金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－１７：柔らかい物

　元の部屋に戻った星南は、椅子を足す、と言ったダヴィドに留守番を命じられた。さして広くない部屋だ。ここに全員集まったら狭いだろ。そう思って首をひねっていると、彼は直ぐに戻って来た。

「…………ダ、ダヴィドさん、それは」

　頭を抱えたくなった。じゃなくても狭いというのに、彼は机を運び入れたのだ。

「今度こそ、椅子を持って来る」

「は、はい…………」

　律義に宣言して、再び部屋から出て行く。残された机。四畳半くらいしかない床の半分は、既にベッドが占拠している。どう考えても、五人で食事の出来る広さはない。仕方なく窓際のチェストをガタガタ動かしてはみたものの、運ばれた机が最も邪魔だった。

　星南は、これがダヴィドの気遣いとも知らず知らずに、げんなりとする。もう少し頭の良い人だと思っていたのに、やっぱり脳筋なのだろうか。机や椅子の配置に困って、溜息が零れる。エルネスにされた事を悩む暇など無かった。

「ダヴィドさん、椅子を二脚減らして下さい！身動きが取れません！！」

「何だ、何かあったか？」

「椅子は、こんなに要りません！」

「椅子か？椅子がどうした？」

「邪魔なんです！」

「こらこら、重ねたら座れんだろうが…………あぁ、不要だと言っているのか？」

「はい！！」

　彼は察しが良かった。ウスタージュでは、こうはいかないだろう。

「ベッドをそう使うか。なら、クッションが要りそうだな」

「あるんですか？」

「任せておけ」

　なんて心強い。ベッドをベンチにして机を置き、椅子を三脚並べる。トイレのドアは誰か立たなければ開かないけれど、これが一番マシな配置に思われた。丁度そのタイミングで、ウスタージュが戻って来る。

「ダヴィドさん、大変な事になりました」

「出し抜けにどうした？」

「フェルさんとエルネスさんが…………」

「あぁ…………もういい、状況は分かった」

　ダヴィドは、ウスタージュの肩を叩いて労（ねぎら）った。それとは逆の手で、額を押さえる。星南が近付いて見上げると、二人は何とも言えない表情で見下ろしてきた。

「緘口令（かんこうれい）だ」

「了解です」

「え？」

　ダヴィドは星南の頭を撫でて、飯の支度だ、と話題を変えてしまった。食事はまたポトフ。それが五つも乗った大きなトレーを乗せると、さして幅のない机はいっぱいになってしまう。だと言うのにウスタージュは、背負った麻袋からパンやチーズ、何か不明の黒い塊を出してダヴィドに見せていた。

「随分貰って来たな」

「俺、暫く食堂には行けないかもしれません」

「安心しろ、今夜立つ」

「えぇーっ！」

　やっと部屋で眠れると思っていた星南は、びっくりした。野外泊は好きになれそうにない。テントすら無いのだから、野宿と言った方が良いだろう。ホームレスだって、もう少しマシな場所で寝ている気がする。不満げにダヴィドを見上げると、王国軍が近くに居る、と彼は困った顔で教えてくれた。それが何だと言うのだろう。よく分からないまま首を傾げれば、お前を探しているかもしれん、と笑えない事を言われた。

　私を、探している？

　何の為に？まさか異世界人だから？それ以外に理由は思いつかない。

「此処に居れば鉢合わせだ。暗緑（シアン）の森で時間を潰す予定だったが、あそこもキナ臭い」

　そう言って近くに来たダヴィドは、床に片膝を突いて目線を合わせるようにした。そうされると彼より視線が高くなり、何とも、申し訳ない気持ちにさせられる。見下ろす事には、慣れていないのだ。

「心配ない。今度は馬車だ」

「はい」

　じっと見上げてくる琥珀色の瞳。まるで猫みたいだ。瞳孔が細くて長い。この人も普通の人間では無いのだろうな、と寂しく思う。

「セナ、何が不安だ？」

「…………私は、この世界の人じゃ」

　言いかけて、伝わらない事を思い出す。戦慄（わなな）いた唇。それに歯を立てて、じっとダヴィドを見た。偽らないと決めたんだ。私はこの世界の人間じゃない。それをどうしたら伝える事が出来るのだろう。伝えたら、どうなるかな。

「もういい、セナ。追い詰めたい訳じゃない」

　ポンポンと、軽く肩が叩かれた。ダヴィドはそのまま立ち上がって、星南の手を引く。数歩引き寄せられて、その長身を見上げた。私が何者でも、この人は歯牙にすら掛けない気がする。その余裕が羨ましい。

「ウスタージュ、エルネスがもう戻るぞ。先に飯だ。その後に通信を開く」

「了解」

「セナは端に座っておけ」

「…………はい」

　その言葉通り、残りの二人も間もなく部屋に現れた。扉を開くと当時に、首筋を押さえたフェルナンが、ダヴィドに駆け寄る。

「アイツ、やりやがった！」

「分かっている、落ち着けフェル」

「落ち着けるか！本当に噛まれたんだぞ！！」

「それは…………なんだ、激しかったな？」

「語弊のある言い方をするな！！」

　星南がじっと様子を窺っていると、ウスタージュが隣にやって来て椅子に腰かけた。

「セーナ、世の中には不思議な事が沢山あるんだ」

「はい？」

「ほら、このパンが一番柔らかそうだぞ」

「ありがとうございます？」

　手渡された楕円のパンを見て、もう一度ダヴィド達に視線を向ける。何があったんだろう。あんなにフェルナンが怒っているのに、ダヴィドとエルネスは苦笑を浮かべるばかりだ。

「お前にとっても、いい虫除けだろうが。ほら座れ。セナが我慢できなくて食い始めているぞ」

「えっ！？」

「くっそ！間抜けな顔しやがって！！」

　何だか理不尽に貶された。

「もう忘れろ、今夜には立つ」

「私は結構、役得でしたよ？」

「ふざけんなっ！！」

「落ち着け、な、フェル？後でウスタージュを噛んでも良いぞ？」

　星南の隣で、指名された青年がゴホッと盛大に咽た。

「むっ、無理ですって！俺、男っスよ！？それならセーナを噛むべきです！！」

「わ、私！？」

　匙を向けられた星南は飛び上がった。噛むって、何！？私は美味しくありません！骨と皮ってよく言われるんだから、絶対に！！

「セーナは駄目だ。成長期の子どもが、色を提供できる筈が無いだろう」

「なら、ウスタージュか！」

「フェルさんっ！？」

「冷めますよ、食事にしましょう？」

　サラッとエルネスが纏め、どうにか全員が腰を落ち着けた。何か不穏な話をしていた気がする。噛むとか、人としておかしいだろう。犬じゃあるまいし。しかも色を提供って…………もし日本と同じ意味だったら、今すぐ逃げるべき案件だ。

「心配するな。ちょっとした遊びの話だ」

　ダヴィドが苦笑気味に話す。けれど、そう言われると余計に気になって来るものだ。フェルナンをそろりと窺う。彼は首に当てていた手をしかめっ面で見ていた。エルネスさんが噛んだって事？だからフェルナンも噛みたいの？伝言ゲームの噛付き版なんて、絶対に参加したくない。

「セーナ、チーズは食べますか？」

「ほら、炙り肉もあるぞ？」

　気を逸らすように、揃って二人が食べ物を勧めてくる。やたらと腹持ちの良い昼食のパンが、まだ胃に残っている気がする。あまり食欲がない。だから首を振ってそれを断る。

　ちゃんと食わないと育たないぞ、とウスタージュが小声で言った。小さくても可愛らしいですけどね、とエルネスが笑えば、食って寝とけば死にはしない、と極論を言ったダヴィドに批判が集まる。笑いが部屋に満ちた。

　異世界三日目の夜。

　それが、まるで家族と囲むような食卓の雰囲気になるなんて、思いもしなかった。そう思うと目頭が熱くなる。一年前に天涯孤独となった身には、堪えるなぁ。

「めそめそしてんじゃねぇよ」

　ぶっきらぼうに言ったフェルナンが、白いハンカチを差し出してきた。

「メートル・オブリに頂いた。お前が使え」

　香水の香りがする飾り気のない布。それを押し付けて、彼は遠い目をした。もしかして、と星南は思う。私と一緒で、エルネスさんに虐められたのかもしれない。

「フェルナン、痛い？」

「…………痛くねぇよ、お前は黙って飯を食え」

「フェルさんの元気が無いと、どうにも調子が出ないっス」

「お前はずっと、そのままでいろ！」

「地味にひでぇっ！」

　賑やかになった星南たちの向こうで、ダヴィドはエルネスを小突いた。

「メートル・オブリに見られたのか？」

　ええ、と流石に視線を逸らせた幼馴染に、溜息が出る。

「人払いを確約して頂きました」

　つまり、茶番の甲斐無くという事だ。フェルナンが怒るのも無理はない。

「それで、どうして噛んだんだ？」

「実は伏兵が居ましてね」

「なに？」

　エルネスは、犬が散歩に出てまして、と他愛無い会話のように返事を返す。つまり、犬人の手先が居たという事だ。そしてその犬は、フェルナンの珍しい笑顔に落(・)ち(・)た(・)らしい。食堂から付いて来たと言うのだ。

「本物か？」

「犬を見間違える筈が無いでしょう？」

「毛色の可笑しい、犬だったのか」

「えぇ…………大分可笑しかったんです」

　そう言って息をついたエルネスは、その尻尾を出させる為に、フェルナンに色を求める行為に及んだらしい。つまり、噛み付いたのだ。

「あの子に純情が残っていて、私は嬉しくなってしまいましたよ」

「余計な事を言うな」

　一言多い隣の男に、ダヴィドは硬いチーズを押し付けた。

「通信はどうするんです？」

「隣の部屋だな。メートル・オブリが手を回して下さるなら、時間は掛けられん」

「気が重いですね」

　父親嫌いのエルネスは溜息をついた。そのついでのように、押し付けられたチーズをフェルナンに回す。

「俺も、気が重いぞ」

　ダヴィドはエルネスに視線を向けた。それは言外（げんがい）に、お前のせいでな、と言っている。

「仕方無いじゃありませんか。ナメられているようでは、子守は務まりませんよ？」

　それも事実だったので、ダヴィドは星南を脅かした男を叱る事が出来なくなった。

「…………もういい、さっさと食え」

「新人教育は、貴方の仕事ですよ？」

「あぁ、分かってる」

「部下の育成も、疎かに出来ませんよね？」

「…………あぁ」

　藪蛇と化したエルネスから、ダヴィドはすぐさま逃げる方を選んだ。

「ウスタージュ。お前、野草辞典を持ってきているか？」

「簡易のならありますよ」

「後でセナに渡せ」

「ん？」

　名前の出された星南は、ウスタージュとダヴィドをきょろきょろ見比べた。

「明日からでいい。薬草師の勉強をしろ」

「や、薬草師…………」

　そう言えば、そんな話だった。

「セーナ、文字は読めるんですよね？」

　エルネスが聞く。否定するチャンスだったのに、彼の顔を見たとたん、ピンクの小箱が頭を過ぎった。うわぁーっと星南の時が一瞬止まる。あの箱は何処に行ったのだろう。まだこの部屋にあるのだろうか。まさか、エルネスさんが持っていたりしないよね？

　読めないと認めたとたん、この場でレクチャーされたらどうしよう！

　服を剥ぐ、皮を剥ぐ、果ては首切りそれよりも。この食卓で、タンポンの使用法を語られるのが怖かった。どうすればいいの？読めると認める訳にはいかない。知るチャンスを逃してしまう。

「な、なんだ？」

　必死の形相で星南に見詰められたダヴィドは、目を僅かに見開いて驚いた。流石の彼も、それだけでは何を伝えたいのか分からない。

「文字が苦手なのか？」

　しかし、最高に都合の良い事を言ってくれた。間違いではない。真実でもない。エルネスが怖い。

「ホント神様、酷過ぎる！私に何の恨みがあって！！」

「騒ぐんじゃねぇよ」

「フェルナン、聞いてよ！私はまっとうに生きようとすると、セクハラの憂き目にっモガっ！」

「五月蝿い！」

　またしてもチーズを口に詰め込まれた。しかも、硬いやつだ！

「しっかり噛んで下さいね」

　シレっとエルネスが応援してくる。星南は忌々しいチーズを渾身の力で噛み切った。歯がじーんとする。その残りを、視線反らしたウスタージュに素早く贈呈した。

「うわぁっ！ポトフの中に入れんなよ！」

「責任もって食え」

　ダヴィドがジト目で言った。そもそも、そんなチーズを持って来たのはウスタージュだ。それをダヴィドに渡したのも彼である。巡り巡って、硬いチーズは首謀者に返って来た。

「好きで貰って来たんじゃありませんって…………」

「もごもごもご」

「慰めはいらないぞ」

「もごもご…………」

「お前若いんだから、歯は丈夫だろう？」

　言葉が伝わらないって、何だかすごい。星南は肩を落とした。

「さあ、ふざけてないで食ってくれ。予定が押すぞ」

　リーダーの指示に、メンバーは大人しく従う事となった。けれど硬いチーズは、最後まで二人を苦しめる。

「竜人に硬いって言わせる食い物って、何なんだよ」

「もご…………」

「セーナ、そろそろ吐いていいぞ」

　情けはいらん！

　キッとウスタージュを睨むと、どういうチーズか知ってるか、と彼はニヤニヤしながら聞いてきた。それくらいは流石に知っている。チーズはミルク無くして作れない。これの味は何だか味噌っぽいけれど、おかしな物では作れない筈だ。

「ダニって虫で作るんだぜ？」

「ならば、もう一つ食えるよな？」

「ダヴィドさんひでぇっ！！」

「酷いのは誰だ？食っても問題ない虫だろうが。物を知らんセーナを脅かすな」

　食べても問題ない虫、しかもダニを食べているようです。全然嬉しくない情報だ。星南の目は据わった。いつか蜂の子料理を作ってあげよう。私のトラウマメニューで仕返してやる！

　何だかもう、野宿くらい全然平気に思えてきた。

　柔らかい物が恋しい。