40/46

遠足に心躍らせる夏季

「よーし。校外学習という名の遠足か。これはテンション上げて行こう！」

　夏季は嬉しそうにはしゃぐ中、和泉はげんなりしていた。

「夏季は元気だな。俺はこういうイベントは嫌いなんだ・・・休みたい」

　典型的なインドア派な和泉はこの手のイベントが大の苦手だ。

　というか、団体行動が嫌いだ。

　出来れば、この日は風邪を引いて休みたい心象であった。

「うーん。和泉の言うことも分かるけど、ここでズル休みはよくないよ」

　そう言って健太が神妙な顔で和泉を嗜(たしな)めた。

「・・・それは、解ってるさ」

　和泉は大きくため息をついた。

　本気ではなかっただろう。

　そうしたい心境だというのは間違いないだろうが。

　だが、和泉は心の底からホッとしたように息を吐いた。

「夏季、健太。ありがとな。俺を仲間に入れてくれて」

「いいっていいって」

「そうそう」

　夏季と健太はニコニコ頷くが、どうも和泉の思いはそう軽いものではないらしい。

「いや、ここはちゃんと礼を言わせてほしいんだ。もし２人がいなければ、こんな班決めなんて、苦痛でしかなかった筈なんだ」

　確かに、夏季が声をかけるまで、ずっと和泉はおろおろしていた。

　もし、あのまま夏季が声をかけなければ、余りができた班に自動的に組み込まれていた可能性が高い。

　さして親しくもない人間と班を組んだら、嫌で堪らないだろう。

　それこそ、ズル休みしても不思議ではない。

　夏季は薄く笑う。

「はは、和泉君は律儀だなあ」

「そうだな。そんなこと気にしなくていいのに」

　そう言われて、和泉は恥ずかしそうに頬を指でかく。

「わ、悪いかよ。くそ、恥ずかしいな」

　それを見て、２人は穏やかに笑った。

「それにしても、あれだな」

　健太が声を落とす。

「まさか、四季さんと同じ班になるとは思わなかったよ。夏季と和泉は四季さん苦手だろう？」

「「うっ」」

　２人は同時に呻いた。

「た、確かに四季さんはちょっと苦手だなぁ。なんていうか、圧が強い。彼女は特に意図してないんだろうけど、あの話し方と目で睨まれると動けなくなる・・・」

　和泉は苦笑いを浮かべた。

　高梨程ではないだろうが、女子の中ではもっとも苦手なのは間違い無いだろう。

　夏季は申し訳なさそうに和泉に謝る。

「ごめんね和泉君。僕のせいだ。多分僕に嫌がらせしたくて班に入っただけだから」

　健太がニヤニヤ笑う。

「いやいや、夏季が四季さんに熱い視線を投げかけていたからじゃないのかい？」

「ち、ちがっ、違うよ！」

「でも、見てはいたんだろう？」

「そ、それは・・・」

　夏季は押し黙った。

　朱希というより、朱希に群がっていた男共を見ていたのだが、それを加えると更なる疑惑を持たれかねない。

　さりとて、このまま肯定してしまうのも・・・。

「いや、ほら。相変わらず四季さんは人気だなぁって思って見てただけで」

「本当に？」

「本当に！」

　健太はまだ疑わしげであったが、これ以上ここを突っついても夏季が意地になるだけと思ったか、素直に引く。

　この辺の空気の読み方は流石と思う。

「・・・思ったんだけどさ」

「何？　和泉君」

　夏季が尋ねると、和泉は考える仕草をして、こう切り出した。

「四季さんて、夏季のこと本当に嫌いなのかな？」

「「え？」」

「いや、事あるごとに絡んでくるけど、嫌っている相手にあんな絡んでくるかな？　むしろ構ってほしいみたいな」

「・・・」

「ともすれば甘えているとも取れる気がしてさ」

　夏季はさながら名探偵にお前が犯人だと言われ、指をつきつけられる思いがした。

　和泉の推測は当たっている。

　大正解と言っていい。

　まさか、言い当てられるとは思っていなかった。

　なるほど、和泉はこれまでずっと１人で教室の中にいた。

　その間、それとなく人間観察を続けていたのだろう。

　夏季と朱希の会話、立ち位置をよく分かっている。

　さて、どうしたものか。

　まさか正解と言うわけにはいかないし、アドリブは苦手だが誤魔化さなければ。

「四季さんが僕に？　はは、ないない」

「そうか？」

「そうさ。あるわけないよ。なんだったら聞いてみる？」

「い、いやいや！　ないな。あるわけない！」

　和泉は慌てて自分の意見を撤回した。

（ふう、なんとかなったか）

　それにしても和泉には驚かされた。

　今後、和泉のような人間が現れないとも限らないし、注意をしなければならないだろう。

　もっとも、あの朱希がそれを素直に聞きいれるとは思えないけれど。

「班になったのもさ、あれじゃない。この前のゴールデンウイークの時、一緒に遊んだでしょ。あれがあったから今回もってことじゃないかな？」

「ああ、確かにそれはあるかもな」

　あの時、一緒に遊んだことがここで活きてきた。

　なんだかんだで、食事も一緒にとったことがある。

　間に健太とかおりがいてくれたおかげで、夏季と朱希だけではまず起こりえなかったグループが出来上がっていたのだ。

　これからは和泉もこのグループに組み込まれることになるだろう。

「このグループで遠足か。楽しみだな」

　来るべき遠足を想い、夏季は高揚を抑えられずにいたのだった。