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第46話「境界に立つ者」

守り神の存在は、音を消した。

風も、水も、炎も、大地も、すべてが静止する。止まったのではない。待っているのだ。王座に座す者の言葉を、世界そのものが待っている。

瑛斗は、無意識に一歩前へ出ていた。

第三の色は、もう暴れていない。彼の呼吸と同じ速度で、穏やかに明滅している。

「境界の子、か」

瑛斗は呟く。

守り神は、ゆっくりと首を傾けた。

「名は重要ではない。だが、お前はそれを受け入れた」

その声は、誰か一人に向けられたものではなかった。

精霊領全体、いや、世界そのものに染み込むような響き。

「境界とは、分断ではない」

守り神は続ける。

「接触点だ。交差点だ。

だが、最も不安定な場所でもある」

瑛斗は拳を握りしめる。

「不安定でもいい。

……世界は、いつだってそうだった」

その言葉に、精霊神たちの空気が揺れた。

サラマンダーが、低く鼻を鳴らす。

「人の尺度で語るな。

我らは、何度も世界の終わりを見てきた」

「だからこそだろ」

瑛斗は、視線を逸らさない。

「終わらせることは簡単だ。

でも、続ける方がずっと難しい」

守り神の瞳が、わずかに細められる。

「ならば問おう」

その一言で、空間が引き締まる。

「お前は、何を失う覚悟がある」

一瞬、瑛斗の脳裏に浮かんだのは、些細な光景だった。

朝のコンビニ。

学校の帰り道。

意味もなく笑った時間。

「……普通の未来」

瑛斗は、静かに答えた。

「境界に立つなら、どちらにも完全には戻れない。

人としての寿命も、時間感覚も、変わるだろ」

守り神は淡々と告げる。

「それでも？」

瑛斗は、息を吸う。

「それでも」

皐月が、思わず声を上げる。

「エイト！

そんなの……そんなの、あまりにも——」

言葉が、続かなかった。

瑛斗は、振り返る。

「皐月」

その名前を呼ぶ声は、穏やかだった。

「俺は、消えるわけじゃない」

「でも……同じじゃなくなる！」

皐月の声が、震える。

「それは……」

瑛斗は、一瞬だけ言葉に詰まる。

そして、正直に答えた。

「……そうだ」

沈黙が落ちる。

ルルとララが、空中で不安げに揺れた。

「境界になるって、ずっと一人になるってこと？」

「みんな、先に行っちゃうの？」

守り神が、その問いに答える。

「孤独は、避けられぬ。

だが、完全な孤立ではない」

「どういう……」

ラークが問いかけると、守り神は王座から立ち上がった。

その瞬間、精霊領の景色が変わる。

重なり合う映像。

地球の都市。

ドラードの王都。

森と鉄、魔法陣と信号機。

「境界とは、常に“見る者”である」

守り神は言う。

「介入は最小限。

だが、崩れそうな均衡には、手を伸ばす」

瑛斗は、その言葉の意味を理解した。

「……監視役、か」

「管理者ではない」

守り神は否定する。

「お前自身の意思で、判断する存在だ」

サラマンダーが、腕を組んだまま言う。

「つまり、責任だけは重いが、権限は少ない」

「性格悪い仕組みだな」

ラークがぼそりと呟き、皐月が思わず息を漏らす。

緊張の中で、ほんの一瞬、空気が和らいだ。

守り神は、その反応を静かに見ていた。

「それでも、お前は立つか」

瑛斗は、答えを用意していた。

「立つ」

即答だった。

「世界が、間違える自由を残すために」

第三の色が、瑛斗の背後で大きく広がる。

それは翼のようにも、境界線のようにも見えた。

精霊神たちが、一斉に跪く。

「契約を結ぼう」

守り神の声が、儀式の開始を告げる。

「田中瑛斗。

お前を、境界の守り手として認める」

その瞬間、激しい痛みが瑛斗を貫いた。

胸、頭、視界。

情報が、流れ込んでくる。

地球側で起き始めた異変。

魔力に反応する人々。

ドラード側で目覚めつつある古い存在。

すべてが、同時に“見える”。

「っ……！」

瑛斗は歯を食いしばる。

皐月が叫ぶ。

「やめて！

もう十分でしょ！」

守り神は、静かに言う。

「耐えよ。

境界は、痛みを伴う」

瑛斗の意識が、揺らぐ。

それでも、彼は立ち続けた。

「……痛いのは、生きてる証拠だ」

その言葉に、第三の色が安定する。

情報の奔流が、ゆっくりと収束していく。

やがて、瑛斗は大きく息を吐いた。

「……終わった？」

「始まったのだ」

守り神は言う。

「これより、お前は完全な人ではない。

だが、神でもない」

「中途半端だな」

瑛斗は、かすかに笑う。

「悪くない」

守り神は、王座へ戻る。

「境界は、常に揺れる。

迷い、苦しみ、選び続けよ」

「それが、役目だ」

精霊領の光が、ゆっくりと薄れていく。

現実が、戻ってくる。

瑛斗は、ふらつきながらも立っていた。

皐月が、強く彼の腕を掴む。

「……本当に、行っちゃうんだね」

「行かない」

瑛斗は、首を振る。

「立つだけだ。

ここに」

彼は、自分の胸を指す。

「境界は、もう外だけじゃない」

ラークが、深く息を吐く。

「厄介な役を引き受けたな」

「今さらだろ」

瑛斗は笑う。

精霊領の出口が、静かに開いた。

その先には、融合が進み始めた世界が待っている。

境界に立つ者として。

田中瑛斗は、歩き出した。