金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－２１：意地悪

　くすくす笑うエルネスに、星南とウスタージュは眉を寄せた。日はとっぷりと暮れ、ガス灯が明るく燃えている。私達の頭には、黒っぽい毛糸の帽子があった。何故か揃って兎耳付きだ。

「かわいいですよ」

「嬉しくないっス！」

　ウスタージュは顔を覆った。この歳で兎耳帽子なんて、恥ずかしいのは当然だ。星南も微妙な顔のままエルネスを見る。

「大丈夫です。私達も被りますから」

　彼はサラッと衝撃発言をした。は、と隣の青年が間抜けな声を出す。

「今日は前夜祭ですよ。ローブなんて畏まった物は、着ていけません」

　だからって、どうして兎耳なんだろう。確かに白よりはマシかもしれないけれど、五人揃って耳付き帽子は結構イタイ。

「セーナ、しっかり耳を隠して下さいね。手袋も外してはいけません。瞳の色は誤魔化せるので、普通にしていて大丈夫ですよ」

「は、はい…………」

　まさか、私だけという違和感を隠すために、全員被るのだろうか。だとしたら、本気で申し訳ない。

「エル、大分賑わって来たぞ。そろそろ良いだろう」

　玄関扉から戻って来たダヴィドの頭には、もう兎耳が生えていた。何という違和感！しかも帽子が斜めに曲がっている。垂れた耳が、酔っぱらいが額に巻いたネクタイを連想させた。

「ウスタージュ、お前は何時まで拗ねてんだ」

　その後ろから現れたフェルナンに至っては、頭の上で耳を縛り上げていた。もはや別物だ。流石にエルネスが見咎めて直そうとしていたが、顔に当たって邪魔だ、と彼は聞く耳を持たない。

「ともかく、全員被っていればいい。行くぞ」

「セーナは私と、手を繋ぎましょうね」

「え？」

　何でエルネスさんと？

　そう思ったのが顔に出たのか、彼はニコリと胡散臭く微笑んだ。

「私達は一応、母違いの兄弟という設定です」

「そ、その設定、続けるんですか？」

　こんな綺麗な人と兄弟とか、無理がある。寧ろ隣にいるだけで、見劣り感で胃痛になりそうだ。

「この髪色ですからね。血縁関係のアピールが、種族を紛らわせる最も有効な手段です。私と一緒なら、自然と人は寄り付きません」

　どういう意味だろう。

　首を傾げている間に右手を取られた。髪色が問題で、兄弟アピールが種族を紛らわせる？そもそもエルネスさんは、どんな種族なのか。耳の形からして、ウスタージュと同じ竜人族？この人が竜なら、間違いなく暗黒竜とか、ラスボス的な怖いやつだ。

「セナ、エルが嫌なら肩車をしてやろうか？」

「甘やかすな。歩けない程弱ってんなら、留守番だ」

　フェルナンにピシャリと言われたダヴィドは、肩を竦めた。

「やれやれ、敵わんな」

「フェルは何かと、口煩いですからね」

「流石ママっス！」

「誰が、ママだっ！」

　星南はふにゃりと、気の抜けた笑みを浮かべた。仲の良い彼らは、私が何の種族か分からないと知っても、態度を変えたりしなかった。

　ここが日本で、もし逆の立場なら。

　きっと、同じようには出来ないだろう。それが少しだけ、胸に刺さる。

「セーナ、いえ、セナと呼びましょう。貴女は私の弟で、今夜は色使い候補の少年です。第二種族の魔人族。気高く気まぐれな風の民ですよ」

「はっ？」

　星南は返事をし損ねた。

「ま、魔人…………？」

　エルネスさんは魔人族。彼は、ランプから絶対に出て来て欲しくないタイプだ。お願い事を叶えてくれそうには、到底見えない。

「よし、護送陣形を組め。行くぞ！」

「了解！」

　行先はお祭りなのに、格式張る感じが面白い。引かれた右手と共に星南は歩き出した。夜の空気は少し冷たく、玄関先のガス灯が明るく燃えている。薄雲が広がっていて、星は見えなかった。

　揃いの濃紺の制服。背中の襟は三角をしていて、銀糸で描かれた文様が灯りに煌めいている。同じものを着ているの事が、ふと不思議に思えた。何時の間にか用意されていた、ピッタリの白い手袋。それは初めの物より、ずっと柔らかい生地だった。

　前を行くダヴィドの髪が、歩調に合わせて揺れている。暗くてもよく見える鮮やかなオレンジは、落ち込んでいた気持ちを明るくする魔法の色だ。

　これからお祭りに行く。

　しかも異世界のお祭りだ。周りに人が増えてきて、三角耳や垂れた耳、尻尾を揺らす人々が普通なのだと再認識した。黒髪の人は何処にもいない。それなのに、聞こえる言葉は日本語だった。ふと、左側のフェルナンを見上げる。こちら側の瞳は緑色で、帽子で隠す事無く耳が晒されていた。他に見かけた事のない、横に長い耳だ。その視線に彼はすぐ気が付いた。喋ったら飯抜きだ、と睨み返される。痩せすぎですから、抜かずに二倍にしましょう、と隣からエルネスが言い返す。

「それより、しっかり寝かせて背を伸ばすべきなんじゃ」

　後ろから、ウスタージュがぼそりと呟いた。

「確かに。足元でちょこまかされると、蹴りそうになる」

　フェルナンがそれに同意して、ダヴィドが先頭で笑い出す。

「ただ寝ても背は伸びんぞ」

「まずは、沢山食べさせて肥やさなくては」

「俺は、丸々したセナなんか見たくないっスよ」

「コイツが肥えたら、馬車の後ろを走らせる」

「フェルさんひでぇ！」

　言いたい放題だ。ここで口を挟んだら、過食の刑が待っている。この世界の食べ物は、不味くはないけれど硬いし、味が単調だ。無性にカップ麺が恋しい。

「セナ、出店街に入るぞ。食いたい物に目星を付けておけ」

　ダヴィドはそう言うが、人混みに入ると身長の低い星南の視界は閉ざされる。しかしここは、狐人（こじん）の多い獣人の国。ラッキースケベの如く、モフモフの尻尾が堪能できた。

　うわぁーっ！

　見えない店より、ふさっとした尻尾に目が釘付けだ。握り締めてみたい。やったら多分、変態オヤジだ。

「セナ、焼き芋を知っていますか？」

「蒸かしパンにしろよ、お前は食わな過ぎる」

「一度も食べ物を欲しがりませんでしたからね」

　エルネスが頭の痛い事を言った。彼は無慈悲にも、星南がどういう行動をするのか、観察していたのだ。結果、彼女は此方から勧めなければ、食べ物どころか飲み物さえ求めなかった。フェルナンは、見上げてくる薄い色の瞳を見下ろした。出店に灯るランプの光は弱く、顔色は読めそうにない。

「フェルさん、向こうで木苺絞ってますよ！」

　明るい声を上げたウスタージュが、人混みの向こうを指差した。焼き林檎もありますね、とエルネスが呟く。そこでダヴィドが振り返り、ニヤリと笑う。

「散開だ、各自任務を遂行せよ」

「了解」

「さ、セナ。行きましょう」

　不意にエルネスに抱き寄せられる。ぎょっとしている間に、細い路地裏に連れ込まれた。

「人が予想外に多いので、作戦は予備策に移行しました」

　全く付いて行けない星南は、首を傾げた。

「私は貴女のお守りです」

　彼は手を引いて通路を進んで行く。出店の通りと平行なのか、時折賑やかな道が見えた。

「此処に寄ったのは、任務のついでです。私達がどんな仕事をするか、理解していますね？」

　コクテンの子を殺す組織だと聞いた。物騒極まりない。けれど、そこに自分も所属しているのが現状だ。星南は覚悟を決めて、首を横に振った。エルネスの足は止まらない。

「この国では、討伐ギルドと呼ばれています。それが一番、気安く受け入れられる名称だったからです。創造の大神は、多くを創造しましたが、目に見えないモノも、お創りになられた」

　星南の足が止まる。それでエルネスが振り返った。

「神さえも逆らう事の出来ない、大神の縄墨（じょうぼく）。生まれてはいけない血筋を絶やす為の、呪いです」

　呪い、とは穏やかではない。

　星南は訝し気にエルネスを見上げた。大気になった神様。目に見えない作られたもの。生まれてはいけない血筋。そんなところまで、居ない神様に縛られるというのだろうか。私なんか余裕の放置なのに！

「不思議ですか、セナ」

　首を縦に動かした。周りはお祭りの賑やかな喧騒で、美味しそうな香りまで漂っている。気が散って仕方なかった。

「私達は、大神の加護の中で生きているんです。縄墨に逆らう事は出来ません」

　繋がれた手が引かれる。星南が手を付いたのは彼の体で、突っ張る事も出来ずに腕（かいな）に囚われた。背中をそっと押されて、ピッタリ身体がくっつく。

「声を上げませんか、残念ですね」

　エルネスは頭上でくすくす笑った。そのどうにも出来ない体勢のまま、黒点とは、と話の続きが始まる。

「縄墨を犯す血筋の子ども。黒は神の持つ色です。第一種族の神人、第二種族の一世代目のみが受け継ぐ稀色が、もし他で現れるなら…………それは、縄墨を犯した事を意味します。黒く示された汚点の子――――生まれた時より大神の呪いを受け、私達は黒点と呼びます。血が黒く変わっていくんですよ。その血は、大神の一部である大気に触れる事で病原となり、罪なき多くを殺めてしまう。その前に。人である内に弔うのが、私達です」

　じゃあ、血が赤い内は大丈夫？

　身動ぐと、少し腕の力が弱まった。下から見ても綺麗だと思える顔を凝視する。

「話すと、沢山食べさせますよ？」

　そう言って微笑む様子は優しげなのに、背中に回る腕に力が入って、視界は濃紺の制服に埋め尽くされた。

「取り零したようですね…………」

「エルネスさん、すいません！」

　着地音と共に、背後でウスタージュの声がした。

「いきなり短刀投げて来ましたよ！？素人じゃないっス！」

「村から離しなさい。此処にも飛んで来ました」

「それが、村に近付いたら逃げてって」

「ダヴィド達は？」

「俺達も撤収だ。アングラードから付いて来た割に、腰が引けている」

「やっぱり犬人だったけどな」

　フェルナンの声が聞こえて、後ろ襟がグイっと引っ張られた。

「何時までへばり付いてんだ」

　好きでくっ付いてた訳じゃありません！星南は負けじと睨み返した。何時の間にか狭い路地裏にメンバーが揃っていて、自分に視線が集まっている。つい両手で口を押えて、喋っていないとアピールをした。

「一度、セーナを尋問に掛けましょうか？」

「何言ってんだ、黒だったら死期を早める」

「そもそも、標的はセナか？」

　ダヴィドがそう言って、星南を片腕に抱き上げた。

「泣かせたら腕立て百回。忘れるな」

「その罰、私にばかり不利ですよ？」

「俺だってやりたかねーよ」

「フェルは青（サフィール）でしょう？私は非武装の緑（エメロード）です」

「ハンデは無しだ。セナ、お前はどう思う？」

　水を向けられた星南は、近い位置にあるダヴィドの顔を見る。なんで突然の抱っこ？なんで今この話題？絶対に話すもんか。その手には乗りませんよ！過食の刑だけは急けて通りたい。

　大体、泣かせたら腕立て百回って、何なの！？

　確かに最近涙もろいけど。とか思っただけで、もう泣けそうだけど！乙女の涙を、何だと思っているのか。私は罰ゲームのネタじゃ無いんです！！

「ダヴィド、もしかして泣かせました？」

「…………セナ、俺は何かしたか？」　

　まだ泣いて無いんだからっ！

　どうでもいいが、無性に悔しい。振り返った顔は、今にも泣きそうだった。それでエルネスが口を閉ざす。

「ダヴィドさん、降ろしてやれよ。そいつは男だ。抱っこなんてして甘やかすな」

「だがなぁ」

　口ごもったダヴィドは、星南を乗せた腕を軽く揺すった。反動で彼の肩にしがみ付く。何時もこんなに視界が高ければ、見えるものも違うのだろう。賑やかな出店通りを見て思う。

「こうでもしなければ、セナは獣人の尻尾を見て終わる」

　ギクリと体が正直に跳ねた。しっかり見られていたらしい。

「金糸雀（カナリ）に獣人が居なくて、残念でしたね」

「居たら困るだろうが。セナは絶対、尻尾に触るぞ」

　ダヴィドさんっ！！

　思わず彼の口を塞いだ。琥珀色の瞳が笑っている。確信犯だ。一体、何時見られたんだろう。いいじゃないか、栗色のモフモフに囲まれて一瞬理性を手放しかけたって。いや、理性は残っていたけれど！

「チビ助、絶対にやるなよ？女でもアウトなのに、今はのお前は男だからな？」

「子どもでも、平手くらいは貰いかねませんね」

「ダヴィドさんが、ずっと抱えてりゃいいんじゃないっスか？」

　クッと手袋の向こうでダヴィドが笑う。恥ずかしくて震えるその手を難なく剥され、額が付くほど近くに顔が寄せられた。

「見る目があるぞ。セナには少し早いがな」

　絶対いい意味じゃない！

　でも、あの誘惑に勝てる自信がありません。目線を逸らした星南を、ダヴィドはしっかり見ていた。

「これはとても、歩かせられん」

「意外な趣味ですね？今度は狐人にしましょうか」

「尻尾を掴んだら、飯四倍な」

「俺は狐人なんて、絶対やりませんから！」

　もう嫌だ！

　星南は熱を帯びた顔を覆った。これはきっと、変態だと思われた。珍しいんだもん。本物の尻尾だよ？一回くらいは触ってみたい。

「よし、聖都で娼館に行くか」

　何が、よし、だ！

「それも良いですね」

　即同意したエルネスを唖然と凝視する。娼館って、ふうんなお姉さんが居そうな、あの娼館？そもそも女が行く場所じゃない。

「セ、セナは子どもっスよ！？」

　ウスタージュが助け船を出してくれたが、お前も行くか、とダヴィドに聞かれて口を閉ざしてしまった。

　どうしよう。

　娼館に連れて行かれるかもしれない。そんな事話してないで、お祭りに行こうよ！

「大人の階段を上れるぞ。楽しみだな、セナ？」

　ダヴィドさんが意地悪です。