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兄妹でカレー

「さて、唐揚げでも作るか」

　家に帰って来た夏季は、台所で悩んでいた。

　冷蔵庫を開けて、中に入っている食材を確かめる。

　唐揚げを至高の料理と信じている夏季は、常に鶏肉を冷蔵庫、冷凍庫に保存している。

　これでいつでも唐揚げを作ることが出来るのだ。

　冷蔵庫を覗きつつ、夏季は先程の一幕を思い出した。

　静江とはどうしても上手くやれない。

　子供の頃はまだ上手くやれた気がする。

　上手くやれたというよりも、まだ理解できていなかったというべきか。

　それが小学校に入り、自分が静江にとって、四季家にとって異物であると思うようになってから、夏季は距離を取り始めた。

　父と朱希は意識的に夏季を受け入れようとしていたが、静江はそうではなかった。

　いや、恨んでなどいない。

　それが普通だと、夏季は思っている。

　静江がなにも陰険な人間だなどと思ったことは一度もない。

　さっきも、自分の心配をしてくれていた。

　ただ、不器用なのだ。

　静江も、そして夏季も。

「俺がもっと上手くやるべき、なんだよな」

　夏季は四季家に受け入れてもらったのだ。

　父と朱希はあちらから自分に歩み寄ってくれた。

　それを静江にまで求まるのは図々しいというものだろう。

　自分が上手くやっていれば、今、家を分けることも、もしかしたら、世間一般の人間(・・・・・・・)が、中学生生活を謳歌(おうか)している時も、四季家の中で、今も一緒に食卓を囲むことも出来たかもしれない。

　現状に甘えているのだと、情けない気持ちでいる夏季。

　まったく、自分で自分が嫌になる。

　ビービービー！

「おっと」

　いつまでも冷蔵庫を開けっぱなしにしていたので、警報装置が作動したらしい。

　夏季は一度冷蔵庫を閉めた。

「うーん。やる気でねぇ」

　どうにも思考がネガティブだ。

　今から料理を作る気にはどうにもなれない。

　割と唐揚げは手間もかかるし。

　そういえば、静江はカレーを作ると言っていたか。

「カレーか」

　確かレトルトカレーがあったはずだ。

　もう今日はそれでいいかと夏季は思い始めた。

「米はあるよな？」

　炊飯器を開けると、昨日炊いた米がまだ残っている。

　常温保存食をまとめてある棚を開けると、そこにはレトルトカレーが一個残っていた。

「もうこれでいいか」

　棚からレトルトカレーを取り出そうとすると、スマホが鳴った。

「誰だ？」

　連絡先を見ると、そこには朱希の名前がある。

『もう夕飯作っちゃった？』

「んん？」

　なんだろう？

「まだだ、ぞっと」

　返信するとそのまま既読がつく。

　そしてすぐに返信が来た。

『じゃあ作らないでちょっと待ってて』

　夏季は首を傾げた。

「なんだってんだ？」

「やーやー、どうも」

　しばらく待っていると、朱希が何かを持ってやって来た。

　リビングでテレビを観ていた夏季は、首だけ動かし朱希を出迎える。

「なんだったんだ、あれ？」

　スマホを振りながら質問すると、朱希はニコニコ笑いながら、手で持っていたタッパーを取り出した。

「なんだそれ？」

「ふっふっふ。カレーだよ」

　タッパーを開けると、そこには旨そうなカレーが入っている。

　一気にリビングの中には、カレーの匂いが立ち込めてきた。

　朱希を待っていた為、腹が減っていた夏季はカレーの匂いに釣られ、腹が鳴る。

「おお、どうやらタイミングバッチリだったみたいだね」

「それ、さっき作ったカレーか？」

「そうそう。出来立てほやほや」

「持ってきてくれたのか。悪いな」

「いいってことよ。お米あるよね？」

　炊飯器を見ながら尋ねる朱希に、夏季は頷いた。

「差し入れありがとな。実は俺もカレーにしようと思ってたんだ。レトルトだけどさ」

「おっ、それはよかった。じゃあご飯よそってきて。食べよ食べよ」

　朱希はすっかりこっちで食べるつもりでいたので、夏季は少し慌てた。

「お前もまだ食べてないのか？」

「ん。食べてないよ」

「え、それじゃあ。静江さんは今１人なのか？　いやそれはよくないよ。お前はあっちで食えよ」

「大丈夫。さっきお父さん帰って来たから」

　朱希は心配ご無用とばかりに笑う。

「父さん、帰って来たのか。今日は早いな」

「ね。まあそんなわけでお母さんは１人じゃないので大丈夫。２人共あたしはこっちで食べなって言ってくれたから」

　夏季は頭をかく。

「そうか。悪いな」

「いやいや。大したことじゃないぜー。あたしの分もよそって」

「あいよ。どれくらい食べる？」

「大盛ー」

「了解」

　朱希は大食漢というほどではないが、夏季と同じくらい食べる。

　カレーならば少し米の量が多くてもぺろりと食べきってしまうだろう。

　米を皿によそい、持ってきてくれたカレーをドバっとかける。

　どうやらサラダも持ってきてくれたようで、それもよそって夕飯の準備が整った。

「「いただきます」」

　手を合わせて２人はカレーを頬ばる。

　慣れ親しんだ味が、口の中に広がった。

　四季家でよく使っているカレールーだ。

　ちょっと辛めであるが、全員辛い系には強く、問題ない。

「これ、何の肉？」

「鳥だってさ。チキンカレーだね」

　なるほど、このほろりと口の中で解れる触感は確かにチキンだ。

　唐揚げを愛する夏季は、詰まる所、牛よりも豚よりも鳥が好きなのだ。

　ビーフカレーも勿論作るが、夏季はやっぱりチキンカレーをよく食べる。

　もぐもぐとカレーを食べていると、朱希がチラリと夏季を見た。

「やー、あれだね。中々上手くいきませんなー」

　上手くいかないというのは、さっきの一幕のことを言っているのだろう。

　つまり、夏季と静江の関係のことだ。

　夏季は気まずげに苦笑いをする。

「・・・悪いな。変な空気にさせて」

「あたしは全然大丈夫なんだけどね。お兄ちゃんはどうかなーって」

「どうかって？」

「どうかは、どうかだよ」

　どう言葉にしてよいか分からないのだろう。

　神妙な顔をして朱希は夏季を見つめる。

　夏季は頭に手を当てた。

「俺は大丈夫だよ。今に始まったことじゃない」

　朱希は「たはは」と眉をハの字にした。

「そういうことじゃないんだけどな～」

（解ってるよ）

　朱希は家族団らんがしたいのだ。

　一緒に食卓を囲みたい。

　普通の家族が欲しいのだろう。

　今の家庭が歪であることは夏季だって理解している。

　だが、上手くいくのなら幼少時代に既に解決しているはずだ。

　それが出来ない。

　出来なかった。

　２人の関係はどうしようもなく拗(こじ)れてしまっているのだ。

　だが、それが朱希を気まずくさせているとは理解している。

　自分の為ではなく、朱希の為にも静江と和解（いや、喧嘩してはいないのだが）したいと思っていた。

　夏季が悩んでいると、朱希ははにかむ。

「まっ！　今の関係も嫌いってわけじゃないけどね！」

「朱希・・・」

　無理に言わせてしまっている。

　辛くてどこか苦いカレーを食べ、夏季は下を向いていた。