２－２４：鎮火
「僕は構わないよ」
頷くエヴァを見て、情報の開示についてでしょうか、と聖王黄水仙の君が首を傾げる。
「残念ながら別件です」
ダヴィドは諭すように笑いかけた。
「貴方は国を守りたい。だからエヴァの要求に答えたい。違いますか？」
眉を寄せる聖王サマ。彼は星南の近くに立っているので、表情がよく見えた。どうやら困っているようだ。
「聖国を守る為に必要なのは、蛇人の駆除だけではありますまい？」
ダヴィドは机から問いかける。笑顔なのに言い返せない迫力が満点だ。思わずエルネスのローブを引くと、サラリと髪を撫でられた。これは、交渉を持ち掛けている場面なのだろうか。既に、ダヴィドさんが面接官にしか見えない。
「ネルベンレートの王家は、守護神人である貴方を蔑ろにしている。違いますか？」
「…………そ、それは」
「愚かな事です。国の主は王家では無いでしょう」
「――――それはっ」
「最後の一人と、耐える価値などありますか？」
どういう事だろう。
聖ネルベンレート王国は、火の神人を神と崇める宗教国家。多くの神人が住んでいると、習ったばかりだ。なのに最後の一人？
他の神人は、既に居ないという事だ。
「私達は…………青石の国侵略を止められなかったのです」
聖王は青ざめていた。エリゼ、と窘めるエヴァに、彼は首を振る。
「ネルベンレートの神人は、私一人しか残っていません。それは、いずれ知られる事です」
この人はきっと、交渉には向かない人だ。星南は気の毒になってダヴィドを見た。彼は余裕の笑顔である。攻撃の手を緩める気など無いだろう。
「獣人族は短命です。諭しても、分かった頃に死んでしまう。それの繰り返しでは、また同じ愚を犯すでしょう」
「では、貴方はどうしたいのです？ネルベンレートが水底に沈めば、憂いも晴れるのでは？」
「っ違います！」
くだらない、とダヴィドが笑う。普段の彼は優しくて、面白い話を聞かせてくれる。なのに今はとても冷たい。面接官だった雰囲気は、裁判官に進化を遂げた。不興など買ったら、死刑にされそうだ。
「違うのです、フー・ダヴィド！私は自分の意思で残っています。彼らには、導き手が必要です」
「存じておりますとも。国民は、王家よりも神人を重んじる」
だから、王家は聖王サマを軽んじる？
それは国としてどうなのか。
「神人は政を嫌います。ですが私は、不変であるからこそ、関わるべきと思うのです」
つまりだ。神人が政治に口を出したから、王家との関係が悪い。国民は神人の味方という、一方通行の構図ができる。
「それで、王家の権威は地に落ちましたか？黄水仙の君、貴方はやり方を間違えたのです」
「それでもです！聖国の神人は私だけ。大気に還った父に、民を守ると誓いました！」
「貴方が倒れる方が早そうだが」
「それは…………！」
「聖王サマ！」
もう黙っていられなかった。星南は前に飛び出して、聖王を見上げた。大気に還るとは死ぬ事だ。成りたての聖王サマ。この人は、親を亡くしたばかり。
とても他人事とは思えなかった。
「大切な人に先立たれるのは、辛いです。その後に一人で頑張らなきゃって、頑張り過ぎるのも分かります！」
「…………セーナ」
エルネスに呼ばれるものの、引っ込みは付かない。ダヴィドさんなら、もっと上手くやれる筈。意地悪く追い詰めている姿なんて見たくない。
「私、ちょっと前に両親を亡くしまして。凄く辛くて大変だったんです…………」
聖王の瞳が透ける黄色に変わっていく。彼は呆然とした様子で、此方を見ていた。
「だから、頑張り過ぎって分かります！」
どうにかして励ましたい。仲間も親も亡くした聖王サマには、きっと手助けが必要だ。
そう、例えば。
「ダヴィドさんなら心強い仲間になると、思いませんか？目的は同じ、黒色病の阻止なんですよね？素直に手を取り合えないなんて、そんなの変です！」
「…………すまない」
けれど聞こえたのは、謝罪だ。
「君にそんな事を言って貰える資格は、私には無いんだよ」
元から顔色の悪かった聖王サマは、ずるずると床に崩れ落ちた。それを横から、エヴァが支える。
「エリゼ、星南は君を許してくれる」
「親子揃って、私は彼女を苦しめました」
余計な事をしたらしい。ヒヤリと冷たい汗をかく。喋るなと言われていたのに、守れなかった。この状況になってしまった原因が分からない。
「水の君、彼女は確かに時空を超えた神人ですよ」
「うん」
エヴァがこちらを向いた。青みのある灰色の瞳が、困ったように微笑んでいる。その視線から逃げ、星南はダヴィドの顔色を窺った。
「あの、ダヴィドさん、ごめんなさい」
恐々謝ると、仕方あるまい、と彼は苦笑で許してくれた。良かった、何時もの雰囲気だ。
「こっちに来てごらん」
エヴァに呼ばれる。無警戒に近寄ると、突然ぎゅっと抱きしめられた。
「星南はエリゼを許すよね」
「…………う、恨んでません」
刺客を向けられたのは、きっと仕方のない事だ。それはちゃんと割り切れる。
「なら星南、君はエリゼを夫にするかい？」
「えっ！？」
ザッと血の気が下がっていった。この話し合いのミソは、許婚の解消だ。それを潰してしまったのは、他でもない私。
やってしまったーっ！！
頭が白くなっていく。どうしよう、どうしたらいい！？届出しなければ大丈夫？それとも弁護士！慰謝料とか請求されたりするの？
焦りと共に耳鳴りがする。キーンと高い音がして、痛みにギュッと目を閉じた。
「星南！」
エヴァに身体を揺すられる。瞼の裏に光が射して、赤い鳥居と和服の参拝客が見えた。みんな時代劇みたいな髪型だ。それで暗転しかけた意識が戻る。
「星南、駄目だよ。思い詰めてはいけない」
「この子は幾つです？こんなに簡単に、時空を渡るのですか？」
いつの間にか床に座り込んでいて、覗き込んでくるエヴァと聖王サマが見えた。
あの耳鳴りの先に日本がある。それには何となく気が付いていて、でも戻れる先は現代じゃない。丁髷の人が居るような昔の日本だ。
「私、ココに居たい。もう違うところになんて、行きたくない。行きたくないよ！」
「星南」
エヴァが、また抱きしめてくれる。誰かに掴まっていないと、知らない間に違うところに行ってしまいそうだ。自分の意思じゃない。それが一番怖かった。
「エリゼ、この子は…………祝福耐性が無いんだ」
「分かっています。白飾銀を身に付けているのは、その為ですね」
聖王サマがホッとした様子で微笑んだ。
「私は既に妻子を持つ身。清き水の姫君を娶る事など、出来ません」
これを、と彼が手を差し出した。その手の平に乗っているのは、穴の開いた金色の物。
「五円、玉？」
「ご存知でしたか」
黄色い瞳が夕日の色になっていく。黄水仙の君は、お詫びに差し上げましょう、と眩しそうに目を細くした。
「私もあちら育ちです。二百年前の戦争で時空が歪み、多くの神人が流されました。その殆どは大人でしたが、歪みに対応出来た子どもは、異界でも生き延びた」
五円玉を受け取ると、平成元年の刻印がある。それだけで気持ちが高ぶった。けれど耳鳴りはしない。
「あちらの物を持っていると、渡り難くなるようです。こんな事で、貴女にした事が償える訳ではありませんが」
「あ、ありがとうございます」
声が震えた。戻りたい過去に戻れる人が、目の前にいる。なんて羨ましいんだろう。
「大切にします」
それをギュッと握り締め、頭を下げる。楽しい思い出がいっぱいの過去には、未来からの乱入者なんて居ない。私はこの世界で、頑張ろうと決めたばかりだ。涙を堪えて顔を上げる。
「さっきは名乗らず失礼しました。私の名前は、桂田 星南です」
「スーシ・ジョンキーユ・エリゼ・フィルマン・ラ・アルベール・アルタだよ。二歳まであちらに」
「…………じゃあ、あまり覚えてないですね」
「そうだね。随分昔の事だ」
そう儚く笑って、彼は星南の後ろを指さした。
「あまり心配を、かけない方がいい」
「誰にでも懐くのは感心せんな」
苦笑を浮かべるダヴィドが、エルネスの横に立っていた。私は確かにココに居て、他の誰かと関わりを持つ。ひとりではない事。それは力だ。
黄水仙の君を見上げると、お行き、と微笑み返された。
「ダヴィドさん、聞いてください！」
押さえきれない程に、嬉しくなった。顛末を語りに駆け寄ると、そのままふわりと抱き上げられる。
「何を貰った？」
「五円玉です！」
指で詰まんでダヴィドに見せる。彼は眉間にシワを寄せた。
「金属か？」
「硬貨ですよ、日本の！」
「なに？」
琥珀色の瞳が僅かに開く。エルネスもじっとそれを見て、素材は何でしょう、と首を傾げた。
「何かの金属です！」
「何かの、ですか…………」
「金だろう、金色だからな」
「金じゃないです！それだけは違います！！」
あっという間に盛り上がってしまった三人に、二人の神人は苦笑を交わす。
「若い子の相手って、ちょっと難しいよね」
「あんなに喜ぶならば、あれも本望でしょう」
「硬貨なんでしょ？」
「守り袋の中身です」
「…………異世界って不思議だね」
エヴァは笑う星南を見た。まだまだ幼い彼女は、二十三。それは子どもの年齢で、本来はもっと幼い姿でいる筈だった。
「フェルナン！ほら見て！！」
「どうしてお前は、落ち着きがない！！」
「なんか怒られた！」
隣でエリゼがクスッと笑う。ダヴィドもエルネスも笑っていて、誰も彼女の失敗を責めてはいない。
金糸雀は良いパーティーだ。
エヴァは辺りを見回して、右頬の祝福印に触れた。音楽記号みたいと星南に言われたそれは、国一つを海に出来る祝福だ。他の神人さえも恐れ、妻以外に触れる者は居なかった。
「痛くないの？」
それに無邪気に触れた星南は、確かに異質で。
「用が済んだんなら、さっさと寝て来い！」
「フェルはセーナの親ですか…………」
「誰のせいだと！」
悔しそうなフェルナンに、エヴァも思わず苦笑した。だからこそ、彼女は新しい。
「金糸雀のママの地位は、永久にくれてやる」
「要らねぇよ！！」
「ウスタージュもママって言ってたよ？」
「お前は、パパでも嬉しいのか！？」
「嬉しいです！」
即答した星南が、笑いを取った。エリゼが気遣うようにエヴァを見る。
「ついに探し当てたのですか」
「そうだね」
エヴァはずっと探していた。女神の化身とまで言われた力を解放し、妻クレールは時空を歪めた。そのまま異界に渡り、もう二百年以上が過ぎる。
「伝えていないのですか？」
「取り戻せただけで、十分だよ」
星南には祝福耐性がない。生まれた赤子に、母親が真っ先にするのは、それの刻印だ。あの時、異界に渡った水の神人は彼女だけ。臨月だった、ルノンキュール・シエル・クレール・エグランティア・ロ・ド・バルト、ただ一人。
「ならば、ママはパパを寝かせて来てくれ」
ダヴィドが笑いながらフェルナンを呼ぶ。
「エリゼ、君は幾つだっけ？」
「二百十二です」
エヴァの顔に影が射す。渋々やって来たフェルナンに、星南が抱っこのまま手渡されていた。
「ママがパパを抱っことは。メンツが台無しです」
くすくす笑いながら、エルネスが衝立を退かして道を作る。
「私って寝ちゃって良いんですか？」
首を伸ばして問いかけると、エルネスはええと肯定した。ダヴィドが、任せておけと片手を振る。
「おやすみなさい、水の姫君」
「おやすみ星南」
エヴァ達にもそう言われては、残る事も不可能だ。
「…………おやすみなさい」
やっぱり、難しい話し合いには混ぜて貰えない。約束を守らず、余計な事を言ったのだから、尚更だ。
フェルナンにベッドまで運ばれてから、丁寧に降ろされる。
「星南、それは持ってないと困るのか？」
指差さされたのは、五円玉。
「困るよ。昔の日本に飛ばされちゃうもん」
「帰りたくないのか？」
「帰らないよ」
星南は精一杯の虚勢で微笑んだ。
「私は帰らない。だって金糸雀唯一の赤だよ？責任重大だよね？居なくなると、困るよね？」
「困るな」
フェルナンが何とも言えない顔をする。
「半人前がデカく出たな」
「いざとなったら、舐めるから！」
「ふうん？」
彼の口角が上がる。良くない事を考えたに違いない。
「どこでもって訳じゃないからね！」
「根性なし」
鼻で笑うから、余計に悔しい。精一杯睨み付けていると、衝立の向こうでダヴィドの声がする。
「仕方ない。帝国側は貴方の援助を買って出ましょう」
思わずフェルナンと顔を見合わせた。ダヴィドさんの態度が軟化している。
「俺にとって聖国は、目の上のたん瘤だ。しかし潰す訳にもいかない」
「…………それは」
「話してみれば貴方は、中々話の出来るお方のようだ。帝国が後ろ楯となりましょう。如何です？悪い話ではありますまい」
「そうですが…………」
聖王サマは依然として不安げだ。上手い話には裏がある。それを示すように、一つ条件がありますが、とダヴィドは言った。
「次期国王を、ある男にして欲しい」
フェルナンの顔色を窺うと、すっかり不機嫌顔になっている。
「何かダメなの？」
小声で聞くと、眉間の皺が増えた。けれど話はトントン拍子で進む。出しゃばった甲斐があったのだろうか。でもダヴィドさんに、無理を言ってしまったかもしれない。
「調子、悪いの？」
恐る恐る聞くと、肩を掴まれた。そのままベッドに押し倒される。
「ふぇっ！」
焦ったのは一瞬で、彼はすぐに身を起こした。その伸ばした片手で乱暴に天蓋を閉じ、指をパチンと鳴らす。
『地底の闇の暗き色 冷えたその身は美しく 内なる熱に 光を探す 焼べる音に燃え上がれ――――無煙の炭色』
熱風が吹いてぎょっとした。こんな場所でなんて事を。
「騒ぐなよ」
星南は自分の口を押える。視界の隅に黒いものが揺れていて、それはどう見ても炎だ。
「お前は話すな、いいな？」
コクコク頷いて身を起こした。ベットの天蓋の内側を、黒い炎が焼いている。でも熱くもないし煙も出ない。ホログラムみたいだ。
「音を焼く色術式だけど、思念語は燃えるか分からない」
フェルナンが溜息を吐く。胡坐から片膝を立てて肘を突き、彼はジトっとこちらを見た。
「俺は今から仕返しをする」
私に！？
「何青くなってんだ」
ハッと軽く笑われた。態度が悪いよフェルナン。目が座っているし、グレた不良みたいだ。残念美形に磨きがかかる。
「いいか星南、よーく覚えておけよ。ダヴィドさんは、ルーク＝ドラフェルーン帝国、皇帝の弟だ」
「えっ！？」
開いた口を自分で塞ぐ。彼は確かに、貴族じゃないと言っていた。
「もしも聖国をぶっ潰したら、統治の責任者はダヴィドさんになる。あの人は、それが嫌なんだ」
フェルナンはグレ不良から一転、キラキラした笑顔になった。彼のそれは、非常にマズイ。
「おやすみ星南、ぐっすり寝ろよ？」
無理だって。
せめて鎮火作業はしてくれないと！
