金色の花を探して

ルーク＝ドラフェルーン帝国

２－１１：祝福印

　エヴァを迎えた私達は、夜も明けきらない内に帝都フェネオンを後にした。

　移転回路が開くと、神人には筒抜け状態で分かるらしい。青石の国(アジュール)への道が開けるのは、フランソワただ一人。それを逆手に取る作戦だ。

　星南は遠くなる都の空を見つめた。

　朝焼けの赤が、コリンヌの髪色を思わせる。話す間もない出立だった。けれど文句なんて言えない。誰の為なのか、理解しているつもりだからだ。

「少し寝たらどうた？」

　ダヴィドに言われて首を振る。貫徹なのに、目はしっかり冴えていた。道は平らに均（なら）されていて、屋根なし荷馬車の揺れは少ない。ネルベンレートの道とは雲泥の差だ。御者の男性は買い付けを装い、このまま帝都南方の村まで行くと言う。強面の割に、随分おどおどした老人だった。三台の荷馬車は目立つだろうが、隠れるにはいいらしい。

　何から隠れるのだろう。

　そう思って辺りを見ていると、脇道から二台の荷馬車が現れた。木箱を山と積んでいる。最後尾に合流したそれを見て、ダヴィドは片手を振った。

「いいタイミングだ」

　エルネスの乗る三台目、幌（ほろ）付きの荷馬車がスピードを落とし始める。

「どうするんですか？」

　星南が聞くと、彼は同乗しているエヴァに視線を向けた。二人はそれで分かったらしい。こっちにおいで、とエヴァに呼ばれる。

「僕達は兄弟のフリでもしていよう？」

「何をするの？」

「追いはぎがね、この道には出るらしいんだ」

　おいはぎ？

　星南が驚いた顔をすると、エヴァは目深に被ったフードの奥で笑った。

「この二百年で、随分と獣人族が増えたらしい。ルーク＝ドラフェルーン帝国は第二、第三種族の国だから、第四種族は肩身が狭い。職にあぶれる」

「だから、追いはぎ？」

「魔人族は狡賢いんだ。国から獣人族を追い出したくて、犯罪に向かうよう仕向けてる」

「そんな…………」

　離れていく後方の荷馬車を見つめ、返す言葉を探す。まだまだ世間には疎かった。

「獣人どもは、キナ臭い」

　後ろを見たまま、ダヴィドが言う。

「アイツらは水を求める本能が薄い。なのに、事あれば蛇人狩りだの、水都探しだ」

「百年程しか寿命が無いから、他の種族が妬ましいのさ。その矛先は、陸上での力が弱い蛇人族だったけれど…………」

「青石の国(アジュール)は鎖国した。この二百年で獣人族は増え続け、上位種族を従える機会を窺っている」

「じゃあ、なんで追いはぎ？」

　ダヴィドは口角を上げた。簡素な服装の彼は、オレンジの髪を掻き上げる。伸ばされた指の先に、美しい濃紺の鞘があった。

「富は格差を生む。短命種族は奉仕を知らん――――エヴァ」

「任せて。荒事も得意だから」

　笑顔で答えた彼は、右頬の模様に触れた。神人の祝福印(メモワール)。楽譜の記号みたいな形だ。今はその多くを封印していて、手数は少ないと言っていた。

　なのに、何をするのだろう。

「星南、僕達は兄弟だよ。そうそう、フードが脱げないように死守してね。スカートなのも忘れずに」

　なんだかおかしい。外套のフードを更に引き下ろし、星南は声を落とした。

「…………私が弟なの？」

「そうだよ。僕達は囮なんだ」

「え？」

　話が見えてこない。首を傾げていると腕を引かれた。朝日の届かぬフードの中で、青みの強い瞳が細くなる。

「命を欲しがるのは、追いはぎじゃない」

　なんとなく、嫌な予感がした。エヴァは先に謝っておくよ、と言って指を星南の外套に掛け、力任せに左右へ開く。ブツンと音がして、ボタンが弾け飛ぶ。星南は呆気に取られた。

「わあぁぁぁぁぁっ！！」

　エヴァが叫んだ。その声で馬が嘶き、荷馬車が急停車する。

「弟にこんな格好をさせて、騙しましたね！」

「違う！待てッ！！」

　ダヴィドがスラリと剣を抜いた。彼は楽しそうな笑顔だ。呆然とする星南の腕を、エヴァがぐいっと引っ張る。

「逃げるよ！」

「えっ！？」

　二人の顔を見比べて戸惑っていると、前を走る荷馬車が速度を上げた。ダヴィドの剣がカチャリと音を立てて、白く朝日を弾く。

「逃げても良い事はないぞ？」

「ダうっ！」

　言い切る前にエヴァに担がれた。少年と言っても、もちろん星南よりは長身だ。二人分の重さを感じさせない跳躍で荷馬車から飛び降り、森へと駆けだした。エルネスの乗った三台目から土煙が上がる。対面の森から粗末な服の獣人達が飛び出し、襲い掛かっているようだ。

「エヴァっ！」

　呼んでも彼は答えない。疾走されると激しく身体が揺れる。肩がお腹に食い込んで、吐いてしまいそうだ。

「とめてっ！」

　何度か名前を呼んで、逃げようと暴れ、やっと地面に下ろされたのは大分後の事だった。

　ぐったり倒れ込んだ星南の背を、エヴァは済まなそうに撫でてくる。

「ごめんね、まともな運び方出来なくて」

「なんで…………」

「心配しないで。全部、手筈通りの演技だよ」

　…………演技？

　どうにか呼吸を整えて顔を上げると、汗に濡れたエヴァの顔が見えた。

「星南は知らない方がそれっぽいって、ダヴィドが言ったんだ。でも、悲鳴くらいは協力して欲しかったな」

「…………エヴァ」

「あーあ、日頃の運動不足を改めなきゃ」

　フードを払い落として寝ころんだ少年…………に見える老人を、複雑な気分で見つめた。自称、五百歳。この世界の人々は長命だ。エヴァは童顔で肌理（きめ）の細かい肌をしている。これで五百歳なんて、冗談もいいところだ。

　どちらかと言えば。

　星南は自分の顔に触れた。エヴァは日本人に似ている。テレビに出られそうな、整った顔の方だけど。飾らない表情は裏表が無さそうだ。汗で額に張り付いた黒髪を払って、彼は暑そうに外套を脱ぎだした。下は白い民族衣装。その格好になると、急に近寄り難い神聖な雰囲気を纏う。愚痴など言えなかった。

　溜息をついて、辺りを見回してみる。朝の光が木々の間から射し込んで、夜を隅へと追いやるようだ。普通の森に見える。

「これから、どうするの？」

　エヴァは森の奥を指さした。

「移転回路が開くと、周辺の場に強い作用が起こるんだ。そのせいで昨夜、二ヶ所、家畜の脱走事件が起きた」

「そんな事が起こるんだ？」

「両方とも、故意にだよ」

「えっ！？」

　リーダーの顔が頭に浮かぶ。フェルナンの姿を見かけないのは、何故なのか。

「フー・ダヴィドは策士だね。彼を義勇軍のトップで遊ばせるなんて、皇帝も耄碌（もうろく）したのかな」

　エヴァは、脱いだ外套を星南に差し出した。

「破ってごめんね。でも、悲鳴はすぐに出せる方がいいよ。守られる側の協力があると、守る方もやりやすいから」

「…………あの、義勇軍って、なに？」

　問うと、エヴァは首を傾げた。

「星南って、ぼんやりしてるって言われない？」

「…………言われたら、なんなの？」

「褒め言葉かな、君に対しては」

　答える気が無いようだ。彼は立ち上がって、うーん、とマイペースに伸びをした。大きな袖がスルリと落ちて、一気に肘まで露になる。一瞬ウロコかと思った。びっしりと両腕に刻まれていたのは、青い祝福印(メモワール)だ。

「エヴァ、それ…………」

「ん？」

　驚いた様子の星南に、彼は苦笑した。

「今ね、水の血を解放してるんだ。待ち人が来たら、また見えなくするよ」

「消せるの？」

「勿論。星南だって消している状態だよ。だから他の種族に襲われなかったんだ」

　つまり、ささやかと言われた自分が、フランソワみたいに嫌われるという可能性。星南はぶんぶん首を振った。

「私、ずっと見えなくていい！」

「…………子どもの内は良いんじゃない？」

　エヴァは、聞く気が無さそうに顔を反らせた。毛先に癖のある黒髪は、美容院でセットしたみたいに乱れていない。汗が引いてしまうと、色白の横顔は陶器の人形のように見えた。その動きそうにない唇が、祝福印(メモワール)を消すなんて自殺行為だよ、と言葉を落とす。

「僕は剣が使えるし、自分の身は十二分に守れる。そうじゃなきゃ、血を封じるなんて出来ない事だ。祝福の使えない神人は、人族最弱もいいところだからね」

「神人にも、身の危険があるの？」

「獣人に言わせれば、薬になるらしい」

　この世界のモフモフ種族は、癒しにはならないようだ。逆に、自分が薬となって癒す側。痛そうだ。嬉しくない。

「私、まだ狙われてるんだね？」

「星南はモテるから」

　他人事みたいに言われた。エヴァは鎖国の国から来たにしては、世情に明るい。何故だろう？

「ねぇ星南。君に聞きたい事があるんだけど」

　手の平を朝日に透かせて、すっかり青くなった瞳が見下ろしてくる。

「人見知りって聞いてたんだけど、違うの？」

「…………フランソワさんから聞いたの？」

「毎晩毎晩、愚痴聞かされたんだよ、僕は」

　真面目な事を聞かれるのかと思ったら、そんなどうでもいい話だった。星南はげんなりとした顔でエヴァを見る。

「あの人、毎晩部屋に来るんだよ。添い寝してあげるって！」

「寝ればいいじゃん。どうせ星南は、一人で寝かせて貰えなかったよ」

「…………どういう事？」

　フランソワは添い寝魔だ。すっかりその認識だった。彼のせいで毎晩ダヴィドのベッドを占領する事になり、余計リーダーに頭が上がらない。エルネスは自宅に帰ってしまうようで、夜間は不在が多かった。フェルナンに至っては助けてくれずに、突き帰される。

「やっぱり星南って、のんびりしてるよね。無力な神人が一人寝なんて、普通はしない。使用人は何時でも部屋に入れるんだよ？」

「…………私、どうして神人なんだろう」

　昨晩会ったばかりのエヴァに分かる事が、分からない。世界の違いを思い知る。下地が無いと言うのだろう。やっと成人したというのに、また一からやり直しだ。へこたれてはいられない。

「親が神人だったんだ。生まれは選べないよ」

「そうだね」

　私の親は、泣き虫の父と仕事命の母。この二人以外はあり得ない。エヴァを見上げると、木漏れ日を浴びて、眩しそうに細めた目と視線が重なる。灰色の瞳は、日本であまり見る事のなかった同じ色。不思議と彼は話しやすい。見た目が少年のように可愛いからか。それとも、背が低い親近感だろうか。

　だから、一緒にされたのかな。

　いい加減なようでいて、しっかり見ているのがダヴィドだ。館の主としては当然なのかもしれないけれど、誰に誰、何処に誰、という采配を瞬時に決める姿は頼もしかった。言いなりでやっていても、上手くいくような気分になる。

　それを自信と言うのだろう。

「私、何に気を付けたら良いか、知らないのかも。ダヴィドさん達は、あんまりそういう事、教えてくれないんだ」

「ふふふ、そうれはそうだよ」

　エヴァは面白そうに笑った。

「フー・ダヴィドが秘密にしたがっている事を、教えてあげる。彼はね、星南に女々(めめ)しいと思われたく無かったんだ」

　どうしてエヴァは、そんな事を知っているのだろう。逆にそちらの方が気になってしまう。曖昧に首を傾げると、エセ少年は隣に座り込んで声を落とした。

「帝国には、手の付けようの無い悪餓鬼が居たんだ。どうにかしようと大人達が、物静かで血筋の良い友人をあてがった。でも、その友人も感化されて、どうしようもない二人組になってしまったんだ」

　ダヴィドさんと、エルネスさんの事だろうか。ちょっと想像出来ない。微妙な表情になった星南に、大人達は次の手を考えた、とエヴァは話を続ける気満々だ。

「嫁を取らせようと、青石(せいせき)の国に送り込んで来たんだよ。いい迷惑さ」

「…………だからエヴァは知ってるんだ？」

「よく遊んであげたんだよ。でも運悪くネルベンレートが攻めて来たのも、あの頃だった。二人はすぐ帝国に帰されて、僕らの国は鎖国という形で聖国を締め出す。それしか出来ない深手を負ったんだ」

　戦争は怖いものらしい。二度と起こしてはいけないと、聞いた事しか無い世界で生きてきた。だから、なんて慰めの言葉を掛けて良いのか思い付かない。エヴァは陰りを帯びた笑顔で、彼はあれから変わったんだよ、とまだ話を止めなかった。

「生まれる子どもを守るんだって、組織を立ち上げた。青国（せいこく）の闇を払うと、古語で暗青(ブルフォンセ)の名を冠し、初めて黒色（こくしき）病専門の機関が出来たんだ。すぐに増えて、すぐに死ぬ獣人達の病なんて、第二種族が先頭に立ってする事じゃないよ。でも彼は鎖国されると困るんだ。だから、戦争の原因をどうにかしようとした」

　エヴァは立ち上がって、森の奥に手を振った。その腕はすっかり普通の腕で、肌が青く見える程の祝福印(メモワール)はきれいさっぱり無くなっていた。