金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－３０：悲痛な叫び

　視線を反らしてしまったエルネスを見上げ疲れて、星南は目を閉じた。熱いような、寒いような。もうよく分からない。こっそり嘆息して重たい瞼を開くと、そこは、見た事のない明るい庭園だった。

　ぷかぷかと浮かぶ光の玉。色とりどりのランプと花が咲き乱れ、昼のように優しい光が満ちている。あれっと思って瞬く瞼から、一筋、涙が零れ落ちた。

「可哀想に。対価に子どもを使うなんて」

　初めて聞いた低い声。そっと目元に触れたハンカチの主を探すと、長い黒髪の人が困った笑顔で、すぐ隣に屈み込んでいた。

「私が見えるかい？」

「え？」

「キミ、嫌な物を持っているね。それが抵抗を大きくしたんだ。エルの術式は失敗だよ。ある意味ね…………痛かっただろう？」

　辺りを見回そうとして、身体が動かない事に気付く。これが金縛りと言うものなのか、まるで石になったみたいだ。

「エルは、何と言っているかい？」

「…………？」

　視線を動かすと、まさに石のような色をしたエルネスが見えた。ぎょっとしたけれど、この場所自体がどうにもおかしい。

　もしかして、気を失っている？

　星南は夢かもしれない、と思った。掴まれたままの左腕。それを見詰めるエルネスの横顔は、彫像そのものだ。色を失って灰色になっている。こう言っては失礼だろうが、あまり違和感がない。

「状況を良く分かっていないようだね。早くこの回線を落とした方がいい。きっと慌てているよ。けれど、うちの子は…………多分私に急用があったんだ。何か、知っている事を話してはくれないかい？」

「…………あ、あの」

「うん」

　返事のように微笑まれ、これはいよいよ夢かもしれないと思う。エルネスさんの美形っぷりに充てられた頭が、彼に似て、似ても似付かない穏やかな人を登場させたのかも。胸が平らだから、中性的でも男性だろう。自分の頭も中々にけしからん。

「えぇと、あの…………」

　何から話そうかと思って、一番の懸案を尋ねる。

「私の言葉、分かります？」

「もちろん。今の状況は？」

「えっ！？えっと、森で襲撃犯を、その…………」

「何処のだい？分からなければいいよ、続けて？」

　矢継ぎ早に問い返されて、びっくりした。これは夢で確定だ。この人には言葉が通じる。そう思うとじわじわ嬉しくなってきて、涙が目元に滲んできた。弱ったな、と彼は苦笑する。それを再びハンカチで拭ってくれてから、さぁ話して、と先を急かされた。自分の夢には、ゆとりすら無いらしい。

「えぇと、耳の尖った獣みたいな人を、その、殺したんです。そうしたら胸から火が…………大気に還るって」

　ダヴィド達の姿が甦る。けれど話の内容が出てこない。だから結局、普段言いたくても伝わらない事が口から溢れた。

「私、人殺しと間違われてて。殺されそうなんです…………蛇人族でも無いのに、捕まったら後宮とか。全然ついていけなくて。本当は、日本って言う異世界から来たんです…………帰りたいんです。なのに、みんなに迷惑かけてて、なにも出来なくて…………」

「なんだって？」

「えっと？」

「今、異世界と言ったかい？」

　肯定すると、その人は何て事だと顔を覆ってしまった。

「あ、あの。私、帰れるでしょうか？」

　おずおず尋ねると、彼は泣きそうな顔を上げる。

「…………すまないね、その話は後にしよう。状況は分かったよ。恐らく、複数の神人がキミを探しているだろう。指定の位置へ行くまで、もう接触は控えた方がいいね。直ぐに動けるパーティーを手配してあげるから、上手く逃げなさい」

「で、でも私、言葉が通じないんです！」

「あぁ、そんな見た目だから失念していた…………どうしようか」

　暗い顔で顎に手を当てた彼は、綺麗な顔に皺を寄せて悩み、こめかみを揉んで唸り、腕を組んで首を傾げてと、困った人の三段活用を披露した。何というか、見ているこちらまで不安になってくる。星南の視線に気付いた彼は、何かを閃いたのか、パッと表情を明るくした。

「そうだ！キミの保護を、私が名乗り出れば良いんだ！！あの方は青石（せいせき）の国から動けない。これでエル達とキミ、両方を助けられるよ」

　よく聞いて、と頬を包まれて瞬きをする。ずいぶんと話す人だ。表情が豊かだし。夢なのに、ちっとも思い通りにならない。もっと話したかったのに、彼の方が話してばかりだった。疲れた声で、はい、と返事をすると、目が覚めたら、と直ぐに用件を話し出す。本気で聞くべきなのだろうか。起きたら、夢なんて殆ど忘れてしまうのに。

「いいね、私の名前を呼ぶんだよ？」

「…………はい」

　返事をした瞬間、視界に霧が掛かる。胸に一抹の不安が過った。もし夢じゃ無かったら、彼が言った事をしなければならない。

「あっ、あの！待って！！」

　自分の声が響く。白い空間に投げ出される感覚がして、思わず目を閉じた。それでも数秒だ。慌てて目を開いた時、見えたのは暗い天井だった。

　名前を聞き忘れた！

　魔法が普通にある世界。夢オチなんて都合のいい事が、幸運度が枯渇気味の私に起こる筈がない。星南は青くなって飛び起きた。そこは馬車の中のクッションだらけの箱の中だった。

　振り向いた後方、幌の隙間から弱い光が射し込んでいる。

　目が覚めたら、月の位置を確かめて。

　言われた言葉が頭を過る。慌てて箱から這い出して、自分の上半身が白い襟だけという、際どい姿だと気が付いた。

　何で脱がされてるの！？

　ぎょっとして腕を抱くと、首から下がる鍵が目に入る。これを外せと言われたのだ。迷い無く首から外して、幌を開いた。月はほぼ真上に近い。

「チビ助！服を着て来い！！」

「フェルナン！あの人の名前教えてっ！！」

「風邪引いても知らないからな！」

　くるりと背を向けた彼に手を伸ばし、星南は掴んだ物を引っ張った。

「お願い！時間が無いの！！」

「髪を引っ張るんじゃねぇよっ！！」

「フェルナン！」

　彼女が余りに必死だったから、怖い夢でも見たのかと思った。血の気の引いた顔に涙を浮かべ、左腕には痛々しい包帯。あるのか無いのか分からない胸に、平らな腹と小さな臍まで堂々と晒して…………頭が痛い。女の恥じらい方を、どうして俺が教えなきゃならないんだ。フェルナンはやや据わった視線を星南に向けた。

「服を着て来い。それとも脱がされたいか？好きな方を選べ！話は後だッ！！」

「はっ、はいぃっ！」

　慌てて幌の中に逃げ込んだ。星南は、自分を落ち着かせようと首を振る。言葉は通じないのだ。ちゃんと頭を使わないと、人の名前など到底聞き出せない。

　荷箱の上に置かれたシャツを、急いで羽織ってボタンを留める。裾をズボンに入れる暇さえ惜しんで、再び幌から顔を出すと、ダヴィドとエルネスが近くにやって来た。

「元気に騒いでいたな」

「具合はどうです？」

　微笑みを浮かべるエルネスの顔を見て、星南はハッと閃いた。あの人は彼に似ているのだ。何故、父が暇人だという話を、私に聞かせたのだろう。彼もエルと言っていたのだから、もしかしてあの人は、エルネスさんのお父さん？

　彼に向けて、立てた親指をグーっと見せる。三人から、可哀想なものを見るような視線が返ってきた。私のバカ！こんなジェスチャーじゃ、日本人相手でも通じない！

「…………セナ、暫く休んでいて良いぞ？」

　ダヴィドが頭を撫でた。月はもう真上だ。それ指して、迷いながらエルネスを見る。

「私ですか？」

　首をひねった彼を見て、星南は自分の顎を摘まんだ。うーん、とわざとらしく声を出し、眉間にシワを寄せる。次はこめかみを揉んで、もう一度唸った。困った人の三段活用。こんな行動をする人は珍しいに違いない。最後は腕を組んで首を傾げる。

「月桂樹（ローリエ）の君に見（まみ）えたのか！？」

　真っ先にダヴィドがモノマネに気付いた。名前にしては変わっているけれど、時間が無い。星南は両手を少し欠けた月に向け、ローリエ、と叫んだ。

　…………何も起こらない。

「やっぱり夢オチ！？」

「ローリエ・サパン・セザール・エタン・ラ・ヴェリエ・ヴェルデです」

「え？」

　エルネスが下げた星南の手を上げさせて、もう一度長い名前を口にする。とても覚えられない。

「繋げて言えば大丈夫です。私の後に復唱して」

　言われるがままに、月に向かってその名を呼ぶ。

「よくできました！」

　声が頭に響いた。同時に激しい耳鳴りがする。あっという間に意識は遠退いて、エルネスが崩れる身体を抱き止めた。

　駄目神人っ！なんて事を！！

　自分が負荷をかけ過ぎたというのに、どうして媒介に選んだのか。しかも、このマズイ状況で通信を開くなんて、他の神人の介入を誘発する最悪のパターンだ。

「エルー！パパだよー！！」

　月から零れ落ちた光が、人の形を作る。この場合、星南を真似た姿になる筈だった。なのに見慣れた本人の姿が現れる。長い黒髪にゆったりとした白い服。開いた瞳の色がエルネスを映した途端に、薄い緑から暗い青緑へと変化した。

「あれ？お姫様は寝ちゃったのかい？」

　エルネスは無言で星南をダヴィドに預け、気の抜けた笑顔を浮かべる父親に殴りかかった。

「ご機嫌斜めだねぇ」

　投影された身体には通じない。分かっているだろうに、と眉尻を下げる男は、エル、と困った様子で名前を呼んだ。

「今なら移転回路を開けるけれど、どうする？」

「は？」

　とうとうボケたのか、という冷たい視線を返された。息子は今日も冷たい。

「月桂樹の君、移転回路を開ける、とはどういう事でしょう？」

　ダヴィドが問いかけると、淡い光を纏ったままの神人は、そのままの意味だよ、と微笑んだ。

「キミが抱いているその子はね、とても大切な水の国のお姫様なんだ。けれど結界が閉じている今、彼らは自由に動けない。だから私が、保護を名乗り出たんだ」

　水の国のお姫様？

　一瞬ポカンとしたのは、ダヴィドだけでは無かった。その反応を見て、ローリエがクスクス笑う。

「蛇人族の方じゃないよ？その子は、水の神人だ」

「父上、何処からが冗談なんですか？このややこしい状況を、かき混ぜるのなら帰って下さい！」

「…………全部、本当なんだけど」

「まさか」

　エルネスが星南の方を見る。ダヴィドも抱える少女を見ろして、神人、と無意識に呟いた。彼女はその条件を、どれも満たしてはいなかったのだ。

「今なら青石(せいせき)の国を跨ぐ移転が可能だよ」

「それは、俺達を含めて、という事ですか？」

　どうにか立ち直ったダヴィドが問うと、もちろん、と即答される。フェルナンが進み出て、ウスタージュが薬草採集に出たままだ、と現状を報告した。

「なら、君たちと入れ替わりでパーティー鳶（ミラン）をココへ寄越そう。少し時間が押しているんだ。今も火の神人が、通信に介入しようとしていてね。数が増えると流石に…………辛いかなぁ？」

「ウスタージュは呼び戻せないのか？」

「海岸の方だ。多分アイツ、竜体で飛んでるぞ」

「…………分かった。置いて行く」

　エルネスがダヴィドの方を見た。本気か、と問われたのだ。

「セナはこの状態だ。神人としての能力は皆無。聖都を抜けてエリオの森に行くまでに、最低でも七日はかかる。火の神人が出てきたら、俺達に出来る事は無いぞ」

「ですが――――」

「アイツは研究機関(ラボラトワ)候補だ。研究職のありがちな失敗として、今回の事は教訓になるだろう」

　ダヴィドは、遠くに行かないようにと、戻る時刻を指定したのだ。

　パーティーが揃って帰還出来ない事は辛い。しかし、人の身体を解いてまで遠方に行ってしまった彼には、苦い薬が必要だ。

「ならば決まりだね」

　ローリエがふわりと両手を広げた。淡い緑色の輪が空中に広がって、金属の擦れ合うような高い音がする。

「一の剣は持っていけないよ、彼女は私に」

「父上、本当にセーナは神人なんですか？」

「嘘を言ってどうしろと言うんだい？さぁ、支度を急いで」

　傾き始めた月へ、光の粒が幾重にも昇って行く。

　海岸絶壁の薬草採取に夢中になっていたウスタージュは、それさえも見逃した。約束の時刻ギリギリで拠点に戻ると、居る筈のない気配を感知する。

「副団長！？」

　慌てて焚き火に駆け寄ると、濃紺のローブを纏った四人の男が立ち上がった。全員が青（サフィール）であり緑（エメロード）。魔人族のみで構成される、危険な仕事専門の熟練パーティーだ。

「よお、クロケの坊っちゃん」

「ど、どうしてここに？ダヴィドさん達は？」

　ジリジリと嫌な予感が這い上がる。綺麗さっぱり、馴染んだ気配が見付からない。

「道草が過ぎたな。お前は今日から鳶（ミラン）の配属だ。しごいてやるから、感謝しろよ？」

　ウスタージュの悲痛な叫びが、森に響いた。

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一章の最終話になります。

ウスタージュとは暫しお別れ。