金色の花を探して

聖ネルベンレート王国

１－１４：凝固

　二人と共に帰路に就いた星南は、ナディーヌ号がツカレタ、イタイ、と走りながら訴える声にすっかり参ってしまった。動物と話せるのも一長一短だ。あまりに可哀想で、同乗したフェルナンの腕を掴んでめそめそ泣いた。止めてくれと訴えた。

　彼の機嫌が急降下したのは言うまでもない。

　更に速度を上げられ、話す事も出来なくなる。そしてアングラードの砦に着くなり、見覚えのある部屋に放り込まれた。

「ナディーヌ号、大丈夫かな…………」

　唯一の理解者なのに、何もしてあげられない。まさにドン底なのだと実感する。

「這い上が…………れるの？」

　こんな状況から。

　一つだけの窓に近付くと、忌々しい程に晴れた空がよく見えた。

「私は、どうすればいい？」

　待っていても変わらない。

　ならば、出向くまで！

　星南はフードを背に落とした。梳かしていないショートボブは、幸いまだふんわりと頭を包んでいる。半身が蛇という蛇人族に見えないのなら、もう偽る必要は無い筈だ。パシンっと頬を挟んで気合いを入れる。ナディーヌ号を探しに行こう！そして色々教えて貰うんだ。

　勢い良く扉を開いて廊下に踏み出すと、一歩で濃紺の壁にぶつかる。おやっと見上げて、血の気が引いた。

「何処に行く気だ…………！」

　座った目付きのフェルナンだった。なんて、タイミングが悪いのだろう。

「大人しくしてろって、言った、よな？」

「は…………はぃ」

　大きな溜息と共に、開けたばかりの希望の扉は閉じられる。

「蛇人族は全身薬だって、この国では思われてんだよ。教えた事くらい覚えとけ！」

「ほょっ！？」

　星南は素っ頓狂な声を出して驚いた。まだ間違われているらしい。私に、にょろり要素なんて無い筈だ。

「ったく、何処まで馬鹿なんだよ…………自分の耳が、どうなってるかすら知らないのか」

「えっ？み、耳？」

「まさか、マジで知らないって？」

　すぐさま自分の耳を触ってみた。彼みたいに尖っていない。門番みたいに三角でもない。猫耳でもない。至って普通の耳だ。ピアスホールすら空いていないのだから、他に何があると言うのだろう。触れた両手を見てみても異常はない。なんて優秀な耳なんだ。

　首を傾げてうーんと唸っていると、フェルナンはつかつか歩み寄って来る。そして両肩を掴まれた。

「なに？」

「…………一応先に、聞いてやる」

　細身だけれど、彼には力で敵わない。何だか嫌な事を思い出した。近寄られると、三十センチに近い身長差を目の当たりにしてしまう。その背丈でも、カナリのメンバーの中では一番低いのだ。見上げないと窺えない顔は、どちらを見たら良いのか迷う、緑と黄色の瞳に銀白色(シルバーホワイト)の髪。その明るい色に縁取られて尚、不機嫌が影を落とすように暗く居座っている。

　何というか、残念美形だ。

　これで優しげに微笑んでいたら、さぞやモテるだろうに。そう思ったら、肩の力が抜けてきた。星南は苦笑気味に首を傾げる。

「お前が一番隠さなきゃなんない所は、耳だ。蛇人族のそれは、神人（しんじん）を真似た精巧な付け耳」

「付け、耳？」

「つまり、痛覚は存在しない」

　サッと両耳を隠した。何だか雲行きが怪しい。

「何で隠す？」

「普通に痛覚はありますから！」

「何だって？」

「痛いの！痛い、痛いからね！？」

「“イタイ”？」

　訛っている。何だか発音が可笑しいと思って、ハッと気付いた。

　痛いの意味が分からない筈がないんだ。ならば今、彼は日本語を話しているのかもしれない！これはチャンスだ。意味を教える事が出来たら、はい、に次ぐ会話の架け橋になる。星南は迷わず、包帯の巻かれた右手を突き付けた。

「…………ケガか？」

　ごもっとも！でも違う！！

「もういい、ちょっと見せてみろ」

「えぇっ」

　止める間も無く、白い手袋に包まれた指が、頬を滑って耳に掛けられる。意外な程に優しい触り方だったので、背筋がぞわりとした。無意識に顔を背けるが、叱るように摘ままれる。思わずぎゅっと目を閉じた。けれど予想に反して、全く痛くない。逆にそれが、気恥ずかしさを膨れ上がらせた。

「感覚があるのか？」

　無いように見える、とでも言うのだろうか。星南は我慢して、耳に触る事を許した。しかし、すぐ耐えられなくなってくる。たかが耳だ。付け耳でないと分かって貰う事が、蛇人族ではない証明になる。

　なのに…………！

　羽でなぞるような優しい刺激が、耳の輪郭を確かめていく。沸き上がる羞恥に追い詰められて、顔に熱が集まってきた。たかが耳。言い聞かせて拳を握った時、スッと耳裏を撫で下ろされた。思わずひゅっと息を飲む。

　もう無理だ！！

　耐えかねて、フェルナンの腕にしがみ付く。

「本当に付け耳か？」

　呟きと共に指が離れた。ほっと安心したところで、髪を耳に掛けられる。油断していた星南は、小さな悲鳴と共にビクッと震え上がった。

「まっ、まだ疑ってるの！？」

　フェルナンを睨むように見上げると、彼は見た事が無いような、満面の笑みを浮かべていた。

「な、なに…………？」

　嫌な予感しかしない。こういうのを、イイ笑顔、と言うのでは無かったか。全然良くない意味合いで。

「次は、痛い方を試してみような？」

「痛い！？」

「“いたい”？」

　聞き返してくるくらいには冷静だったらしい。どのジェスチャーが通じるのかは分からないけれど、痛いのは遠慮したい。痛くない方も却下だ。耳はもう触って欲しくないと思った。どうしたら伝わるだろう。どうしたら回避できる？

　考えなきゃ、何かされる！

　面白い程必死な顔の星南を見下ろし、フェルナンは溜息をついた。本当は付け耳だなんて、最初から思っていないのだ。その辺のチェックは、本人が知らないだけで、とっくにエルネスにされている。

　ただ、このまま続けると面白そうだ、と思ってしまったのも事実だった。

　日頃の鬱憤とも相まって、少し苛めてやろうかと思った…………ぷるぷる震えながら我慢されたら、止めるという選択肢など出て来ない。それも獣人並みに敏感とくれば、尚更だ。

　今度馬鹿な事をしたら、これだな。

　そう思って溜飲を下げてやる。ろくに抵抗できない子どもを、容赦なく苛（さいな）んだりしたらエルネスと変わらない。彼は、ああなってはいけない、というお手本なのだ。仕方ないから、“いたい”の意味を考えて見逃してやろう。フェルナンは、その問題の男からの報告を思い出した。

「ケガの時は、“いたい”と“ちが”の二種類でしたよ。恐らく、痛い、手当てして、辺りでしょうね」

　本当にあの人は鬼だ。治療ではなく、情報を優先したのだから。色々考えると頭痛が再発しそうだった。頭（かぶり）を振って、微笑む男を頭から追い出す。直前までの会話は、耳と痛覚だった。ならば答えは一つしかない。

「痛い、か？」

「はい！」

　肯定の言葉を口にして、嬉しそうに小娘は笑った。その姿は実に無害で、痛々しい。セナは純潔の蛇人族では無い。混血の場合、黒点である可能性が高まるばかりだ。

　しかもエルネスは、特異言語（セリュレオム）の数字発音がおかしいかもしれない、と言っていた。

「もしかするとセーナは、蛇人族では無く、特異言語（セリュレオム）を話している訳でも無いかもしれません。青石の国(アジュール)に縁（ゆかり）が無くても、保護を続けますか？」

　その問いにダヴィドは当然だ、と即答した。俺達が迷う暇も無いほど早く、保護を推したのだ。だからその後、誰も迷わなかった。セナは保護する。

　何者であっても。

　それがケジメの付け方だ。

「いいかセナ。よーく覚えておけよ。お前はそれでも、蛇人族にしか見えないんだ。絶対に耳と目は隠しておけ。それから、肌も、だ」

「…………はい」

　喜んだのも束の間だった。やっぱり、捕まると殺されるか、軟禁か、果ては後宮行きの蛇人族扱いらしい。そんな物騒な民族は嫌だ。他に無いのだろうか。耳と目って事は、顔が蛇顔だと言いたい訳？半身が蛇って、腰から上の話だった？

　普通の人間って、どうして分からないの？

「絶対に部屋から出るなよ。便所はそこの扉な。隣の部屋と共有だ」

「あの」

「また“アノ”か。それは何だ？」

「…………非常に説明し難いのですが、何かと何かのハイブリッドな言葉でして」

「何でそんなに長くなるんだ？もういい。全員揃うまで、ここに居ろ」

　フェルナンはくるりと背を向けた。長い襟足の髪がふわりと宙に舞う。星南は慌てて追いかけた。

「待って！何かやらせて！！」

「今度は何だ」

「何か…………そうだ、ナディーヌ号は？」

「ナディーヌ。あぁ、荷馬か。アイツらなら、厩（うまや）で伸び伸びしているさ。お前も休んどけよ。今夜は眠れないかもしれないぞ」

「は？」

　眠れないって、何？先程の事もあり、思わずフェルナンから距離を取る。

「花冠（はなかん）に月桂樹（ローリエ）を戴く、エルネスさんの父君と通信を開く事になった。帝国で最も多い祝福印(メモワール)を受ける風の神人、その長だ」

　何を言われているのか、分から無くなってきた。きっと名詞が多いんだ。それと夜に眠れない話が繋がるのだろうか。少し不安になる。

「心配すんなって、多分お前とも話せる方だぞ」

　という事は、日本人？

　エルネスさんのお父さんは、日本人！？

　星南は、ぱぁっと喜色を浮かべた。なんと、異世界仲間を発見だ！流石、何処にでも流れて住み着く日本人！！

　フェルナンは重い溜息をついて、目の前の頭に手を置いた。その指に力を入れる。浮かれたチビ助が痛そうな声を上げたが、もう一度溜息で答えた。

「言っておくが、今の話しに喜ぶ要素は無かったからな？」

「何言ってるの！こんなところに日本人！！」

「お前、神人って方々の事、知らないだろう？」

「はいっ！」

　即答で肯定されると、ピキっと頭が痛くなる。コイツは暗緑（シアン）の森で、僅かに残っていた賢さを落として来たに違いない。馬鹿に拍車をかけてどうすんだ！

　神人を知らないなんて――――

「お前、流石に創造神話は知ってるな？」

　試しに言ったフェルナンに、星南はぶんぶん首を横に振って答えた。ついでに、この頭の上の手を振り落とせれば、二度おいしいというものだ。さぁ何でも教えて下さい。努力はセールにバーゲンです！

「…………手の付けようが無い」

　ぼそりとした呟きと共に、頭が無罪放免となる。

「ちょっと待ってろ。ウスタージュを連れてくる。好きなだけ聞け！」

「はい！」

　廊下で人払いの見張りに立っていた青年は、遂に生け贄として差し出される事になった。昼飯は運んでやる、と先輩に言われれば断る理由もない。

「創造神話が聞きたいって？」

「はい！」

　相変わらずの鎧姿のまま、ウスタージュは首を傾げた。創造神話はとても短いのだ。だから大抵、誰でも知っている。長くなるのは、その次の神代（かみよ）の下りだ。

「創造神は此の世の元となる色をお創りになられ」

　ウスタージュは、スラスラと諳（そら）んじ始めた。

「大気に還（かえ）られた」

　そこで口を閉ざす。

「以上だ」

「えっ？」

　神様が大気に還った？

　星南は呆然とした。私に神様の特典が無かったのは、どうやらご不在が原因だったらしい。無条件に縋ってディスれる神様は、心の栄養的に必要だ。ともかく続きを、と思って首を傾げてみせる。

「ついでだから、神代の話も聞くか？」

「…………はい」

「まず、ご存命なのは――――」

「ちょっと待って！！」

　即座にストップをかけた。ご存命ってなに。この世界の神様は、亡くなるの？死んじゃう神様ってアリ？それは神様っていうの？星南は一気に混乱した。

　創造神は此の世の元となる色をお創りになられ、大気に還られた。

　つまり、神様は居ない？

　やっと状況を理解する。道理で大変な目に遭っている訳だ。地獄にも居るらしい神様が、この世界には居ないなんて。

　あんまりだ！

　神様、空気になってる場合じゃないです！

　今すぐ、凝固して下さい！！