２－１３：帰ってきたら
道なき道を進み夕方になる頃、帝都南方の町に辿り着いた。
レンガ敷きの大通りの横でガス灯が燃え、豪華な外見の店先には色ガラスのランプが並ぶ。エヴァとフェルナンは別行動をしていて、星南はアリスに乗ったままエルネスと一緒だ。通りには獣人族がちらほら。多くは竜人族か魔人族で、何故か着飾っている人が多い。
穀物地帯の町オジェ。
確かにそう習った筈なのに、町という長閑な感じが何処にもない。華やかで賑やか。おまけに、ちょっと派手だ。
手綱を引くエルネスのローブを引っ張ると、彼はフードを僅かに揺らせた。青を示す色。何時もと違う濃紺というだけで、別人のように見える。白い手袋に包まれた指が、大人しくと言うように、アリスの首を撫でた。星南に出された指示は、決して話さず前を向き、馬に跨っている事だけ。
奇しくもそれは、拾われた時に求められたものに似ている。
進歩が無いと嘆くべきか。星南はフードの奥で目を閉じた。
ショックは受けたくない。落ち込んだ自分をどうにかするのは、とても大変だ。甘いものに包まれていたい。甘やかされたい。そういう望みを持ってしまうのは、それを知っているからだ。
子どもの頃は、薬をオブラートに包んで飲んでいた。予防と言って飲む物は、甘い甘いオブラート。その事をダヴィドに言うと、それが毒でも気付かんな、と笑われた。
世の中、食べなければならない毒もある。
帰れる可能性が溶けて、中から故郷と言う名の毒が出た。
――――蓄積した毒は消えません。
エルネスの言葉が頭で響く。薬草師の勉強は難しく、あまり進まなかった。この世界で一般的な医療系の職というと、医術師と医薬師で、薬草師は分野が違う。いかに早く動けるようにするかを最優先とする為、必要ならば毒すら使うのだ。誰がどれだけ、どの毒を摂取してきたのか。金糸雀のリストを見せられた時、ゾッとしたのを覚えている。
「セーナも分かる範囲で教えて下さい」
平然と言われて言葉も出なかった。ここはそういう世界だと知っても、ふとした時に忘れてる。故郷はあまりに平和だった。馬が止まった振動で、慌てて前を向く。優しい毒は何時までも消えなくて、辛いけれど、それで良いのかもしれないと思った。毒は悪いだけじゃない。
「お待ちしておりました」
一段と立派な建物の入口で、ドアボーイと思われる男が頭を下げている。焦げ茶色の髪に尖った耳、目の色からして多分魔人族だ。白いシャツに丈長のベスト。それには花が刺繍がされていた。エルネスは彼と短く会話をし、星南に両手を差し出す。
「此方に」
「…………あの、お連れになるので？」
ドアを開けようとした男が、戸惑った様子で振り返る。エルネスは星南を引き降ろして言った。
「勿論です。彼が主役ですから」
え？
嫌な予感がした。エルネスに身を預けたものの、彼は地面に降ろしてくれない。厩番に引かれていくアリスが閉まる扉に見えなくなると、とたんに甘い香りに包まれる。お菓子じゃない。けぶるような香水だ。
「ようこそ若様。どうぞ、ごゆるりとお過ごし下さいませ」
揃いの服装をした男達に頭を下げられながら、エルネスは勝手知ったるという歩みで奥へと進む。ここはどういう場所なのだろう。私が主役って何。しかも彼って、いつの間に男の子にされたんだ。肝心なところを聞き逃している？
この町でダヴィドさんと合流する事。新入りを、ささやかながら歓迎すると言っていた。
新入りって、私も含まれるの？
フードに狭められた視界を窺う。綺麗な場所だ。調度類にも品がある。廊下は色ガラスのランプに照らされて、薄暗くても不気味には見えなかった。ロマンチックで甘い、そんな色合いだ。さわさわと聞こえる話し声。歌声。宿泊施設なのだろうか。居るのは男ばかりなのに、聞こえる声は何故か女性が多い。
「五番部屋を」
後ろに付いてきた男が言う。開く扉の音に前を窺うと、一段と暗い廊下が見えた。エルネスは無言で歩みを進める。その扉が閉まると、靴音すら聞こえなくなった。絨毯が厚いのか、扉が厚いのか。
とても歓迎会をするような場所には思えない。
「ダヴィド、上手くいきましたか？」
「ああ、実に良い！」
聞こえた声に、星南はパッと振り向いた。けれどダヴィドの後ろに見えた女性達に、みるみる顔色を悪くする。
――――俺達なりの洗礼で。
何故忘れていたのだろう。討伐ギルドの新入り歓迎といえば、娼館での一夜。逃れられないパワハラに、女性不信になるようなセクハラのセットだ。あの、たわわな胸を隠す気もない女性たちは、そういうご職業なのだろうか。既に半分、女性不信。悪化は困る。
「セナ、大人しくしていて下さいね」
強張ったのが分かったのだろう。エルネスが囁いた。抱き上げられたままなのは、逃げないようにする為か。怖過ぎる。
男性の経験なんてない。もちろん、女性との経験もない。未遂はあるけれど、思い出してはいけない記憶だ。
「一応、十人用意したんだが、足りそうか？」
「エヴァはどうか分かりませんけれど、あと五人は来ると思います」
「セナ、お前はどうする？」
どうって、どうしろって言うの！？
絶対に話すなと言われている。その言い付けは、何時まで守れば良いのだろう。涙目をダヴィドに向けて、フードの奥で首を振る。女に興味はありません！胸部の差に心が死んでしまいます！！
星南の必死な顔振りに、彼は一瞬ポカンとした。その後ニタリと笑う。
「セナは俺と一緒だな」
何故に！？
「いい反応だ。半分見えんのが惜しい」
くつくつ笑うダヴィドの後ろで、女性達も笑っている。笑う余裕のない星南は、エルネスを揺さぶった。
「私と一緒はダメですよ？」
誰かと一緒なのは確定だ。今更一人寝を許されるとは思えない。なんだかんだ言って、本当に一人だったのは神人と分かる前だけ。
知りたくない。パーティーメンバーの夜の事情など、絶対に！
折角ブラックな会社から強制退社になるのに、更にブラックなギルドに入ってしまった。責任者は誰だ！ダヴィドさんだ！！
はたと気付いて振り向くと、彼は女性達に囲まれて背中を向けていた。女誑しだなんて思った事は無いけれど、もしそうだった今夜は覚悟が必要だ。耳を塞いで部屋の隅で塵になりきるしかない。
「意外と堂々と来たな」
ダヴィドの声に視線を上げると、閉まった扉が開くところだった。
五人の美女に囲まれた青が二人。辺りを見回していた背の低い方が、此処って、と戸惑った声を出す。エヴァは知らずに来てしまったのだ。もっと早くに思い出せば、彼だけは逃げられたかもしれないのに！
「なんだ、この人数は」
フェルナンが呆れた顔をした。
「エヴァの好みが分からなかった。好きに選んでいいぞ」
「は？」
フードで半分見えない顔が攣る。当然の反応に涙が出そうだ。
「暗青には、職業としての色使いが在籍する。当然、両管だ。色不足は大問題に繋がるから、こういう場所に来ざるを得ない」
ダヴィドの声が近付いてくる。忌諱感を無くす為、と尤もらしい事を言っているけれど、要は誰か抱けと言っているようにしか聞こえない。色の提供には、血以外の方法がある。それを誰も教えてくれなかった。
「僕はこれでも寡夫ですよ。喪が明けるまで、誰の相手もする気はない」
「青石の国の男は、求められれば断る権利が無いんじゃなかったか？」
「その法は撤廃させた」
エヴァの唇が弧を描く。
「さて、改革に犠牲は付き物だよね？その子を連れ込んだだけでも、僕は怒って良いと思うんだ。そうだろう、フー・ダヴィド？」
「いやまて、この程度で怒るのか？」
「…………怒るだろう」
フェルナンがツッコんだ。もういい加減にしてくれよ、と彼はこめかみを揉む。
「本気にすんな。この人は加減がおかしい」
「どう見ても本気だろう？大体この人数を、四人でどうするつもりなの？」
「あっちの十人は、ただの踊り子。本職はこっちの五人」
「ふうん？」
興が醒めたという様子で、エヴァはフードを脱いでしまった。黒い髪に祝福印の浮かぶ顔が露になる。ギルドの制服姿は、彼の可愛い印象をぐっと大人びたものに引き締めていた。
「星南おいで。怖かっただろう？」
「エヴァ…………」
近寄ってきた彼に、エルネスがやっと床に降ろしてくれる。しかし、すっかり腰が抜けていた。ぺたんと座り込んだ勢いで頭を下げる。
「エヴァごめん！こういう事になるの、すっかり忘れてたの！！」
「…………え？」
「討伐ギルドの新人は、娼館に連れ込まれるって、教えるの忘れてました」
両肩を掴まれて、身体を起こされる。まじかにいるエヴァは笑顔だった。
「つまり星南は、共犯なの？」
「えっ！？」
彼は笑顔だ。すごく良くない、イイ笑顔。
「こんなに楽しい事は、久しぶりだよ」
「だろう？やった甲斐がある」
全然楽しくなさそうなエヴァに、ダヴィドが答える。星南はそこで気が付いた。この二人は旧知の仲。
「相変わらず君は、悪さばかりしいるんだね？」
「勝てる時に、勝とうと思っているだけだ」
エヴァは頷かなかったのだ。ケンカしないでと言った時に。元から、そういう仲なのかもしれない。
「ダヴィドもう良いでしょう？これ以上、エヴァを揶揄うのは止めて下さい」
「勝てないものに噛み付こうとすんな！知識者の威厳を持ってくれ！」
「…………どうしてか、止められんな」
ダヴィドは額を押さえた。でも口が笑っている。反省などしていないだろう。
「僕が気を付ければ良かったね」
エヴァは励ますように星南の肩を叩いて、フードを背に落とす。二人の黒髪を見ても、女性達は和やかに微笑んでいるだけだ。
「色を提供する宿は、口も守りも堅いと聞くよ。何かあったら、僕がこの辺一帯を水底に沈めてあげる」
「脅すのはやめてくれ」
フェルナンがすぐに仲裁へやって来た。エヴァが肩を竦めて見せると、彼は安堵の息をつく。
「勘付かれる祝福は、まだ困る」
「分かっているよ。色を足さなきゃならないのは、君達？」
「…………新人を娼館に連れて行くのは本当だ。色が足りなければ、パーティー内で提供を受ける事になる」
「免疫無いと困る…………って、星南は？」
「もう二回も噛まれてます！」
張り切って答えると、エヴァは説明を求めてフェルナンを見上げた。
「一回目は神人の子どもだって気付かなかった。二回目は紫菫のせいだ」
「ああ、君が完全負担やったっていう」
エヴァが嫌そうに身を引く。フランソワと似たような反応に、フェルナンも眉を寄せた。色が抜けると、それを補おうと身体が作用を起こすらしい。慣れなければ吐き気を伴う事もある。そうした症状を肩代わりするのが、完全負担という方法だ。
「エルネスさんに噛まれて死にかけたヤツに、同じ事が出来るかよ」
「…………でも、もしもの時は噛むんだろ？」
「素人から提供なんざ受けたかねぇよ。このメンツでもしも、があってたまるか！」
「まぁ、それもそうだね」
やっと納得したようで、エヴァはうんうんと頷いた。そこにダヴィドがやって来て、座り込んだままの星南を片腕に抱き上げる。それはマナー違反だというのに、彼は一向に止める気がない。複雑な気分で顔色を窺うと、まだ女が怖いのか、と困った顔で聞かれた。
「…………そう、みたいです」
「何があったの？」
「問題しかない月桂樹の君の奥方に」
「い、言わないで！」
琥珀色の瞳が細くなる。仕方ない、という表情だった。彼は乗り越えて当然だと思っている。同性、未遂、確かにぬるい。それより悲惨はもっとある。だから気を付けろと、何度も言われてきた。でも怖い事は悪いだけじゃない。まるで毒のように心に溜まっていて、常に警鐘を鳴らしてくれる。
「私にはそれで、きっと丁度良いんです」
星南が苦笑すると、彼はいよいよ困ったようだ。
「俺は全く良くないんだが」
「どうしてです？」
「…………この十五人から、好きなのを選べ」
「えっ！？」
辺りを見回して、引き攣った笑顔をダヴィドに向ける。新人歓迎、娼館でのダークな一夜は続行中らしい。
「あ、あの、私…………」
諦めろと言うようにダヴィドが首を振った。
「お前を甘やかし過ぎた。コリンヌ以外の女にも慣れてくれ」
「それは、努力しますけど」
「その努力を今して欲しいんだが」
「でも、だからって」
話の進まない二人に、エルネスがニコニコしながら話しかけた。フェルナンは何故か、エヴァに向かって首を横に振っている。
「セーナ、これから旅をするにあたって、貴女には問題があります」
それは沢山あるだろう。まず、一人で馬に乗り降り出来ないとか。しっかり頷くと、彼の笑顔が少し不機嫌に傾いた。
「親しき中にも礼儀あり、とは貴女が教えてくれた言葉ですが」
「…………はい」
何がエルネスの機嫌を損ねたのだろう。内心首を傾げて、星南は真面目な顔をした。
「無防備なのは、礼儀に反すると思いませんか？それを誘っていると捉えられても、文句は言えません」
なんだか言いがかりを付けられている。無防備とは、何時の事を言っているのだろう。そこで星南は閃いた。
「分かっています、エルネスさん！」
深くは考えたくないけれど、男性にとって娼館での一夜は素敵なもの。邪魔されたくはない筈だ。
「大人しくしています。どうぞお気になさらず！」
「…………ダヴィド、責任取って面倒見て下さい」
「セナ、最終確認だ。世話役を誰か選んでくれ」
「私は一応、女です…………その、夜のお相手は」
ダヴィドが溜息をついた。
「仕方ない」
「僕も行くよ」
エヴァが走り寄って来る。歩き出したダヴィドの背後で、残されたエルネスとフェルナンが、女性達に囲まれたのが見えた。数名がひらひらと手を振っている。
「サッパリしていらして」
「羨ましくってよ、お姫様」
優雅に笑う彼女達に、星南は首を傾げた。女性に慣れろと言われ、旅で問題があるという話をしてたのだ。今夜の事を言っていたのではない。
「あ、あの、ダヴィドさん？」
「安心しろ。ちゃんと綺麗に洗ってやる」
「ど、どこ行く気ですか！？」
ダヴィドは不思議そうな顔をした。
「外から帰ってきたら、まずは風呂だろう？」
