王の気まぐれ 女神の憂鬱

キリの報酬

　ゲイルは光を一切受け付けないような、黒く濁った瞳をキリに向けた。

「おお、兄弟。よく無事に戻ってきてくれたな」

「当然だ。アンタの段取りが良かったから、コイツを奪うのも楽勝だったぜ」

　キリは言いながら手にしていた荷袋から、女神の衣装や装飾品をひとつずつ取り出し、机の上に置いていく。

　全てが並び終わった後、ゲイルは満足気に口端を上げた。

「良いなあ、この輝き……間違いなく本物だ。よくやってくれた。それにお前の目的も果たせたようで何よりだ」

　不敵な笑みを浮かべたまま、ゲイルが視線をみなもへ移す。

　そして全身を舐め回すように、こちらを凝視してきた。

　キリの目的？　

　嫌な予感しかせず、みなもが顔を引きつらせていると、キリが肩を抱いてきた。

「男にしておくのがもったいないくらいの美人さんだろ？」

「ああ。お前が金はいらんから、そいつが欲しいと言った時は正気を疑ったが……確かにそのツラなら、仕込めば高値で売れる」

　……ナウムといい、キリといい、俺はどうして一癖ある厄介な男に目を付けられるんだ。

　ゲイルの嘲笑めいた声を聞きながら、みなもは嫌悪で眉をひそめてキリを見やる。

　人が抵抗しないのをいい事に、キリがこちらの髪に指を絡めた。

「他のヤツに売るだなんてもったいない。コイツはオレがずっと可愛がってやるんだよ」

　やめてくれ。そんなナウムが言いそうなことを言うな。

　キリの戯言を聞いていると、自分がバルディグでの日々に戻ってしまったように感じてしまう。

　こちらの意思など無視して、ただナウムが己の渇いた欲を潤すために、何度も体を弄ばれた日々に――。

（やっと忘れかけていたのに、思い出させてくれるな）

　キリたちに気付かれないよう、みなもは奥歯を噛み締めて怒りを堪える。

　今、怒り任せに反撃しても、クリスタを人質に取られてしまうだけ。しかも彼女が毒のとばっちりを受けてしまう可能性が高い。

　とにかく感情任せに動いてしまわぬよう、冷静に機を見なければ。

　みなもがそう思っていると、ゲイルは後ろのクリスタへ視線を定めた。

「クリスタ、協力してくれて感謝するぜ。お前の取り分はねぇが、オレの女になるなら宝石でも服でも、好きな物を買ってやる。ありがたい話だろ？」

　ごくり、とクリスタが息を呑む音が聞こえた。

「い、嫌よ。お金も物もいらないから、私とみなもをここから解放して」

　今にも消え入りそうな、小さく震える声。

　きっと振り返れば、クリスタが青ざめた顔をしながら、毅然とした目でゲイルを睨んでいるだろう。そんなことが容易に想像できた。

　ゲイルは立ち上がり、人差し指をチョイチョイと動かす。

　グイッと背後の男に強く押され、クリスタがみなもの隣へ並ぶ形になった。

　視界の端に入った彼女の細腕は後ろ手に回され、男の手がしっかと抱え込んでいた。

　スウッ――ゲイルは目を細めて冷笑を浮かべると、手を伸ばしてクリスタの顎を掴む。

「このオレたちが、売れば金になる物を手放す訳ないだろ。お前はその顔だけでも十分に価値はあるが、まだ男を知らないっていう点でも高値は間違いない」

「……嫌っ、離して！」

　声を詰まらせ、クリスタがゲイルの手から逃れようと小首を振ろうとする。

　しかし力及ばず、離れるどころか、より強く指が柔らかな肌へ食い込んだ。

「クリスタ……もうこの間のお仕置きを忘れたのか？　いいだろう。今度はもっと厳しく躾けてやる」　

　笑っているが、この男の目は本気だ。

　このままではクリスタが別室に連れられて、酷い暴力を受ける羽目になる。

　このまま静観はできないと、みなもは口を開いた。

「ふうん。随分と器の小さな男だな」

　ゲイルは虚を突かれたように笑みを消して、こちらを睨みつける。

「……何だと？」

「力づくでないと、ひとりの女性すら従えないんだろ？　同じ男として情けないね」

　そう言うとみなもは鼻で笑い、見下した目でゲイルを見た。

　彼の顔がみるみる内に赤くなり、激昂の色を濃くしていく。

　狙い通り、クリスタからこちらに怒りを移してくれた。

　この調子なら拳が飛んでくるかもしれないが、それでいい。

　彼女が傷つくよりも、自分が痛い思いをした方がマシだった。

　ゲイルが体をこちらへ向け、拳を握って腕を引く。

　殴られる衝撃に耐えようと、みなもが強く歯を食いしばると――。

「ゲイル、オレがせっかく手に入れたお宝を傷つけるのはやめてくれ」

　キリが肩を抱いたままの手を引き、みなもの体をわずかに後退させる。

　そして、こちらを庇うように前へ出ると、肩を軽くすくめた。

「もう歯向かわねぇよう、オレがしっかりと躾けてやる。次にここへ連れて来る時は、心から喜んでアンタの靴に口付けるようになってるぜ」

　一瞬ゲイルは眉を潜めたが、すぐに笑みを浮かべ直した。

「そいつは良い。一日だけやるから、存分に仕込んでこい」

「楽しみにしていてくれ。……ああ、そうだ。良ければクリスタの躾はもう少し待ってくれないか？　コイツの変わり様を見て、どんな顔をするか見てみたい」

　興味をそそられたのか、ゲイルが舌舐めずりする。

「たまには趣向を変えてみるのも面白そうだな。分かった、楽しみは後で取っておくとするか」

　話がついたらしく、キリはみなもを拘束するよう、肩を抱く手に力を加える。

　痛みに思わず顔をしかめつつ、みなもは小さく息をつく。

　取りあえずクリスタが傷つけられるのは回避できた。

　後は自分の身を、全力で守らなければ……。

　バルディグの悪夢再来だけは、どうにかして避けたい。

　キリに引っ張られて部屋を後にしながら、みなもは次に打つべき手をいくつも考えていた。