私は教えられないよ！」
「死なせたいの？」
「えっ！？」
「此処って結構沖なんだ。水都の祝福に弾かれてると、陸の蛇人に攻撃されるかもしれない」
「でも、フェルナンは…………」
信用していないのだ、エヴァを。それを本人に言うべき？それも多分ダメだろう。じゃあ何か他の事はと考える。
「どうしてフェルナンは、色冠が付いてるの？ダヴィドさんもエルネスさんも、付いて無いのに」
これでは、フェルナンだけは逃さないって風に見える。なんだか気味が悪い。
「彼は特別だから。上手く出れなくなれば丁度良いかな、なんてね？」
それって、聞いて良かったのだろうか。それとも隠す気がない？エヴァは曖昧な笑みを浮かべて、星南の頭を撫でた。どこまでも優しい手つきは、彼も味方だと思いたい気持ちに拍車をかける。
「どうしてそんな事言うの？フェルナンは水から出たがってるよ。私だって水都暮らしは向かない。用が済めば水から出てくよ。残って欲しかったら、本人にそう言えばいいじゃん！」
「言って聞く性格じゃないだろう？」
「…………それは」
もう手詰まりだ。星南が黙ると、エヴァは難しいねと瞳を伏せた。物憂げな表情は、彼の童顔をひどく大人に見せる。全ての人族の中で、最も初めに創られたひと。長く生きるという事がどんな経験なのか、星南には想像もできない。
それでも今を生きている。
諦める事なんて何もない。踏み出せないのは、経験があるからだ。後悔をする前から恐れてる。
「私はね、神人だって知らず育って。両親を亡くしたから、本当の親も知らないし。それでも上手いように今に繋がってて。どこかで誰かが得すると、誰かが不幸になる生き方って、卑怯だと思うんだ。分かり合おうとしないのは、有利な方の自分勝手すぎるよ！」
「僕を叱るつもり？」
「そうだよ！！」
難しい事は苦手だ。誰かの思惑で誰かが不幸になる。そんな片棒は担げない。
「エヴァは仲間じゃないの？私達は金糸雀のメンバーだよね？話し合って分かろうとしなきゃ、仲間の意味ないよ！」
「君の素直さが、僕には少し痛いかな」
「誤魔化さない！」
「…………ふふふ、困ったね」
そう言うエヴァはニコニコ笑顔だ。暖簾を押したように手ごたえがない。
「もういい！私が相談してくる！！」
星南は木の枝を蹴った。一瞬浮いた身体は、みるみる根の方へ沈み出す。そうだ浮かないんだった！
「相変わらず浮かないねぇ」
クスクス笑うエヴァに助けを求めるなんて、情けなさ過ぎる。
「もう！どうして私浮かないの！？」
「それは星南が、少しだけ大人だからだよ」
ふわりと泳ぎ寄って来た彼は、届きそうで届かない位置で止まった。自力で浮かないと自然の牢獄だ。この穴底からは出られない。
「良い事を教えてあげよう。水の中はね、愛しさで浮くんだよ。大神に焦がれる女神がそうであったように、大気に焦がれる気持ちで浮くんだ」
一人で浮いていくエヴァに、星南は唇を噛んだ。愛しさってなに。空気は恋しい。とても恋しいハズだ。それなのに身体はちっとも浮かないし、地面を蹴っても数メートルの短すぎる夢。
「浮きたい…………！」
このままじゃ、みんなに心配される。エヴァが悪さをするかもしれない。
「いとしさ。焦がれる気持ち」
毒かもしれない空気って、ちょっと思っているからダメなのかな。美味しいご飯で浮くのも複雑だ。
――――じゃあ、何なら浮くの？
それを本当は知っている。だからずっと考えなかった。意識してしまったら、片思いに傷付いて、きっと胸が痛くなる。
気になっているだけだ。
銀白色の透けるような髪だから。緑と黄色の変わった目だから。
表情とミスマッチで優しかったり、気配り出来るのにそれが細かくて気付かれにくい。お母さんみたいに怒るけど、それだけ心配してくれる。フェルナンはいい奴だ。
「水から出れたの？もう水都には入れない？フェルナンはどうなったの？」
誰も答えを返さない。無意識に胸を押さえた。苦しい気がする、痛い気がする。理由はたった一つだけ。
「私、あなたがすき、みたい…………」
また実らない恋をする。
