エミュレイター/超能力者たちの日常

第14話

　いつも通り疲れ切って家に帰る。5月とあって気温はほど良いが、一日100体もエミュレイターを倒していれば疲弊するのは当然だ。

　奈江子さんは今日も遅いらしい。なんなら最近は家に帰っている形跡がない。大人気漫画をいくつも抱えているため、仕事が忙しいみたいだ。

　2000円札で適当にデリバリーを頼む。自炊するには時間が足りない。もう8時半だ。明日も早いのだからすぐ寝なければ。

　ソファにぐったりと体を倒して、目を閉じる。頭が重い。眠気が襲ってきたが、ぐっと堪える。

　最近、よく夢を見る。

　場所は決まってあの危険度A+との戦闘の場所。私は最後の一人を救出して、そして角が落ちてくることを予期して他のところに送る。でも、そこでも必ず何か起こるのだ。

　溶けた体が濁流のように襲ってきたり、エミュレイターが突如起き上がって手で全員を潰していったり……。

「待って！」

　叫んで目が覚める。お願いだから、時間を止めさせて、と。願っても、戻ることはできない。止めることはできない。

　何度やり直しても、彼らを助けることはできない。それが悔しい。もし、私があのとき、転移能力を使えたら、何か変わっていただろうか。

　あの一瞬で彼らを助けるには、それしかなかった。しかし、逆に言えば、それさえあれば助けられた。私が無理に力を使わなければ、あのとき余力がまだあったかもしれない。

　いや……考えても仕方ない。私は力を使って一人を助けられた。その代わりに何十人もの命を失った。結果はそれだけだ。

　助けた彼女があの後どうなったのかは知らない。追うこともできないし、興味もない。生きていればいい。ただそれだけを願う。

　一人きりの家の中で、ふと寂しさを感じた。時々そういう感覚が襲ってくる。私が世界にたった一人取り残されてしまうような感覚。孤独に沈み続ける寒気が全身を震わす。

「大丈夫、大丈夫」

　自分に言い聞かせる。そのとき、ピンポーンとインターホンが鳴った。

　はい、と短く答えて扉を開ける。ピザを受け取ってお金を払った。もう三日連続これだ。味だけ毎回変えているけど、それだけ。体に悪いことは確実である。

　しかし手間が省けるのでそれで良かった。手を洗ってピザを食べる。冷えたピザだった。伸びないチーズ。

　もし私が今死んだとして、誰か気づいてくれるんだろうか。なんとなく思う。恋人もいない。学校も休みがち。隊員としての仕事もワンオペ状態。私を気にしてくれる人なんていないじゃないか。

　こんな不健康な生活を送っていても、誰にも咎められない。自由だ。だからこそ孤独だ。

　悲しいときに涙が出なくなったのはいつからだろう。そして、それはいつまで続くのだろう。私だけ昇進していく。同じ年頃の皆はまだ訓練中だ。友達も一人もいない。

　後輩と仲が良いことだけが唯一マシだった。でも、彼らも私とは一線を引いている。あくまで、先輩。それ以上でも以下でもない。

　普通の生活をしたい。人並みに親に愛されたい。誰かに認められたい。

　そんな思いを抱えながら、何もできずに、結局また同じ日々を繰り返す。それが私。これまでも、この先もきっと……。

＊＊＊＊＊

「応援……ですか」

「ほら、最近史詩夏ちゃん、一日に100体倒さなきゃいけなくなってるから。道外から応援を派遣してもらうことになったんだよ」

　新井さんにそう説明され、私ははぁ……と間抜けな声を上げた。

　確かにここ最近は全く学校に行けていないので、それはありがたい。しかし、私の補助はしなくて良いのだけれど。

「何人くらい来るんですか？」

「5人」

「え？」

「どこも人手不足らしくてね……」

　絶句した。

　……で。

「赤丸隼です。よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします」

　やって来たのは随分若い男の人だった。

　大体20歳くらいだろうか？溌剌そうなイケメンだ。男盛りというか、なんとなく全身から熱気が出ている気がする。黒髪黒目、チャラさは全くないので硬派な人なのだろう。

「三浦さんですよね。お噂はかねがね」

「ああ、それはどうも……ところで、他の応援の方は？」

「一人は沖縄から来るのでもう暫くかかる。もう3人は東京から来ていてまだもうすぐ到着するよ」

　そう言って新井先輩は赤丸さんを見た。

「青森から来たそうだね」

「はい。おかげですぐ来られました」

「なるほど」

　私は深く頷いた。

　そうしているうちにもレグラムは震え、次から次へと依頼が舞い込んでくる。2、5、7……もはや単位が2、3ずつになっているので頭が痛い。

　一個一個に時間をかけていられないので、レグラムが作った最適なルートに従って30たまったら一旦片づけるようにしている。戦っている間は大体一秒に3体くらいは倒してるんじゃないだろうか。

　あ、30になった。

「私は依頼があるのでこの辺で失礼します」

「頑張ってね」

「僕も行ってきます」

　そんなわけで、彼との接触はこれくらいで終わった。

　……のだが。

「三浦さん」

「ああ、赤丸さん」

　依頼30件を捌ききり署に戻ると、ロビーに赤丸さんが座っていた。

　私が通り過ぎようとすると、あの、と声をかけられる。

「どうですか、調子は」

「まあそれなりです。赤丸さんは一体なぜここに？キューブを受理してもらいにきたわけでもなさそうですけど……」

「三浦さんを待っていました」

「え、そうなんですか？」

　なにか用事でもあるのだろうか。しかし全く接点もないのに一体なんの用事が……。

　不思議に思いつつ、「ちょっと待っていただけますか」と断って、私は一度2階に上がった。いつも通り50体近くのキューブ交換課の係員に受理してもらう。

　……と、ポーチの奥底にキューブでない何かを見つけて、私は気になって拾い上げてみた。それは何やら白い石だった。なんだこれ……。

　あ、そうだ。以前危険度A+と対戦したときに得た謎の石だ。色々忙しくしていて、すっかり存在を忘れてしまっていた。

　どうしようか。悩んで、総合受付からERSに送ってもらおうと思い立つ。エミュレイター研究部隊、通称ERS（Emulater Research Squad）とは、エミュレイターに関することを色々と研究している機関だ。

　新しいキューブを事務的に100個もらい、交換課を立ち去った。

　そのまま、階段を降りて総合受付に向かう。

「すみません」

「はい、なんでしょう」

「以前A+との戦闘中に、A+の体から見つけたものです。ERSに送っていただきたいのですが……」

「しょ、少々お待ちください」

「では、ロビーで待ってますね」

　ロビーに戻ると赤丸さんと目が合う。軽く会釈して近づいた。その要件とやらが、待っている間に終わってくれれば良いのだが。

　隣に腰掛けて、「それで……」と切り出した。外は雨が降り始めていた。

「一体なぜ私を待っていたんですか？」

　私が尋ねると、赤丸さんは神妙な面持ちになる。

「実は、私には弟がいるんですが」

「はい」

　知らなかった。いや、まあ、出会って数時間なので当然だが。その弟がどうかしたのだろうか。

　真剣な表情に、私もごくりと生唾を飲み込む。

「彼があなたの大ファンで、サインをお願いされてるんです」

「……はい？」

　私は呆然として暫く開いた口が塞がらなかった。

　もっとこう、この前亡くなった隊員と知りあいで、私を糾弾しようとしているとか、そういうことを想像していたのに。

　あのできごとがあってから何日かは、そういう話を毎日のように聞いた。主に署長に文句が行っていたようだが、中には署の外で待ち伏せて、出てくる隊員一人一人に責め立てるような人もいたらしい。

　それに比べれば、サインなんてお安いご用だ。私は赤丸さんから色紙をもらい、そこに三浦史詩夏、と普通に書いて渡した。

　サイン用の書き方など私は作ってないのでただの署名だ。だというのに、赤丸さんは感激したようにそれを受け取って深々と頭を下げた。

「弟はきっと泣いて喜びます」

「そ、そんなことはないと思いますけど」

　嬉しいような、気恥ずかしいような。

　それでは、と去って行く赤丸さん。本当にそれだけだったのか、と私は後ろ姿を見送りながら小さく安堵の息を漏らした。