金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－２６：価値

　刑事ドラマで、見た事がある。

　薄暗い部屋でパイプ椅子を蹴られながら、怒鳴られるアレだ。けれど現状は、太腿とは思えない硬い足に横座り。お腹に乗る手が、ベルトを掴んだらどうしよう。

　そう思って視線を下げていると、顎を掴む手が離れた。

「まずはココ」

　ダヴィドの指がおでこに触れる。

「次は眉間、鼻筋、鼻頭…………その先は、保証できんな」

　何の話をしているのだろう。尋問しに来たんじゃないのかな？きょとんと彼を見上げていると、また顎を掴まれる。

「答えるのが遅れたら、その順番でキスをやろう」

「はっ！？」

「名前は？」

「ちょっちょっと待って下さいっ！キっ！！」

　咄嗟に目を閉じた。けれど、何かが額を掠めた気がする。ダヴィドは笑みを深めて、名前は、と再び星南に問いかけた。

「かかか桂田っ星南です！！」

「家名は？」

「桂田！」

「…………色冠（しきかん）はどうした？」

「指揮官は居ません！」

　ビクッと強張った星南の眉間に、口付けが落ちる。すぐに答えたのに何故！？

「色冠は？」

「居ません！」

「家名は？」

「桂田！」

「名前は？」

「星南！！」

「…………俺の名前は？」

「ダヴィド…………っ！」

　すっかり涙目になっていた。彼女は嘘や隠し事には向かないタイプだ。そんな事は分かっているが、叩けばホコリくらい出るかもしれない。むしろ、とダヴィドは思う。

　俺のフルネームを教えた時の、薄い反応…………あれは、家名を知らないからじゃなく、冠（かん）を持つ意味すら知らないからか？そう考えると、色々知識の乏しい彼女だ。辻褄が合う。

「俺の名前は、フー・ダヴィド・アロン・アシャール。いいか、色冠は火の黄赤(フー)、個名はダヴィド、アロンは母親の姓でアシャールが家名だ。家名は名前の前には来ない。セナ、お前の名は？」

「桂田 星南！」

　日本人だ。グローバルしてたって、感化はされたくない。非公式なら、尚更に！

「…………言い張るか。母親の家名は？」

「長谷川」

「何故名乗らない？」

「結婚してるからにって！何でキスしようとしてるんです！？」

　ダヴィドの口を両手で押え、星南は真っ赤な顔で抗議した。

「結婚したら、姓は揃えるのがオシドリ夫婦のロマンなんですよ！分かりますか？オシドリって水鳥ですよ！オスだけ綺麗で妬ましいったらわわっ！！」

　顎を離れたダヴィドの手が膝裏を掬い、横抱きにされる。そのまま立ち上がるものだから、顔との距離は離れた。床からもかなり離れたけれど。

「お、おお降ろして下さい！」

「静かにしないと、エルが起きるぞ」

　うっと、星南は言葉に詰まる。憧れのお姫様抱っこが、全然嬉しくない。こんな風に抱えられると、暴れたら背中から落ちるだろう。

　持たれてる方が不利だ。お姫様は、この抱っこで何処に連れて行かれるんだっけ。まさかベッドじゃあるまいな。

　ダヴィドの服を掴んで、肩の方に身を起こす。彼はベッドから遠ざかり、廊下に出て行った。そこは真っ暗闇で、窓外の方が明るい程だ。

「どうせ眠く無いんだろう？」

　琥珀色の瞳が光を湛えて、見下ろしてくる。彼もきっと、ただの人間じゃない。その事実を突き付けられる度に、例えようもない孤独が胸に広がった。

　居間の窓は鎧戸が閉じていて、穴蔵みたいに何も見えない。何かの上に降ろされた星南は、素手が触れた毛並みにぞわっと固まった。大丈夫、生き物じゃない。ソファーなんてあったっけ？絶妙なクッション性だ。

「セナ」

　ダヴィドの声が闇の中から聞こえてくる。キョロキョロしていると、蝋燭に火が灯された。

「うっ！」

　私が座っていたのは、熊の上だった。

「どうだ、凄いだろう？」

　剥製なのか椅子なのか、背中が平面になっている。まるで、コインで動く動物園の乗り物だ。サイズは二倍程大きいが。

「毛皮は本物なんだが、骨格は作り物だな」

　そんな事は、どうでもいいです。普通の椅子に降ろして下さい。星南の足は靴下だった。だから、そこから降りる事に少し戸惑う。土足文化の良さが、ちっとも分からない。こういう時に不便じゃないか。

　一通り蝋燭に火を入れて回ったダヴィドは、熊毛のソファーで小さくなっている星南を見て、こっそり笑う。

　怖がらなくても、それは死んでいる。ああ、違うな。毛皮はお気に召さないか。その嫌そうな顔を隠しもしないところが、新鮮だ。彼女は非常に素直で、大人しく、従順な子ども。

「セナ」

「…………はい」

　分かり易い反応されると、揶揄（からか）いたくなるのは仕方のない事だ。

「それに座った者は、呪われる」

「えええーっ！！」

　乗せた人も呪って下さい！

　ぴょんと床に降りると、そこには毛足の長い絨毯が引かれていた。思わず片足を上げる。これも剥製だ！

「っく！」

　微妙なポーズを取った星南に、ダヴィドはとうとう吹き出した。

「結局、踏んでいるぞ」

「うぅっ！」

　ケンケン状態で跳ねて、やっと冷静さが舞い降りてくる。爆笑されているという事は、心配していないという事で…………もしかして嘘？！

「ダヴィドさんっ！」

　思いっきり睨みつけたが、身体をくの字曲げて笑う彼は見てもくれない。

「五月蠅（うるさ）いですね…………」

「…………すまん、エル！」

　テーブルから毛布の山が起き上がる。埋もれていたのはエルネスだった。

「…………おや、セーナ」

　乱れた髪を手櫛で掻き上げ、彼はニコリと微笑んだ。

　私は詰んだかもしれない。起きるぞって忠告されたのに。時既に遅し、星南は自分の口を押さえた。エルネスさんは、絶対に低血圧だ。寝起きの機嫌が良い筈が無い。

　折角、ぐっすり寝かしてやったのに。

　フェルナンは溜息をつきながら、夜空を見上げた。眠りと痺れの色術式を、最低効果で掛けたのだ。効きが甘いのは仕方ない。仕方ないが、いくら何でも効果切れには早過ぎた。

「パン屑頭には効かないってか？」

　考えても答えは出ない。月桂樹(ローリエ)の君が、もう少し見てくれていれば。そう思わざるを得なかった。もしかすると新種の人類かもしれないし、そうであれば、尚更囲い込む必要がある。けれど黒点だったなら、殺す以外に道は無いのだ。

　足元から彼女の声がする。

　人族の中で、最も耳の良い種族であるフェルナンは、もう一度溜息をついた。尋問でも拷問でもされてしまえばいい。どうせ死にはしないだろう。正体が少しでも分かれば、安心できる。

　下げた視線の先、東の空は薄っすら明るくなっていた。

　渋い顔で星南は咀嚼（そしゃく）を繰り返す。食べているのは、クッキーだった。甘味は少ないが、木の実の香ばしさが美味しいのだろう。多分。

「では、セーナは青石の国(アジュール)出身でもないと言うんですね？」

　口がいっぱいなので、頷きを返す。

「どうして確信がある？」

　難しい事を聞くダヴィドを横目で睨みながら、モグモグ口を動かした。依然として食品に溢れるテーブル。正面に座るエルネスが口角を上げた。

「さぁ、早く答えないと次のクッキーを追加しますよ」

「…………日本が祖国です」

「また“ニホン”ですか。その名は地図にはありません」

「それでも日本なんです」

「クッキー追加だな」

　太る。この人達のせいで、太ってしまう。彼らの納得する答えを言わない限り、クッキーを食べさせられているのだ。エルネスは、まるまるしてもきっと可愛いですよ、と慰めにもならない事を言っている。横に座るダヴィドが花形のクッキーを摘んで、星南の前に差し出した。

　指まで食ってやろうという勢いで噛み付いているのだが、一度も成功していない。

「ではセーナ、ニホンは何処にあるんです？」

　またそれか。

　エルネスさんも、なかなかしつこい。でも私だって、めげる余裕はありません！星南が地図の欄外を指さすと、ダヴィドが新たなクッキーに手を伸ばす。

　彼らには、異世界と言う概念が無いようだった。

　だからなのか、嘘をついていると思われているらしい。絶対に偽りを伝えるものか。一歩も譲らない星南に、エルネスは苦笑した。

「地図に無い国から来た、と言う事を信じろと？」

「…………はむぐっ」

　口を開けた瞬間に、クッキーを押し込まれる。ダヴィドさんの意地悪！

「早く飲み込んだ方が良いぞ」

　そう言いながら、彼もクッキーを口にした。

「この味にも、そろそろ飽きるな」

　ダヴィドがそう愚痴るのは、星南に食べさせた分、自分も食べているからだった。そういう事をするから、酷い男と罵れない。

「では質問を変えましょう。三色菫（パンセ）の水神について、知っている事は？」

　パンセの水神？

　水神って事は、神様だろうか？風神と雷神ならまだしも、水神なんて縁が無い。首を横に振ると、青石の国(アジュール)全土をたった一人で結界内に封じている神人です、とエルネスが答えた。

「かの水神と会う事が叶うとしたら、セーナはどうします？」

　どうっていわれても…………

「握手くらいは求めますか？」

　まぁ、それくらいなら。

　コクコク頷くと、エルネスとダヴィドは顔を見合わせた。

「もういいだろう…………」

　脱力気味にダヴィドが言う。エルネスも、時間の無駄かもしれません、と溜息をついた。神様に握手は駄目って？星南はムスッとして首を捻った。そもそも、食前にお祈り的な事をしない彼らだ。信心深いようには見えない。

「セーナ、最後の質問です。“はい”か“いいえ”で答えて下さい」

　エルネスと視線が交わる。薄い色の瞳は見慣れなくって、その上感情が掴み難い。星南が緊張を滲ませた事に気が付いて、彼は薄く微笑んだ。

「貴女、文字は読めませんね？」

　何で最後にそれなんですかーっ！

　ぎょっと目を見開いたから、彼らには答えが分かった。やっぱり、とエルネスは思う。地図の地名も読めなかったのだ、聞くまでも無い事である。それでも聞いたのは、単に後味良く終わらせたかったからだ。

「…………はい」

　俯いて肯定した星南は、その様子に安堵する二人の姿を見逃した。どんなに不利な質問でも、もう嘘はつかない。でも、生理用品の説明だけは勘弁してくれないかな。

　恐る恐る顔を上げると、クシャっと髪をダヴィドが撫でた。

「明日にでもウスタージュに習うといい。早めに発つかもしれんが、それまでお前は留守番だ」

「はい」

「可愛いセーナに、プレゼントをあげましょう」

　えっと驚いてエルネスを見る。彼が差し出していたのは、持ち去られたままの家の鍵だった。思わず両手を差し出すと、すんなりと返却される。

「金属としては優秀ですけれど、どこの鍵でしょう？」

「家の鍵です」

「どこの鍵か分かるんですか？」

　星南が頷いて家の入口を指さすと、エルネスはただ穏やかに微笑んだ。重要なのは、鍵と肯定される事。そして、星南がそれを大切にしているという事だ。

　考え過ぎかもしれませんが――――

　本来ならば、簡単に返却したくはなかった。その重要な鍵をすんなり返す理由はひとつ。

「無くさないように紐をやろう」

「神への願い(プリエール)の下に、しっかり隠しておくんですよ」

　金属は神人の力を遠ざける。

　聖ネルベンレートの王族は竜人族だ。しかし、その背後には火の神人がいる。今まで、一度も神人に接触されなかったのは何故か。どうして今、こんなに的確な襲撃をされているのか。結びつく答えは、窪みのある金属片のみ。

　――――これを鍵と言うのなら。

　星南に向いていたダヴィドの視線が、問うようにエルネスへ向く。これでいいのか、と彼は思ったようだった。

　彼女が持つ事で、この状況がどう変わるのか。

　エルネスは頷き返した。移動を始めれば、効果はきっとすぐ分かる。試す価値はあるだろう。