１－２５：尋問
すっかり、子守り担当ですね。
エルネスは静かに息を吐き出した。待機を命じられた時点で、薄々感じてはいたのだ。多分ダヴィドの中で、幼いフェルナンを抱いていた姿が印象深いせいだろう。子どもの相手なんて、彼以外まったく経験がない。
私にとってセーナは、とエルネスは自問する。
抗い難い水の血筋。そして愚かさを併せ持つ。きっとそれが程良くて、甘やかして懐かせたくも、触れて壊してみたくもなるのだろう。
テーブルに簡易コンロを組み立てて、固形燃料に火を点ける。増えた灯りが、硬い表情の少女を照らし出した。明るい灰色の瞳に、炎の赤が映り込む。そっぽを向いて拗ねているところが、如何にも子どもらしかった。
「――――先ほどの話ですが」
相変わらず耳に優しい声で、彼は話し出した。何も知らなければ騙される微笑みを、気安く向けないで欲しい。見た目詐欺だ。中身は危険な人なのに！天が二物を与えないと、こうなってしまうのだろう。ここの神様は空気だし。きっと、手を抜いたに違いない。
微妙な気持ちになって、星南は眉を寄せた。
エルネスは穏やかに微笑んだまま、ポットをコンロに乗せて、椅子を引く。そこに腰かけながら、色使いはそれなりに希少でしてね、とジリジリ燃える燃料の火に視線を止めた。
「風の系譜にしか表れないんですよ。第一種族の神人はさておき、第二種族の魔人、第三種族の準魔人、天人。この辺りまでが一般的な範囲です」
「…………」
無反応な星南に一抹の不安を覚えて、エルネスは問いかける。
「創造神話は知っていますか？」
「はい」
「神代の下りはどうです？」
問われて、うーんと唸る。ウスタージュが話してくれているが、長くて全部は朧気だ。水の女神が十人の人になったという、眉唾的な話だった筈。一人の神様が五人に分かれて、二人と半分になったんだっけ。指折り思い出していると、彼は状況を察してくれた。
「水の女神が先陣を切る前に、風の神は自身を分化して夫婦神となりました」
そうだった、何故か風の神様は分裂したのだ。だから、一度六人になって、結局二人と半分。
「風の神はね、水の女神を愛していたんですよ。けれど女神の心は、彼に向く事が無かった」
理想の人に振り向いて貰えなかったからって、自分で妻を創っちゃったの？だから夫婦神？ちょっと引くな、その夫婦…………そんなんだから、水の女神様が十の人になってしまったのではないか。何とも後味の悪い話である。
「水の女神は、火の神からも求愛されていました」
どうやら、昼ドラ的な話だったらしい。火の神様は確か、もう居ない筈だ。まさか、無理心中とか後追い自殺、というヤツだろうか？結局、後味は悪いままである。
星南が微妙な表情を浮かべていると、それを横目に見たエルネスが小さく笑う。
「不思議な事ではありませんよ？彼女はもともと、二人の夫を持つ定め。創造の大神に、そう創られた女神だったんです」
なんてこった。死んだパパの遺言が二人と結婚してね、だったらしい。後味どころか、出だしから悪かったようだ。
「水の女神はそれでも、父神だけを愛していました」
女神様もレベル高かいな！
流石に神話だけあって、マトモに聞いていると非常に馬鹿馬鹿しい。面倒になってきた星南が顔を向けると、コンロに向いたまま頬杖をつくエルネスが見える。こんなどろどろの話をしていても、彼は絵になる麗しさだった。勿体ないと、他人事ながら思ってしまう。気を抜くと見入りそうになる為、直視しないように明後日を見た。
「その女神の答えは、大神を真似、大気に還る事でした」
こぽこぽとポットが音をたて始めた。白い湯気が上がり、エルネスは再び席を立つ。彼は出してあった茶葉の缶を二つ手に、星南に振り向いた。
「ハーブを入れても？」
「は、はい」
良く分からないなりに、つい肯定を返す。白湯ってあまり好きじゃない。そもそも水も、あまり好きでは無く、ペットボトルの天然水にハマる同僚の気持ちは、理解できなかった。更に遡れば自分はカナヅチで、水の中で目が開けられないタイプだ。塩素が痛すぎる。
ふぁっと欠伸が零れて、星南は目を擦った。エルネスは、柄の長いスプーンで茶葉をポットに入れている。その後つまみを持つと、静かに蓋を閉めた。
「風の神は大神に緑色を授かり、風を司る植物と土の神として、この世界の安寧に努めていました。ただ一人を妻に持つ事。その定めに、自ら終止符を打ったんです。自身で妻を創る事によってね。替えの利かない身だと、よく理解していたのでしょう」
確かに、この話は眠くなるかもしれない。もう一度欠伸をした星南は、ぐりぐり眉間を揉んだ。お湯の沸く音と穏やかな彼の声。子守歌効果が抜群だ。机に頬杖をつくと、エルネスが優しげに微笑んでいる。
「貴女に色術式は効き難いようですからね」
ポットに入れられた茶葉が、甘い香りを漂わす。机を回った彼に近寄られても、そのまま頭を撫でられても、恐怖心は何処にも湧いて来なかった。
ねむい――――
「ここで寝ても構いませんよ？もうすぐ、ダヴィドが戻るでしょう」
「…………大丈夫、です」
そうは言ったが、思考が霞む。頭を撫でるものだから、眠気は一気に加速した。エルネスは色の違う蝋燭を吹き消して、トドメとばかりに柔らかな毛布を星南に掛ける。
ふかふかのお布団だ。
それに頬をくっつけると、柔軟剤の良い香りがした。そんな筈はないのに、思い至る事が出来ない。誰の前で寝ようとしているのか、考える力は星南に残っていなかった。
「約十分ですか…………」
彼女に眠り香が効く迄の時間だ。常人で三分、訓練をして八分。中和剤を服用した自分でさえ、若干の眠気を感じている。このまま効かないのでは、と危惧したくらいだ。すぐに威力を落とした古き緑で換気をすると、コンロ以外の火は全て吹き消されて、暗闇が訪れる。
ふわぁっと欠伸が出て、エルネスは続けざまに溜息をついた。
自分には効かない自信があったのに、ウスタージュの特別製は一味違ったらしい。星南を毛布ごと抱き上げて、奥の部屋へと運んでいく。弱いガス灯の火が灯ったままの部屋は、居間よりもずっと明るい。
彼女をベッドに降ろし、少し迷ったが靴と上着は脱がせる事にする。起きてすぐに出て来られると、色々と困るからだ。けれど、靴紐を緩めて石皮靴を足から引き抜いたとたん、大量のガーゼが散らばった。
「…………」
サイズを合わせようと、努力したらしい。その場で彼女の足のサイズを確認し、靴擦れの有無も調べておく。
何故、文句の一つも言わないのだろう。
ずっとそれが不思議だった。育ちが良ければ、それなりに我儘でもおかしくない。労働を知らない綺麗な指や、手入れのされた髪。最初から平民には見えなかった。けれど彼女は、それらしい振る舞いを一度もしない。まるで、あべこべだ。迷子なのだから、好かれようとする、あざとさはあるだろう。
「でもセーナは、あまり利口には見えませんね」
一応誉め言葉だ。裏表のない素直な性格で、伸び伸び育つ環境に居た事が窺える。しかも警戒心をすぐに忘れるから、こうして眠らされてしまうのだ。変に抵抗されるのも困るが、こうも抜けているのも複雑な気分にさせる。
手早く上着を脱がせ、頭の下に枕を入れる。ふわりとした髪が頬を滑って、細い首が露になった。華奢な身体は、色気よりも儚さの方が際立っている。
薬が効き過ぎたでしょうか？
身動ぎすらしないので、若干不安になりつつ、毛布を顎まで引き上げる。規則正しい寝息を聞いていると、不意に欠伸がこみ上げて、眠気が増した。そういう事に馴染みのないエルネスは、溜息をつく。ウスタージュは馬車で寝入っているので、起こしたくない。中和剤の効き目が甘かったと、明日伝えなければ…………
「エル」
開いたままの扉から、ダヴィドが顔を出した。彼は一瞬きょとんとした後、ニヤリと意地の悪そうな笑みを浮かべる。
「中和剤を飲み忘れたか？」
「違いますよ…………」
部屋に入って来ようとするダヴィドを押し出して、エルネスは扉を閉めた。暗闇でも光を湛える琥珀色の瞳が、笑みに細くなる。
「添い寝してやれば良いだろう？」
「起きた瞬間泣かれます」
出来ない事はないだろうが、腕立て百回はいただけない。
「お前が手を付けるとは、思ってないぞ？」
「…………そういう信頼はいりません」
「なら、寝たらどうだ？」
珍しく眠そうにしているから、そう提案した。けれどエルネスにペチッと額を叩かれる。
「そういう趣味はありません」
「…………そういう意味じゃないんだが」
「寝不番は代わって下さい。私は仮眠します」
ダヴィドが道を開けると、エルネスはふらふらと居間の方に歩いて行った。そこで、やっと片手の手袋を付け忘れている事に気付いたらしく、いそいそと身支度をして、椅子に座るやパタンと机に突っ伏した。
「…………珍しいな」
ダヴィドは、ぽかんとしてしまった。眠そうなのも珍しいが、あんなに気の抜けた様子を見せる事は更に稀だ。しかも、仮眠と言いつつ毛布を掛けても目を覚まさない。熟睡だった。
ウスタージュの眠り香は、エルネスの改良型だ。
元々毒物耐性の高い奴に、これ程効くのだろうか。不安になったダヴィドは、フェルナンの気配が頭上にある事を確認すると、星南の眠る部屋の戸を開けた。
「…………起きて、いたのか」
星南は飛び起きたところだった。凄い悪夢を見た気がする。それなのに、まだ夜だ。
「眠く無いか？」
即座に首を横に振る。悪夢はセカンド、トリプル、ともかくコンボが定番だ。寝直しても魔の手からは逃れられない。何だか今夜は、ろくな夢を見ていない気がする。
「セナ」
「…………はい？」
ダヴィドは部屋に入って来ると、ベッドの端に腰掛けた。星南は何となく枕の方に避難して、足を抱える。扉は開いたままだ。けれど距離が近いと、どうにも気不味い。
「正直に答えて欲しいんだが」
琥珀色の瞳がこちらを向いた。何処か困ったような顔をしているから、これは何かやらかしたのかもしれない、と思う。星南は体育座りを正座に変えた。身にある覚えと言えば、寝こけて運ばれる、というの一晩に二回もやらかしている。
「お前、何処から来たんだ？」
「は？」
何処から？
予想とは違う事を聞かれた。異世界、日本、ともかく言葉は通じない。どう説明すれば良いのだろう。ココじゃない場所を示すのに、有効なジェスチャーは何か？
「えーと、私は…………」
腕を組んで考え出した星南を、ダヴィドは訝しげに見守った。素直に国名を言わない時点で、かなり怪しい。尋問だったら睨むところだが、彼女は仲間であり、泣かせるとペナルティの付く要人だ。
「この辺りの出身じゃなくて」
指で辺りをぐるっと示し、腕を交差させてバツを作る。
「…………セナ、国名で言ってくれ」
「日本ですって言って、分かるんですか？」
「にゅほーんでぃつ…………何だって？」
「えっと、国名は日本だけなんですけど」
大きな溜息をついて、ダヴィドは星南の腕を引っ張った。慌てて逆の手を前に突く。四つん這いになったところで、濃紺の袖が目の前を過った。
「ダヴィドさんっ！」
非難を込めて名前を呼ぶ。それはサラッと聞き流されて、ダヴィドの膝に乗せられた。背中を回った彼の腕。体格が違い過ぎる。小柄な星南を囲い込むように、お腹の上に手のひらが置かれた。
「わっ！」
ともかく驚いて、逃げようとシーツを蹴った。結果、更に深く抱き込まれる。軽いな、とダヴィドが笑い、顔がカッと熱を持つ。
両手で胸板を押しても、あまりの固さに絶句するばかりだ。ちょっとまって！
「さーて、セナ」
恐る恐る顔を上げると、ダヴィドはニコニコと効果音の付きそうな笑みを浮かべていた。
これは、駄目な笑顔じゃなかろうか。目が笑ってない的な。星南は怯んで、抵抗を忘れた。
「夜更かしの悪い子どもは、大人に怒られても文句は言えん」
明らかに叱られる体勢じゃない。お膝に横座りって、アナタは私のパパですか！？その前に子どもじゃないし、寝るには寝ている。就寝時間が早かったのがいけないのだ。
あれ？
星南は目を瞬いた。フェルナンが、早く寝ろと言っていたのは、何故だっけ？そういえば、あの時どうして寝てしまったのだろう。
ダヴィドが顎に指をかけ、星南の顔を固定した。彼の顔をまじまじと見上げる。寝ないと、ダヴィドさんが帰って来ると言ったのだ。
私を尋問しに！！
誤字報告ありがとうございました。
