金色の花を探して

青石の国

３－４：人魚

　共通語じゃない。

　これは神代古語だ。思念語（オール）を基にしたせいか難解で、今は色使いしか使わない文字。ダヴィドが石板を覗き込んで、眉を顰（ひそ）めた。

「…………何だこれは」

「面白いでしょう？」

　エルネスは、どうだと言わんばかりの笑顔だ。何が書いてあるのだろう。創造の大神に関する記録は少ない。時代が古いという以外に、姿を知る神も少ないからだ。大神は最期の五神に分かれて大気に帰っている。その五神は今や、二人と半分しか居ないのだ。

「私達は、光の女神がそうだと思っていましたが」

「この記録が事実なら、初めの神は水の女神か！」

　歴史的瞬間なのかもしれない。それを共有出来るほど、星南は神話に明るく無かった。

「あの…………大神は元々地上にいて、五人の神様になったんですよね？」

「ええ、そうですよ」

　エルネスが即座に答えてくれた。

「大神は広い世界を創造した為、地上で休まれる事になさったそうです。その時、水面に映る姿を見て神をひとり創られた」

「この石板にある文章だな」

「…………淋しくなったんですかね？」

　全世界貸し切りとか絶対にイヤだ。その気持ちなら分かる。

「寂しいかは分からんが、初めの神が水の女神の場合。その後に創られた神々よりも、強い力を有していた事は確かだ」

「これでまたひとつ、水の血筋が特別視される理由に繋がりましたね」

「そうなんですか？」

「神々すら避けて通る国は、青石の国(アジュール)ひとつです」

「エヴァの力は下手な神より上、という裏付けだ」

「全くもって嬉しくありませんが」

　ダヴィドは額を押さえた。頭痛いよね。エヴァのチートは今に始まった事じゃない。それが最上級と分かっただけだ。

「なんか神人って、不思議ですね」

「どうして？」

　噂をすれば、エヴァの声がした。部屋の中に光の輪が現れて、ドボンと飛び込んだみたいに泡が視界を白くする。水固有の移転回路は、水深が揃えば何処へでも行ける曖昧なもの。うわの空で聞いた事を思い出す。これからは、いきなり現れる現象に注意しなければならない。自由奔放に神出鬼没。エヴァってホントに厄介だ。

「どうしてって、神人はすごい力があるのに、歴史を習った限りだと…………」

「表舞台に出てこない事？」

　可愛い少年みたいな見た目でも、彼は生き字引のような年長者。聞ける事は聞いた方が為になる。

「だってねエヴァ。もし神人が世界征服とかしていたら、この世界は平和だったかもしれないよ？」

「そうだね。昔は神人も多かったし、第三種族までしか居なかったんだ」

　エヴァは苦笑して、どこか懐かしそうな表情をした。

「まるで神人を頂点とした大きな家だった。僕らには死が訪れない。だから植物みたいに同じ毎日を繰り返しても、その事に疑問すら感じなかった」

　日々は淡々と過ぎて、一日も千日も変わらぬ日常が巡る。時々火の神人や風の神人がちょっかいをかけに来たり、誰が誰を好きだとか、何処の山が豊作だとか。神人は基本的に病気も怪我もない身体。死ぬ事が無いのと同時に、生きる事も曖昧だったのだ。

　――――第四種族が生まれて、まだ五百年も経っていない。

　それでも止まった日々に比べれば、目まぐるしい動きに感じたという。新たな種族は短命だった。

「僕らにとって、それは凄まじい衝撃だよ」

　獣人は、八十年生きればご長寿になる。多産で短命とあれば、残される悲しみばかりが増えるだけ。

「私の故郷では、みんなそれくらいの寿命だけれど…………」

「皆が皆、同じ寿命を持てば、誰も自分たちが短命だなんて思わない…………僕らは神の末裔で、獣人族は人族の先端に立つ。両極端の生は深い溝になったんだ。第四種族は神人を畏れ、同じ人とは認めない。数千年と続いた不変の日々は終わりに向かい、勝手に悟った神人達は大気に還る事を選んだ」

　それで神人は全体的に隠居になって、今から三百年前、第二種族を柱とする三つの国が出来たのだ。帝国と聖国、そしてこの青石の国。

「神人は、それで幸せなのかな。本当は獣人族とも、仲良くしたかったんだよね？」

「どうかな、忘れてしまったよ」

「どうして争うの？エヴァ達だって、もとの生活に帰りたいよね？」

　薬だなんて殺されたり、鎖国するのも良い事には思えない。開国は国の為になる。けれど病を広めるだけかもしれない。どうしたら良いのだろう。

「自分と違うものは怖いんだ。居るだけで、命が脅かされるのではと錯覚をする」

「そんなの、話せば分かり合えないの？」

「分かった頃に奴らは死ぬよ」

「…………そんな」

　彼には、変わる気が無いのだ。どちらかが歩み寄らねば、何時までも平行線になる。

「じゃあ神人はどうなるの？凄い事が出来るのに、その力を使わないで、見てるだけ？」

「そうだよ。干渉しない事が共存の道。僕らは人族ではなく、短命種族の心の支えとして存在する…………さて、この話は終わりにしようか。美味しい物を持って来たんだよ？」

　エヴァに石板を取り上げられる。それを流し読みして、彼は溜息をついた。

「君達はじっとしていられないの？こんなに散らかして」

「貴方にだけは、言われたくありませんね」

　憤然としたエルネスの様子に、ダヴィドが吹き出した。オレンジ色の髪みたいに明るい人だ。暗い水中に居ても、そこだけ昼間みたいに思える。

　…………大切な人を亡くしたって。

　人はまた、笑えるようになる。悲しさを忘れたからじゃない。日常に戻るのだ。嘆いても時間は止まらなくて、涙の数だけ自分が惨めになっていく。

「ねぇエヴァ？」

　隠す気も無くなったのか、真っ青な瞳がこちらを向いた。時間の止まったままの人。

「ご飯食べよう！」

　励まして帰りたい。鎖国の国の壁であるなら、この旅が終わった時に別れる事になる。何時までも悲しむのは、供養になんてならない。それくらいは恩を返そう。

　しかし困った。

　奥さんを亡くした悲しみとは、どれ程なのか。もちろん家族以上の筈だ。けれど正直、よく分からない。

　星南は誰かの真似をして、うーんと唸った。奥さんの専門家といえば、あの人だけど。ココには居ないし会いたくもない。だったらその息子はどうだろう？食後はいよいよやる事もなく、エヴァとダヴィドは部屋の隅でお話し中。フェルナンは石板を片付けに行っている。きっと一番暇人だ。

「エルネスさん、ちょっといいですか？」

　声をかけると、彼は石板片手にこちらを向いた。

「セザールさんの事なんですけど」

　名前だけで嫌そうだ。けれど近くに泳いで来てくれた。

「あの変態がどうしましたか？」

「…………うっ、あっ、愛妻家ですよね？」

「まぁ、そうですね」

　だったらやっぱり、エルネスさんが適任だ。星南は声をひそめた。

「好きな人に先立たれるって、どんな気持ちか分かります？」

　一瞬だけ怪訝な顔になる。その視線がエヴァを捉えて、どこか疲れた半眼になった。話しが早くて助かります。

「困りましたね」

　頼みの綱は彼だけだ。瞳で訴えていると、恋とか愛とか得意じゃないんです、と小さな弱音が聞こえる。

「おや、意外ですか？」

「だってエルネスさん優しいし、絶対モテますよね？」

「そうでしょうか…………優しいから好き、なんて言われた事はありませんが」

　この美貌だ。目が合うだけで恋に落ちてもおかしくない。深く関わらなければ、外面も上品で穏やかだし、声が何とも優しく聞こえる。

「エルネスさんは、そういうのエキスパートそうなのに」

「誤解ですよ、セーナ。私は愛とも恋とも無縁です。あの父を見て育ちましたからね」

　奥さん取っ替え引っ替えか。セザールさん、やっぱり役に立たないな！

「じゃあ、エルネスさんの回りはどうです？女の修羅場じゃないですか！？」

「…………私を、そんな目で見ていたんですね？」

「自信持って下さいよ！エルネスさん、イケメンの最上位なんですから！！」

　何故に励まさねばならないの！？

　理不尽だ。飛ぶ鳥だって見惚れて落ちそうな顔なのに、自信ないとかどんだけなの。

「…………そう言うセーナは、私の顔をあまり見てくれませんね？」

「だっ、だって！」

「だって、なんです？」

　あらぬ方向に飛び火した。直視はハイリスクとハイリターンのいずれかだ。気不味く視線を逸らすと、頬を包まれる。

「――――ほら、ちゃんと目を見て。私に理由を教えて下さい？」

「エ、エルネスさんは、綺麗すぎて困ります」

　白状したのに、彼は穏やかに微笑むだけだ。喉の奥がむずむずする。なんだか、とても恥ずかしい。

「エルネスさん見てると、凄く恥ずかしくなるんです！理由は分かりません！！」

「確かに真っ赤ですね」

　ニコニコ微笑んでから、スッと顔の距離が近くなる。黒い髪が動きに合わせて広がって、そんなところまで美しい。自覚なしとか、絶対嘘だ。

「何に興奮するんでしょうか？」

　言いがかりだ。こんな風に迫っておいて、普通で居られる筈がない。こっちはイケメンに免疫なんてありません！

「困ったものです」

「私も困ってます！手、放して下さい！！」

「何が良いのでしょうか？」

　更に顔が近くなる。吐息の掛かりそうな距離に、ひぃぃぃ、と情けない声が出た。エルネスはくすくす笑って、笑みを深めるばかりだ。顔が熱い。わざとだって分かってるのに、茶化す余裕が無くなってくる。

　まるで、心のどこかを崩されているようだ。その崩れ目から、彼は見えている距離以上に近く、中に入って来る。その感覚が恥ずかしい。

「エルネスさん、放して！」

　星南は目を閉じた。それでどうにか逃げようとした。心を奪われるかもしれない。それが何より怖くなる。

「私はあまり、この顔が好きではありませんが」

　苦笑混じりの声がした。頬を包んだ手が離れ、頭をふわりと撫でられる。エルネスさんはやっぱり、優しい。この手つきとか、性懲りもなくそう思う。顔色を窺うと、瞳が逸らされたところだった。

　傷付けた、かもしれない。

　…………それでもだ。

「贅沢です。生まれもった容姿は変えられません」

「その通りです、セーナ。変わらないから、好きになる機会もありませんね」

「またそんな、ヘリクツを…………」

　聞こうとした話は、すっかり別物になっていた。経験豊富そうなのにケチっ！逃がした魚はデカい上に猛毒だ。上手く調理出来ないと、恐ろしい返り討ちに遭う。

　あの人に迫られて落ちないなんて、他に好きな人が居なければ無理な相談だ。それこそ正に、妻への愛！？

「チビ助、暇ならこっちを手伝え」

「セーナは犬より泳ぎが下手ですよ、じっとしていた方が助かります」

　代打はもはやフェルナンだけだ。

　あの怒りん坊に夫婦愛が分かるのかは怪しいけれど、一応歳上。星南が手足をばたつかせて泳ごうとすると、起き上がれない甲虫か、と難癖を付けられた。

「こうやって泳ぐって、知ってるんですからね！」

「膝伸ばせ、爪先立てるな、姿勢も悪い！」

「フェル、そのまま泳ぎを教えて下さい」

　石板を抱えて、エルネスがさっさと部屋を出て行く。肩が震えていたけれど、何か面白い事でもあったのだろうか。

「じゃあ、僕らも邪魔はしないでおこうかな」

「頑張れよフェルナン」

「ちょっ、ちょっと待てって！」

　エヴァとダヴィドも笑いを堪えた表情だ。部屋にフェルナンと残されて、星南は水をかいた。進まない。頭の中で、緑のアマガエルをイメージする。真似しているのに、一向に進まないのは何故なのか。すーいすいって、世の人々は簡単そうにしてたのに！

「その泳ぎ方、マジでやめろ！」

　フェルナンはしかめっ面だ。この世界には平泳ぎが無いのだろうか？

「だってこれしか知らないもん！」

「別のを教えてやる！それはヤメ…………ッ」

　とうとうフェルナンが吹き出した。

「やっ、やめろって！その泳ぎ方っ！！」

「なんで笑うの！？」

　爆笑だった。ちょっと待てと制止されたが、文句を言いに近寄りたい！こっちは真面目なのにあんまりだ。カエルに出来て、私に出来ない筈がない！！

「フェルナンのバカっ！真剣なのに！！」

「悪いと思ってる！」

　手首を掴まれた。そのまま引き寄せられて、抱きしめられる。

「悪いと思ってるから、やめろって言ったんだ。話をき…………クッ！」

「私、もう泳いでないよ！？」

　思い出して笑うなんて、ホントにひどい。

「平泳ぎって言うんです！上手くなったら、もっと優雅に泳げるんだから！！」

「ガニ股で優雅もクソもあるかよ！これ以上笑わせるな、腹攣(つ)るだろう！？」

「がに股じゃないよ！カエルだよ！！」

「ガニ股だろ！？カエルは内股だ！」

　そうだったの！？黙った星南に、フェルナンは苦虫を嚙み潰したような渋面を向けた。

「高露出の神装で、今の泳ぎをやれるのか？腰から下が全部見えるぞ」

「違う泳ぎを教えてクダサイ」

　いつか人魚になってやる！