エミュレイター/超能力者たちの日常

第26話

　ふー、と息を吐いて地面に座る。少し、疲れた。レグラムを見るともう15時だ。一時間半ほど経っている。

　手強かった。しかし、本来なら勝てなさそうなところを勝てたのだ。暫く勝利に浸っていても良いだろう。私も成長したのだと実感する。半年前なら絶対に倒せなかった。

　そうして少しの間腰を下ろした後、ゆっくりと立ち上がる。エミュレイターの残骸を回収しなければ。

　とりあえず、私は石の個体にキューブをぶつけた。みるみるうちに覆われ、小さく萎むエミュレイター。小さくなったそれを手に取り、ポーチにしまう。

　他の個体も回収しよう。私は早足で森を出た。

　グラウンドに行くと、茜が焦ったようにこちらへ駆け寄ってくる。

「史詩夏、無事で良かった……！」

「心配してくれてありがとう。でも、茜、私はまだ怒ってるからね」

「うっ……」

　茜は苦虫をかみつぶしたような表情で唸った。

　私はとりあえず茜を放っておき、エミュレイターたちにキューブをぶつけていく。

　グラウンドに散らばった死体たちを残らずキューブで処理すると、ようやくホッと一息つけた。

　ポーチの中は拡張機能がついていてかなり大容量なので、このくらい入れてもまだまだ余裕はある。しかし、倒したエミュレイターのキューブはその日中に署で処理してもらわなくてはいけないので、今日はこの後署に行くことが確定になった。普通に面倒だ。

　屋上を見ると、避難していた生徒たちはほとんど教室に戻ったのだろう。そこには誰もいなかった。

　私は改めて茜に向き直る。

「茜、なんであんなことしたの」

「……私だって、超人だもの。いつまでも史詩夏に負けてはいられないって、思って……」

「私と張り合うのは良いけど、自分の命を大切にして。私だって同期が死ぬところは見たくない」

「……っ！」

　茜は涙目になって私を見た。その表情は、どこか雪道の中を迷っているような、なにか大切なものを奪われたような、そんな悲しい表情だった。

　私はその表情の意味するところが分からずに戸惑う。

　沈黙が場を包み、静寂が私たちの間に横たわった。

　茜は必死に涙を堪えて、小さく肩をふるわせる。

　私は悩んだが、とりあえず場を納めるために口を開く。

「とにかく、もう二度とあんなことは……」

「分かってる！私が未熟だってことも、無謀だったことも、史詩夏を困らせたことも……！でも、私、何もできないのは嫌よ！同期の私が史詩夏から離れたら、誰が、史詩夏と対等に話すの？誰が史詩夏と普通の友達になる？」

　それは慟哭だった。茜の言葉が、空気を劈き、天を突き、私の心臓を止めた。

　茜はそのまま無我夢中で話し続ける。

「私はそりゃあ、史詩夏と比べれば何もできない。分身だって一個しか作れない。しかも弱いし、すぐ消えるし！史詩夏は私たちよりずっと早く隊員になって、活躍して、でも、ずっとずっと、一人。私は対等でいたかった。せめて私くらい、仲間でいたかった。同じ目線で話したかった……無理だって、分かってたけど」

　そこまで言って、茜はやっと息継ぎをした。

　私は衝撃で頭が追いつかなかった。

　茜がそんな風に思っていたなんて、微塵も思わなかった。戦おうと言ってくるのは実力を試したいからで、絡んでくるのは気に入らないからだと思っていた。でも、今の話から推測すると、茜は茜なりに、私のことを心配してくれていたのだろうか。

　私は確かに一人だ。対等に話せる相手なんていない。これからもっと一人になるだろうとも思う。強くなればなるほど……。

　正直、茜のやり方はどうかと思った。でも、彼女の不器用なりの優しさに、少しだけ胸が苦しくなった。

　私が何も言えずにいると、茜は哀しい笑みを浮かべて私を見た。

「史詩夏、今日の放課後、また戦おう。もし私が負けたら、二度と戦おうなんて言わないから」

　それは、茜なりの決別の言葉だったのかもしれない。私は直感で分かった。もし私が勝ってしまえば、茜は、もう私と対等でいようともしてくれなくなるのだと。

　分かっても、どうすることもできなかった。ここで手加減をして負ければ、茜は絶対に私を許してくれないだろう。今まで彼女の努力に気づかずに受け取ってこなかった私には、この果たし状を拒絶する権利もない。

　だから、私は黙って頷いた。

　茜はゆっくりと私に背を向けて、そのまま校舎へと消えていく。

　私はぼんやりと空を見上げた。清々しくどこまでも広がっていく秋の澄んだ空は、どこか遠く、手に触れられそうになかった。

　それから私は教室に戻って、普通に授業を受けた。授業終わり、クラスメイトたちが私に駆け寄り、次々にまくし立ててきた。

「戦闘すごかった！」

「いつもあんなことやってるの？」

「俺、マジで尊敬」

「三浦さん、ここにサインして！」

　私はおろおろしながら言われるままにサインする。こんな風に詰め寄られるとは思っておらず、戸惑ってまともに対応できない。

「敵、怖くなかった？」

「まあ、慣れてますし……」

「普段どのくらい倒してるの？」

「最近は一日60体ほど」

「すごーー！」

　耳元で叫ばれ、思わず目を瞑る。う、頭に響く……。

　その後も散々褒められたが、どう反応すれば良いのか分からず、終止はあ……とか、え……とか、挙動不審に答えていた。

　先生がやってきて帰りの会になり、一度皆は離れていく。それでも、四方八方から視線を感じ、私はいたたまれなくて俯いた。

　目立つのは苦手なんだけどな……。

　帰りの会が終わり、また皆が近づいてきたので、私は「すみません、用事があるので！」と言って早足に教室を出た。

　そのまま玄関に行くと、そこには茜がいた。

「あ……」

「……せっかくだし、一緒に行く？」

　茜にそう提案され、私はこくりと頷く。

　気まずさから何も話せず、ただ黙ったまま二人で歩いた。

　20分くらい歩いたところで、訓練所が見えてくる。そのまま中に入り、一直線に訓練場へ向かう。

　茜は真っ直ぐ前を向いて歩いていた。

　私はその姿を横目で見て、少しだけ睫毛を伏せる。話せるのももうあと少しだけなのだと思うと、純粋に寂しさがこみ上げてきた。

　訓練場に着くと、かなりの人が練習していた。丁度放課後だからだろう。

　私たちは備品の木刀を取って、歩き出した。

　彼らは私たちの方を見ると、驚いたようにひそひそと話し始める。ざわめきの波が全体に広がるまでにそう時間はかからなかった。

　モーゼの海割りのように人が私たちを避けていく。気づけば私たちは訓練場の真ん中にいた。

　注目を浴びているのが分かる。しかし、私は茜だけを見つめていた。

　茜も私を見ていた。目線が交差する。

　先に動いたのは茜だった。