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団らんの食事

「えーん。痛いよー」

　朱希は叩かれた頭をさすりながら、１階へと降りていく。

「あれだけ俺の唐揚げを馬鹿にして、それが食べたいなんて言うからだ」

「いいじゃない。あたしホントはお兄ちゃんの唐揚げ大好きなんだよ」

　ブーブーと、朱希はブーイングをするが無視。

　リビングに入ると、朱希はテレビをつけ、ソファーに寝転がった。

　結局、夏季の部屋にいた時と変わらない態勢だ。

　やれやれと、夏季はため息をつく。

「そもそも家に帰ればいいじゃないか。俺が作らなくてもさ」

「んー、今日お母さん帰り遅いし」

　朱希はテレビを観ながら、足をぷらぷら揺らす。

　朱希の母親の名前が出て、夏季は神妙な顔を作った。

「・・・静江(しずえ)さん。仕事忙しいのか？」

「そうみたい」

　慎重に尋ねると、朱希は特に気にすることなくテレビを眺めながら答えた。

　それからしばらく会話が無く、何とも言えない空気が立ち込める。

　そんな空気に耐えられなくなった夏季は、どこか投げやりな態度で朱希を見た。

「大体さ、お前が作ればいいだろ？」

「もう７時近いじゃん。あたしが作ったら何時になるか分からないよ」

「・・・手軽に作れるのでいいだろうに」

「そうはいかないんですなこれがー」

　妙に気取りながら朱希は唸る。

　朱希は料理が出来ないわけではない。

　ただちょっと凝り性なのだ。

　カレーを作ろうとすれば、やたら時間をかけて煮込むし、なんと大型スーパーでスパイスを買ってきて自分で調合する。

　ラーメンのスープも骨や煮干しを買ってきて元から作る。

　うどんも打つ。

　女の子らしくお菓子も作る。

　一度ハムの原木と専用器具を買って来た時にはたまげたものだ。

　つまり、作り出したら何時間もかかってしまう。

　対して夏季の料理はお手軽だ。

　一々調合などしなくとも、市販のカレールーはメーカーで何度も試行錯誤して開発された物だ。

　素人が調合したカレー粉よりも旨いに決まっている。

　ラーメンにしてもうどんにしてもそうだ。

　化学調味料も普通に使う。

　だってそっちの方が楽だもの。

　朱希はあまり化学調味料は使わないが、使っていたからといって文句をいうわけではなく普通に食べる。でも拘りがあるらしい。

「じゃあ、唐揚げ頼むよお兄ちゃん！」

「はいはい」

　夏季は唐揚げに関しては拘りがあり、市販の唐揚げ粉を使うこともあれば、自分で一から味付けすることもある。

　今回は後者だ。

　下味をつけた鶏肉を低温で揚げ、一度取り出した後、温度を上げた油でもう一度揚げる二度揚げ。

　しっかり油をきれば、はい。カリカリ唐揚げの出来上がりでござい。

「はいお待ち」

「わーいお兄ちゃんの唐揚げだー！」

　朱希は無邪気に両手を上げて喜んだ。

　箸で摘んだらかぷりと齧る(かじ)。

　その際にカリッとした音が夏季の耳に届く。

　うまい具合に仕上がったようだ。

　朱希はほっぺを抑え、ホフホフと口の中で唐揚げを転がせながら食べる。

　どうやら満足しているらしい。

　夏季も唐揚げを齧るとカリッとした衣の中からジューシーな肉汁が溢れ、それがタレの旨味と共に口の中に広がる。

「うまうま」

　冷めた唐揚げも味わい深いが、やはり揚げたてに勝るものはない。

　食べかけの唐揚げを口の中に放り込み、白飯をかっこむ。

(幸せだ。じーん)

　夏季は幸福感に浸っていた。

　唐揚げこそ至高の食べ物だと夏季は断言する。

　三大珍味？

　Ａ５和牛？

　寿司？

　何それ、これに勝てんの？

　人によって意見は異なるだろうが、夏季は唐揚げに軍杯が上がると本気で思っている。

　コンビニで買ったカットサラダに、冷凍のブロッコリーを盛りつけたお手軽サラダで口直しをし、再び唐揚げからの白飯。

　このローテーションを繰り返す。

　夏季にとってこれが至高の食事法であった。

　なんともお手軽な庶民である。

　２人はしばらく食事に集中した。

　パン！

「ご馳走様でした」

　朱希は手を合わせて完食した。

「お粗末様」

　夏季も食べ終わって手を合わせる。

「食器持ってきてくれ。洗う」

「はいよー」

　返事をした朱希は流しまで食器を持っていき、それを夏季はスムーズに洗っていく。

　その間、朱希はソファーに寝転がりながら、テレビのバラエティー番組をなんとなく観ていた。

「風呂、入ってくか？」

　洗い物を終えた夏季は、朱希の横、L字型のソファーに座り聞いてみる。

「んー、いいや。着替え持ってきてないし」

　服はまた着てもいいが、下着は嫌だ。

　家に帰ってすぐに履き替えたとしても、一度身に着けていた下着をまた履きたくはない。

「じゃあ、そろそろ戻るか？」

「そうだねぇ」

　壁掛け時計を見ながら、朱希は思案した。

「ん。帰る」

　そう言って立ち上がった朱希は、再び夏季の部屋に行こうとするので、夏季は慌てて待ったをかけた。

「おいおい。ここにいるんだから玄関から帰れ」

「えー、靴ないし」

「サンダル使えよ」

　夏季は逃げ場を奪う。

「うっ」となった朱希は唇を尖らせた。

「・・・分かった」

　玄関でサンダルを履いた朱希は、玄関のドアを開けて外へ出ると、夏季もそれに続く。

　朱希は首を傾げて振り返った。

「ん？　どったの？」

「お前が家に戻るのを見てる」

　朱希はずっこけた。

「え、歩いて数秒ですけど」

「女の子が夜外出したら距離は関係ないだろ」

　半眼で乾いた笑いを浮かべる朱希。

「お兄ちゃん。過保護すぎて若干ウザい」

　グサァ！！！！

　ウザい。

　そうか。そうだったのか。

　夏季はマジで落ち込んだ。

　溺愛している妹からウザいはかなりクル。

　自分にもし娘が出来たら、間違いなく同じ道を辿るだろう。

　胸を抑えて苦しんでいる夏季を見つつ、朱希はふちゃりと笑った。

「お兄ちゃん。おやすみ」

「あ、ああ。おやすみ」

　朱希はどこか機嫌よく、自宅の玄関ドアを開けた。