金色の花を探して

ルーク＝ドラフェルーン帝国

２－１７：晴れ

　随分と明るい。寝坊だ。条件反射で飛び起きた。そこはワンルームの部屋ではなくて、波音がする木の家の中。

　そうだ異世界だっけ。

　だから遅刻を気にする事はない。代わりに気にするのは殺し屋だけど。久しぶりに心臓に悪い起き方をしてしまった。懐かしい夢を見たせいだ。それも今は、苦笑一つで仕方ないと思えた。

　両親を思い出して泣き喚（わめ）くなんて、もう無いと思ってたのに。

　葬儀ですらろくに泣かなかったのは、気を張っていたからだ。まわりに味方が居なかった。泣いてなど居られない。

　ただ自慢の娘で居たかった。

　なのにチビで短慮で、不器用で。勉強だけはと頑張って、高校からは寮暮らし。なのに誉めて貰えなかった。

「あなたの人生よ、星南の好きになさい」

　母さんに、勝手にしなさいと言われた気がした。それで余計に頑（かたく）なになった。大好きなのに会えなくなった。つまらない意地で時間を無駄にした。その言葉が激励だったと気が付いたのは、もう二度と会えなくなった後の事。その悔しさに、泣く事が出来なくなった。

　後悔はしたくない。

　間違える事は怖い。

　誰だって、きっとそれは同（おんな）じだ。

　ともかく、フェルナンに謝らなくては。パシンと両手で頬を打つ。八つ当たりしてしまった。なのに彼は、ちゃんと付き合ってくれたのだ。チームのママは面倒見がいい。

　顔はとても怒っていたけれど。

　ゆるゆる辺りを見回す。昨夜と同じ部屋だった。カーテンのない窓に、土壁と鮮やかなタペストリーが潮風に揺れる。その向こうから、微笑みを浮かべたエルネスがやって来た。

「おはようございます。寝起きが激しいと聞いていましたが、本当だったんですね」

「…………おはようございます」

　寝起きは普通だ。激しくなんかない。目にかかる髪を耳に掛け、ベッドの端に移動する。

「あの、ここは何処ですか？」

「コルネイユ島です。赤道を少し南に過ぎた位置ですから、この季節でも気温が…………」

　エルネスはそう言いつつも、しっかり手袋をしてシャツの上にローブを纏っていた。暑くないのだろうか。

「だるくありませんか？酔っていたようですが」

「…………え？」

　酔った自覚はない。でも、お酒のせいにしたいほどの記憶はある。星南は少し迷って首を振った。嘘は駄目だ。

「酔ってません。ちゃんと覚えてます…………」

「酔った人は、みなそう言いますよ」

　エルネスは、仕方ありませんね、というような顔をした。信じていないらしい。

「さ、身支度をして下さい。エヴァが大量に氷を作ってくれたので、それを融かした真水があります。水を浴びたいなら、海へどうぞ」

「私…………泳げませんから」

　目線が泳ぐ。むすっとして言ったせいか、彼にクスクス笑われた。

「女神が嘆きますよ。水の神人が金槌（カナヅチ）なんて」

「エルネスさんは、泳げるんですか？」

　彼は微笑んで窓の外を見た。白く光る波打ち際に、怪獣みたいな生き物が見える。

「竜、ですか？」

「ええ。竜人は水遊びが大好きなんです」

　尻尾を水に叩きつけ、波を薙ぎ、時々火まで吐いている。あれは本当に遊んでいるのだろうか。目を凝らすと、どうやら人が一緒にいるようだ。竜はその二倍ほどの大きさで、顔を寄せてじゃれている。と思ったから、頭に引っ掛けて海に軽々と投げ飛ばした。ドボンと水しぶきが上がる。

「私、部屋に居ます」

　星南は海に近寄らないと決めた。

　帝国中部の観光地。常夏のコルネイユ島は、竜人族がとても多い島だ。逆に言えば、それ以外の種族は目立つ。

「それが狙いだったんだがな」

　ダヴィドは額を押さえた。早々に水の神人という大物に襲われて、今後の計画を見直さなくてはならなくなったのだ。身支度をした星南がテーブルに着くと、彼は手ずから紅茶を入れてくれる。

「セナ、腹は減ったか？」

「えぇと、多分？」

　胃のあたりがムカムカする。気温のせいかもしれないけれど、そう言うと二日酔い疑惑が深まるだけだ。余計な事は言うまい。

「フェルナンが果物を切っている。ちょっと待って」

　ダヴィドはそう言って、今夜は動かん、とまた話の続きを始めた。

「感知阻害のローブを着ていた。聖国繋がりかは分からんが、否定はできん。エヴァ、何か吐かせたか？」

「話にならないよ。洗脳みたいに同じ事しか言わない。再生の段階で、頭に細工されたんじゃ無いかって思うんだ」

　エルネスは難しいと思いますが、と眉をひそめた。

「世代の進んだ神人は、確かに第二種族に劣る者もいます。ですが、神人を洗脳出来る能力はありません」

「本当に？薬物投与は？」

　エヴァが食い下がる。身を乗り出す彼の横顔には、隠しきれない憎悪があった。何があったんだろう。少し心配になる。朝から深刻な話をしているのに、空気を読まない音がした。星南のお腹だ。

「ごっ、ごめんなさい！」

「素直な腹だ。ほら、フェルナンを急かしてこい」

「えっ！」

　ダヴィドは隣の部屋を顎で示して、ちょっと来いと手招いた。何だろうと顔を寄せると、真面目な顔で言う。

「ついでに皮剥きを手伝ってこい。ナイフの扱いくらい上達しても損はない」

「…………っは、はい！」

　いそいそ席を立って部屋を出る。その後ろ姿を見て、エルネスが幾つかの薬品名を口にした。エヴァが首を振る。

「そんな物で神人を洗脳なんて出来ない。毒性が強いほど、早く回復するだろう…………」

「なら、幻惑系はどうです？」

「彼は神祝長に命じられたと言ったんだ。例え惑わされていても、水神を見間違える筈ないよ」

「幻惑の得意な神が居ただろう？その線は？」

「…………海王神を疑ってるの？」

　エヴァは苦い顔だ。否定出来ないのかもしれない。少し迷って口を開きかけた時、ひゃあぁぁっ、と星南の悲鳴がこだました。

「刺さったぁぁぁっ！！」

「うるさいっ！騒ぐな！！」

「…………やはり駄目か」

　眉を下げるダヴィドに、朝が強いのは子どもの特権ですかね、とエルネスが呟く。エヴァが慌てて席を立った。

「こっち見たッ！！」

「後ろに下がれ、邪魔しにくんな！」

「何してるの二人とも？」

　隣室に入ると、星南とフェルナンが振り返る。ゴロリと音を立てて、カゴからフルーツが転がり落ちた。

「あれ、まだ生きてた？」

　神が作った親木（おやき）から実るフルーツは、溢れる神気のせいで動くのだ。だから氷らせておいたのに、フェルナンは違う物を持ってきたらしい。

「…………すぐ氷らせるよ」

「やめろ、皮が剥けないだろ！」

「動いたっ！動いたぁーっ！！」

「でも、動いてたら皮なんて剥けないよ？」

「上手くやれば出来んだよ！」

「静かに出来ないんですか、あなた達は」

　エルネスは星南を掴んで下がらせる。しかし、カゴのフルーツが嫌がるようにザワザワと揺れを大きくした。

「…………好かれてますね」

「何ですかあれ！！」

　ドラゴンフルーツにそっくりな果実は、皮をパタパタ動かした。ちなみに手を出すと、それで刺してくる。

「執念を感じますね」

　エルネスも流石に気味悪そうだ。エヴァに凍らせるよう頼み、星南を隣室に帰らせる。背を向けた彼女に向かって、数個がカゴから飛び出した。素早く叩き落として溜息をつく。

「フェル、凍ったら真っ二つに切りなさい。皮なんて残せば良いんです」

「俺はこんなの食わねぇかなら！」

「僕も御免だよ」

「…………いっその事、焼きますか」

　星南が一人戻って来ると、ダヴィドは怪我の有無を聞いてきた。刺されはしたが、幸い無傷だ。首を横に振る。

「近くにピタヤの親木があってな、一味違うかもしれんと思ったんだが」

「あんなの食べたくありません」

「…………そう言うと思った」

　かく言うダヴィドも、あまり食べる気はしない。興味本位で見に行った時、威嚇するような声で鳴かれ、風も無いのに幹を揺らせていたのだ。実を取り過ぎたのは、それでちょっと楽しくなったせいである。ともかく、あんなフルーツを生で食べて安全とは思えない。腹を下しそうだ。

「エルは料理もそこそこ出来る。やる気になれば、何とかするだろう」

「イヤですよ。絶対食べません、あんなの！」

「そう言うな。空間祝福の範囲が狭い。ある物を食わねばならん」

「…………ダヴィドさん。ダヴィドさんは、昨日何を食べたんですか？色を足したんですよね？」

　星南は彼に詰め寄った。椅子に座ったままだから、顔の位置では勝っている。それで少し強気になった。

「本物の竜って初めて見ました。助けてくれて、ありがとうございます。竜人の方々は、色のあるものを食べれば何とかなるって聞きましたけど？何を食べたんですか？あのフルーツ以外の物、あるんですよね？」

　痛いところを突かれ、ダヴィドは困って星南の頭を撫でてみた。何処まで誤魔化せるか。彼女は知識を付けてから、手強（てごわ）くなった。しかも下手な事を言うと、他のメンバーから怒られる。因（ちな）みに、そっちの方が厄介だ。

「そんなに腹が減ったのか。分かった分かった、俺の負けだ」

　そう言いつつも顔は笑顔だ。ダヴィドは、星南の苦手な事を知っている。抱き寄せても無抵抗な程に慣らしたが、そこに一匙色を乗せれば、真っ赤になって逃げていく。勿論、諸刃の刃だ。暫（しばら）く警戒して寄って来ない。あくまで暫くというのが、彼女の平和なところだ。

「裏にベリーの茂みがある」

「本当ですか！」

　やっぱり他にもあったんだ。すぐに行こうとすると、腰に腕を回される。急に距離が小さくなって、胸元から琥珀色の双眸（そうぼう）が星南を見上げた。

「成熟した果実以外は有毒だ。特に種は、即死出来るぞ」

　酷いオチが付いていた。プロ専用のベリーなど試したくない。

「他に無いんですか！？」

　ダヴィドの肩を無意識に押す。見おろす事に慣れないせいか、妙に居心地が悪かった。

「親木でいいなら、グルナディエという手もあるが、皮が硬い上に種ばかり」

「ダヴィドさん、一体何を食べたんです！？」

　ぐいぐい肩を押すものの、離してもらえない。溜息に下がる彼の視線は、シャツと襟だけの無い胸だ。あまり見ないで欲しい。星南はみるみる焦り出した。

「離して下さい！ベリー食べに行きませんから！」

「そう言うな。色を足せる食い物は、その程度しかないんだぞ？」

「えっ？」

　つまり何だ？ダヴィドさんは、食べ物で色の補給をしていない？

「空間祝福から出られないのはセナだけだ。残念だったな。ある物を食え」

　やっと解放される。しかし、星南の中には疑問が残った。いや、それは疑惑というヤツだ。

「…………まさか、娼館に行ったんですか」

「何故そう思う？」

「実際の色より、精神の色の方がいいんですよね？」

「中々鋭くなってきたな」

　ダヴィドがニヤリと笑う。それは、ほぼ肯定と見える笑顔だった。

「ダヴィドさんのエッチーっ！！」

　星南は叫んで、廊下に駆けだした。なんて事だ。精神の色って、そう言う事なの！？確かに色欲とか言うけれど、したら発散して足す事は出来ないような…………朝から何考えてるんだろう。すごく不健全だ。爽やかじゃない！

「うぅ、ダヴィドさんひどい」

　窓にもたれかかって、海を眺める。やけにキラキラしていて、うんざりとした。何だか嫌だ。助けて貰ってる身で、こんな事を言うのは間違いだろう。でもやっぱり、身近な人がキャバクラ通いしていたら気持ち的に引いてしまう。何故その方法を取るのだろう。やっぱり溜まるのだろうか。

　そもそも精神の色って、何？

　色を提供できる娼館と、わざわざ呼ぶのは意味があるのだろうか。もしかして早とちりした？星南は、恥ずかしくなってきた。勢い余ってエッチなんて言ったけど、そう言う事はしていないのかもしれない。逆に、それを想像したと公言したようなものだ。

「うわぁぁ、どうしよう…………」

「どうした？」

　振り向くとダヴィドが立っていた。きょとんと不思議そうな顔をしていて、さっきの失言を気にする素振りはない。話を蒸し返すのは、断然コチラが不利である。

「ダヴィドさん、彼女って居るんですか？」

　けれど、それが気になるのも確かだ。遠回りに攻めて、ポロッと答えを言ってはくれないか。

「残念ながら、相思相愛という意味ならいない」

「片思いなんですか？ダヴィドさんが？」

　本題から逸れて、聞き返してしまった。食い付いてきた星南に、彼は苦笑する。

「人妻でな」

「それはマズイですよ！」

「仕方あるまい。忘れられん」

「…………そんなに素敵な人なんですか？」

　ダヴィドは目を細めた。長い腕が伸びてきて、するりと髪を撫でられる。

「彼女はもう…………この世に居ない。だからずっと片思いのままだ」

　死んでしまっても好きなんだ。それはきっと、本物の気持ちだったのだろう。人妻で辛かったに違いない。星南が何も言えないでいると、彼はまた頭を撫でた。

「セナはどうだ？向こうの恋人に逢いたいか？」

「…………恋人は、居ませんでした」

　そもそも、お付き合い経験も無い。淡い恋心的なものは知っているけれど、死んでも好きとなると…………両親？それは流石に種類が違う。

「ごめんなさい」

　結局分かるのは、辛い話をさせた事。しかも上手く慰められない素人だ。俯く星南を抱きしめるよう、ダヴィドの身体が近くなる。そのまま何時もみたいに抱き上げてから、彼は困ったように微笑んだ。

「俺の片思いは有名だ。気にする事はない…………それよりセナ、海は好きか？」

「…………いえ」

　泳げない人にとって、足の付かない水溜まりは恐ろしい。しかも危なそうな竜が居る。

「私、泳げません」

「知っている」

　ダヴィドは苦笑して海を見た。彼女は水の神人らしくなく、それが思い出の女性（ひと）に少し似ている。

　――――雨なんて大嫌い。

　そう言って晴れを願う横顔は、何より美しかったのだ。