複雑な心境
ゾーヤの家から城に向かって北へ進んでいくと、賑やかな街の中央広場に辿り着く。
相変わらず広場の中心には、馬に乗ったヴェリシアの英雄の銅像が佇んでいる。無愛想な顔だが、ずっと街を見守り続けるその姿は神々しい。
銅像の横を通り過ぎると、ゾーヤはいくつもの衣料店が並んだ一角へ向かっていった。
店の前では、春らしく淡い色合いの服を着た女性が三人ほど立ち話に興じている。彼女たちの手には大きく膨らんだ布袋が下がっており、今しがた服を購入した様子だった。
ゾーヤは角にある店の前まで行くと、扉を開けてから後ろを振り返り、みなもを手招く。
今まで窓の外から美しい女性の服が並べられた店内を見たことはあるが、足を踏み入れたことは一度もない。
特に危険はないと分かっていても、妙に緊張してしまう。
みなもは唇を湿らせると、意を決して扉をくぐった。
中へ足を踏み入れると、心地良い程度の熱気に混じり、うっすらと上品な香水の香りがみなもたちを出迎える。
色とりどりの布と服に囲まれながら、横長のテーブルでは数人の針子たちが作業をしていた。
「みなさん、今ちょっとお邪魔しても良いかしら？」
ゾーヤが声をかけると、針子たちはバラバラに顔を上げる。
そして一人の女性が「あら、ゾーヤさん！」と表情を明るくすると、立ち上がってこちらへ歩いてきた。
丸い眼鏡をかけたその人は、女性にしては背が高く、細くスラリとした体躯だった。
年の頃は三十代だろうか。金色の髪を頭の上で結い上げているせいか、顔と首元がすっきりしており、濃い青色の瞳は知的な印象を受ける。
「こんにちは。……あら、もしかしてその方が女神役の？」
女性はすぐにゾーヤからみなもへ視線を移し、興味深そうに目を輝かせる。
大きくゾーヤは頷き、「その通りよ、エマ」と言った後に少し横へ逸れると、みなもとエマを対面させた。
「みなも、この人が女神の衣装を担当するエマ。仕立ての腕はヴェリシアで一番だよ」
ゾーヤの紹介にエマは少し頬を染めると、みなもへ優しく微笑みながら手を差し出した。
「そんなに大げさなこと言われると照れてしまいますわ。……初めまして、みなもさん。貴方の衣装を手がけることができて、とても嬉しいですわ」
細くてきれいな指だな、と思いながら、みなもは握手を交わす。
「こちらこそ、よろしくお願いします。女性の服には馴染みがないので、できればすぐに着られて動きやすい衣装だと助かります」
「あらあら、女性は美しくなるためには不便を厭わないものですよ。最高の女神になって頂くためと思って我慢して下さい」
グッとエマの握手に力がこもる。どうやら自分の意見は却下らしいと、みなもは苦笑しつつ手を離した。
不意にエマが他の針子たちへ視線を送る。みなももつられて目を向けると、彼女たちはどこかソワソワした様子でこちらの様子を伺っていた。
「フフ、みんな噂の藥師さんがどんな人か、すごく楽しみにしてたから……」
噂……？ 一体どんな噂なんだろう？
みなもが首を傾げると、エマは口元に手を当てて愉快そうに笑った。
「お城で働いている知人から、色々とお話は伺っておりますわ。解毒剤が作れるようになったのは、みなもさんのおかげだって」
城の外にもその話が広がっているということは、少なくとも城下街ではちょっとした有名人になっているのか？
あまり目立つのは好きではなかったが、喜んでもらえるのは嬉しい。
自然とみなもの口端が上がり、胸が春の陽だまりのように温かくなる。しかしエマの話を続けると、
「それに、旅の途中でレオニードさんと恋仲になったことも聞いておりますわ」
ふと眉間に深いシワを刻んだレオニードの顔が浮かび、みなもの頬が引きつる。
まさかこの噂がこんなに広がっているなんて。
城内だけならそんな噂を面白がる余裕はあったが、さすがに城下街まで拡大すると頭が痛くなってくる。
事情を知っているゾーヤが、苦笑しながらみなもへ肩をすくめる。口は開かずとも「あらら、大変ねえ」という声が聴こえてくる気がした。
……楽しそうだな、ゾーヤさん。
みなもがそう思っていると、エマが妙に目を煌めかせながら、こちらの腕をポンと叩いた。
「色々と障害はあると思いますが、負けないで下さいね。私たちはお二人の幸せを全力で応援していますから、何かお手伝いできることがあればいつでも言って下さいね」
よくよく見ると、他の針子たちもエマと同じような目をこちらに向けている。
本当は女なんだと分かったら、むしろガッカリされそうな気がして何も言えなかった。
